Anche se pochi lo sanno, le aziende farmaceutiche biotecnologiche possono a volte essere dei buoni samaritani che vi forniscono l'aiuto di cui avete bisogno.
Ottenere le cure necessarie
Quando l'assicurazione rifiuta la copertura, le aziende farmaceutiche possono aiutarvi.
Dall'archivio dei medici
17 aprile 2000 (San Francisco, California) -- Cinque anni fa, a Suzanne F. fu diagnosticata la sindrome mielodisplastica, una malattia del sangue potenzialmente fatale che sapeva avrebbe richiesto un trattamento costoso e difficile, forse anche un trapianto di midollo osseo.
Poi è arrivato questo ulteriore insulto: Come se non bastasse la diagnosi di questa malattia simile alla leucemia, Suzanne doveva affrontare un altro problema: come pagare l'Epogen, un farmaco biotecnologico estremamente costoso di cui il medico diceva che aveva bisogno per stimolare la produzione di globuli rossi.
Purtroppo, l'assicurazione sanitaria di Suzanne non copriva il farmaco e lei non aveva le risorse per pagarlo da sola. L'Epogen costa circa 8.000 dollari all'anno per un paziente medio in dialisi renale. Per il suo trattamento, la quantità di cui aveva bisogno sarebbe costata sei volte tanto.
Cosa fare? Durante le conferenze mediche sulla sua malattia, Suzanne apprese che le aziende farmaceutiche a volte aiutavano le persone nella sua situazione. Da sola, si rivolse ad Amgen, l'azienda di Thousand Oaks, in California, che produce il farmaco e che, con sua grande sorpresa e sollievo, accettò di fornirglielo a costo zero.
L'uso del farmaco ha stabilizzato le condizioni di Suzanne in modo che potesse continuare a lavorare; le ha anche dato il tempo di cercare un donatore di midollo osseo, dice il suo medico curante Bradley Lewis, MD, direttore di ematologia dell'Alta Bates/Salick Comprehensive Cancer Center.
Un segreto poco conosciuto
Il fatto che molte aziende farmaceutiche aiutino i pazienti ad avere accesso ai farmaci, a volte gratuitamente, non è noto a tutti.
Le aziende farmaceutiche non amano parlare di tali programmi, forse perché temono di esporsi a una potenziale ondata di chiamate, afferma Gerald Hinckley, socio di Davis Wright Tremaine, specializzato in diritto sanitario. Ma alcuni dei principali produttori offriranno farmaci o faranno pressioni per conto dei pazienti le cui richieste di rimborso sono bloccate dalla burocrazia.
Hoffman LaRoche, che gestisce quattro diversi programmi di assistenza, cerca di sostenere gli sforzi dei medici per ottenere la copertura. "Lavoreremo con i medici, ma saranno loro a dover essere i veri difensori, perché sono quelli che conoscono meglio le condizioni del paziente e la sua storia clinica", spiega Abby Lessig, senior program associate ai programmi di assistenza medica di LaRoche.
Il gigante delle biotecnologie Amgen, in alcuni casi, adotterà un approccio più diretto. "Abbiamo persone che cercano di aiutare [i pazienti] a risolvere i problemi di rimborso assicurativo, il che include contattare gli enti pagatori per conto dei pazienti", spiega un portavoce di Amgen. Nel caso dell'Epogen, Amgen offrirà ai pazienti che ne hanno i requisiti sussidi, o talvolta fornirà il farmaco a costo zero.
L'obiettivo di questi programmi di assistenza è quello di fornire ai 44 milioni di residenti negli Stati Uniti che non hanno una copertura sanitaria sufficiente un modo per ricevere cure per le malattie croniche, con la società farmaceutica che assorbe la maggior parte o la totalità del costo di un farmaco.
Perché le compagnie assicurative rifiutano le richieste di farmaci
Le ragioni per cui un paziente può vedersi rifiutare la copertura di un farmaco sono molteplici. Tra questi, l'ambiguità della prescrizione di un farmaco che ha usi multipli. Ad esempio, la crema per la pelle Retin-A può essere utilizzata a livello cosmetico per il trattamento delle rughe e a livello medico per il trattamento dell'acne, ma può anche avere altri usi "necessari dal punto di vista medico". Un piano sanitario potrebbe avere bisogno di chiarimenti sul fatto che l'uso non è cosmetico. In questo caso, la questione della copertura può essere risolta senza l'aiuto di un'azienda farmaceutica.
