FAQ sul virus West NIle: 17 domande frequenti

Le domande sul virus del Nilo occidentale trovano risposta in questo articolo.

1. Come ci si infetta con il virus del Nilo occidentale (WNV)?

Le persone contraggono il virus del Nilo occidentale dalla puntura di una zanzara che si è nutrita di un uccello infetto. Le zanzare non possono trasmettere il virus da una persona all'altra.

È anche possibile contrarre il virus West Nile da una trasfusione di sangue o da un trapianto di organi da un donatore infetto. Poiché tutto il sangue donato negli Stati Uniti viene testato per il virus, la fornitura di sangue in questo Paese è considerata sicura.

2. Quali sono i sintomi dell'infezione da virus del Nilo occidentale?

Quattro persone su cinque infettate dal virus del Nilo occidentale non presentano alcun sintomo. Alcune di queste persone possono sviluppare infezioni persistenti che potrebbero causare problemi anni dopo. Ma la maggior parte diventa immune al virus e non si ammala mai di West Nile.

Un'infezione su cinque provoca la febbre del Nilo occidentale. Un tempo considerata una malattia relativamente lieve, il CDC afferma che le persone affette da febbre del Nilo occidentale possono stare male per molto tempo.

I sintomi della febbre del Nilo occidentale comprendono:

• febbre

• Mal di testa

• Stanchezza

• Eruzione cutanea sul tronco del corpo (in alcuni casi ma non in altri)

• Ghiandole linfatiche ingrossate (in alcuni casi ma non in altri)

• Dolore agli occhi (in alcuni casi ma non in altri)

In una infezione su 150, il virus penetra nel cervello (encefalite) o nei tessuti che ricoprono il cervello e il midollo spinale (meningite). Questo è ciò che il CDC chiama malattia del Nilo occidentale "neuroinvasiva".

Circa il 10% delle persone che si ammalano di encefalite o meningite da Nilo occidentale muore. La maggior parte delle persone affette da malattia neuroinvasiva presenta encefalite o sia encefalite che meningite. Circa il 25%-35% si ammala solo di meningite.

I sintomi della meningite da Nilo occidentale comprendono:

• febbre

• Mal di testa

• Collo rigido

I sintomi dell'encefalite da Nilo occidentale comprendono:

• Cambiamenti di coscienza che vanno da lievi (lentezza) a gravi (confusione mentale, convulsioni o coma).

• Febbre e cefalea.

• Possono verificarsi sintomi neurologici, tra cui paralisi di uno o più arti o paralisi.

• Talvolta si verificano tremori e problemi di movimento.

Alcune persone con infezione da West Nile diventano deboli o paralizzate a uno o più arti. Due terzi di queste persone rimangono con debolezza o paralisi permanente. Non è ancora chiaro quale sia la percentuale di persone affette dalla malattia neuroinvasiva del Nilo occidentale che si ammalano di questa sindrome, nota come poliomielite del Nilo occidentale.

3. Come viene trattato il virus del Nilo occidentale?

Non esiste un trattamento specifico per l'infezione da virus del Nilo occidentale. I casi più gravi richiedono cure ospedaliere intensive.

4. Quali sono i rischi dell'infezione da virus West Nile per le donne in gravidanza?

Si sono verificati alcuni aborti spontanei tra le donne infettate durante la gravidanza, ma non è chiaro se il virus abbia giocato un ruolo importante. La maggior parte delle donne note per essere state infettate dal virus del Nilo occidentale durante la gravidanza ha dato alla luce bambini normali e non infetti.

Sebbene le donne in gravidanza non sembrino essere particolarmente a rischio di infezione da West Nile, rimangono delle incertezze. Il CDC consiglia alle donne in gravidanza e in allattamento di fare particolare attenzione ad evitare le punture di zanzara.

5. Devo continuare ad allattare se ho i sintomi del virus West Nile?

Sembra che almeno una donna abbia trasmesso il virus del Nilo occidentale al proprio figlio durante l'allattamento. Questo sembra accadere solo raramente.

I benefici dell'allattamento al seno superano di gran lunga il rischio potenziale di infezione da West Nile per un neonato.

6. Quali sono le probabilità di morire a causa dell'infezione da virus West Nile?

Le probabilità di contrarre le forme più gravi della malattia di West Nile sono di circa una su 150. Il tasso di mortalità complessivo in caso di malattia grave è di circa il 10%. Ciò fa sì che le probabilità complessive di morire a causa di un'infezione da West Nile siano circa una su 1.500.

Queste probabilità non sono uguali per tutti. Le persone di età superiore ai 50 anni, soprattutto se anziane, hanno maggiori probabilità di subire gravi conseguenze dall'infezione da West Nile.