La difesa entra spesso in gioco quando i farmaci sono nuovi o vengono prescritti per nuovi usi. In questi casi, un piano sanitario può considerare il farmaco come sperimentale - non facente parte della medicina tradizionale - e rifiutarne la copertura in base alle esclusioni previste dalla polizza.
Quando a un paziente viene rifiutata la copertura di un farmaco, la casa farmaceutica spesso aiuta nel processo di appello facendo telefonate per determinare cosa la polizza del paziente coprirà o meno e collaborando con il medico per scrivere una lettera di necessità medica. In quest'ultima situazione, l'azienda farmaceutica può fornire ulteriori informazioni sul funzionamento e sull'efficacia di un farmaco, inviando al medico anche articoli di riviste a sostegno del ricorso.
I programmi sostengono chi ne ha bisogno
Tra coloro che devono rivolgersi a questi programmi di assistenza ai pazienti ci sono soprattutto i professionisti in prima linea nell'assistenza medica ai bisognosi: i farmacisti delle cliniche gratuite, che danno ai programmi giudizi entusiastici.
"Siamo la più grande clinica gratuita del Paese, con 16.000-20.000 pazienti all'anno", spiega Ruth Smarinsky, PharmD, direttore dei servizi farmaceutici della Venice Family Clinic (California).
Le farmacie di queste cliniche, che servono i poveri che lavorano, non hanno una fornitura di farmaci pronta a riempire immediatamente le prescrizioni. I farmaci vengono ottenuti paziente per paziente e spesso i pazienti devono aspettare tre o quattro settimane per riceverli. La maggior parte dei programmi fornisce al paziente farmaci sufficienti per tre mesi.
Per colmare la lacuna, Smarinsky dice che la clinica si affida ai campioni gratuiti che i rappresentanti delle aziende farmaceutiche portano con sé quando visitano la clinica. I rappresentanti fanno queste visite abbastanza spesso, perché la clinica di Venezia sponsorizza un programma di specializzazione che comprende 500 medici volontari. "La visita dei rappresentanti dei farmaci è un'attività di marketing a basso costo per [l'azienda]", afferma Smarinsky. Sebbene in alcune situazioni sia ovviamente vantaggioso per le cliniche e i pazienti, una collaborazione così stretta tra professionisti della salute e aziende farmaceutiche rimane controversa (vedi A Prescription for Trouble).
In cambio della visita in ufficio del rappresentante di farmaci, Smarinsky ottiene ciò di cui la sua clinica ha bisogno: un modo per aiutare a dare sollievo ai pazienti della clinica mentre aspettano l'arrivo dei loro farmaci da prescrizione. "Non avremmo una farmacia senza i campioni o i programmi [di assistenza ai pazienti]", dice.
Quando sei da solo
Ma coloro che non hanno una clinica che opera per loro conto potrebbero dover prendere l'iniziativa e rivolgersi direttamente all'azienda. (Se, come Suzanne, non riescono a ottenere la copertura assicurativa, possono avere la fortuna di ricevere il farmaco dall'azienda.
Questo lavoro da parte delle aziende farmaceutiche ha ovvi benefici per i pazienti, dice Lewis, ma ha anche vantaggi per le aziende farmaceutiche. L'ematologo di Berkeley ricorda un caso di 16 anni fa, quando voleva somministrare l'interferone alfa a un paziente affetto da mieloma, ma gli era stata rifiutata la copertura. All'epoca erano due le aziende che producevano il farmaco, ma solo una volle aiutare il paziente di Lewis dandoglielo gratuitamente.
"Per molti anni ho usato solo la marca di quell'azienda [di interferone alfa] e la maggior parte dei miei colleghi ha seguito le mie orme. Sono passati quattro o cinque anni prima che usassi i farmaci dell'altra azienda", racconta.
Kristi Coale è una giornalista freelance di San Francisco specializzata in questioni scientifiche e mediche. Il suo lavoro è apparso su Salon, Wired e The Nation.