7. In che modo il virus West Nile causa effettivamente gravi malattie e morte negli esseri umani?

Il virus del Nilo occidentale causa gravi malattie quando attraversa la barriera emato-encefalica e infetta il cervello e il midollo spinale. Il virus altera le normali funzioni cerebrali, compresa l'interruzione degli impulsi nervosi necessari per la respirazione, che può essere fatale.

8. Si dovrebbe evitare di donare il sangue o di sottoporsi a trasfusioni di sangue o a trapianti di organi?

Il sangue è salvavita e spesso scarseggia. La donazione di sangue è sicura e noi incoraggiamo la donazione di sangue ora e in futuro. Ogni anno circa 4,5 milioni di persone ricevono sangue o emoderivati. Sebbene le persone che necessitano di trasfusioni di sangue o trapianti di organi debbano essere consapevoli del rischio di infezione da WNV, i vantaggi di ricevere trasfusioni o trapianti necessari superano il rischio potenziale di infezione da WNV.

9. In che modo gli operatori sanitari effettuano il test per il virus del Nilo occidentale?

Se il medico sospetta un'infezione da virus del Nilo occidentale, invia un campione di sangue a un laboratorio per gli esami. I test più comuni cercano gli anticorpi contro il virus, dimostrando che siete stati infettati di recente.

Se i sintomi della malattia sono più gravi, il medico può eseguire una puntura lombare per raccogliere il liquido spinale. Come nel caso del sangue, il campione di liquido spinale viene inviato a un laboratorio per le analisi.

10. Chi è a rischio di contrarre l'infezione da virus del Nilo occidentale?

Le zanzare portatrici del virus del Nilo occidentale sono presenti in tutti i 48 stati inferiori. Le zanzare sono più abbondanti alla fine dell'estate. La stagione del West Nile raggiunge di solito il suo picco in agosto e settembre.

Le persone che trascorrono molto tempo all'aperto sono le più esposte al rischio di infezione. Le zanzare che trasmettono il virus del Nilo occidentale sono più attive all'alba e al tramonto. Stare all'aperto in quelle ore aumenta il rischio di infezione.

Le persone di età superiore ai 50 anni hanno maggiori probabilità di sviluppare i sintomi della malattia del Nilo occidentale, ma non è chiaro se gli anziani siano più suscettibili all'infezione.

I neonati non sono più a rischio di infezione da virus West Nile. E la gravidanza non aumenta il rischio di infezione per una donna.

11. Si può contrarre l'encefalite da un'altra persona?

No. L'encefalite del Nilo occidentale non si trasmette da persona a persona. Per esempio, non si può contrarre il virus West Nile toccando o baciando una persona affetta dalla malattia o un operatore sanitario che ha curato una persona affetta dalla malattia.

12. Da dove proviene il virus del Nilo occidentale?

Il virus del Nilo occidentale è stato rilevato per la prima volta negli Stati Uniti a New York nel 1999. Non si conosce l'origine del virus statunitense, ma è più strettamente correlato ai ceppi trovati in Medio Oriente.

13. Il virus del Nilo occidentale è stagionale?

Negli Stati Uniti, i casi di virus del Nilo occidentale si verificano principalmente alla fine dell'estate o all'inizio dell'autunno. Nei climi meridionali, dove le temperature sono più miti, il virus del Nilo occidentale può essere trasmesso tutto l'anno.

14. Esiste un vaccino per proteggere gli esseri umani dal virus del Nilo occidentale?

No. Tuttavia, sono stati realizzati vaccini contro virus simili, quindi un vaccino contro il West Nile sembra possibile.

15. Se vivo in un'area in cui sono stati segnalati uccelli o zanzare con il virus del Nilo occidentale e una zanzara mi punge, è probabile che mi ammali?

No. Anche nelle aree in cui il virus è in circolazione, sono pochissime le zanzare infette dal virus. Anche se la zanzara è infetta, meno dell'1% delle persone che vengono morse e si infettano si ammalano gravemente. Le probabilità di ammalarsi gravemente a causa di una puntura di zanzara sono estremamente ridotte.

16. Se una persona contrae il virus del Nilo occidentale, sviluppa un'immunità naturale contro future infezioni da parte del virus?

Si presume che l'immunità duri per tutta la vita; tuttavia, può diminuire negli anni successivi.

17. Se il mio cane/gatto viene infettato dal virus del Nilo occidentale, c'è un rischio per la salute della mia famiglia o di altri animali?

I cani e i gatti possono contrarre l'infezione da West Nile, ma non possono diffondere il virus alle persone.