Dai sintomi al trattamento, fino alla prevenzione, gli esperti di Doctor hanno fornito le informazioni di base sull'encefalite.
L'encefalite, o infiammazione del tessuto cerebrale, è rara e colpisce circa una persona su 200.000 ogni anno negli Stati Uniti.
Quando colpisce, può essere molto grave, causando cambiamenti di personalità, convulsioni, debolezza e altri sintomi a seconda della parte del cervello colpita.
I bambini, gli anziani e le persone con un sistema immunitario debole sono i più vulnerabili. La malattia è solitamente causata da una delle diverse infezioni virali, per cui viene talvolta definita encefalite virale.
La maggior parte delle persone colpite da encefalite lieve guarisce completamente. Il trattamento più appropriato e le possibilità di guarigione del paziente dipendono dal virus coinvolto e dalla gravità dell'infiammazione.
Nell'encefalite acuta, l'infezione colpisce direttamente le cellule cerebrali. Nell'encefalite para-infettiva, il cervello e il midollo spinale si infiammano entro una o due settimane dalla contrazione di un'infezione virale o batterica.
Cosa causa l'encefalite?
L'encefalite virale può svilupparsi durante o dopo l'infezione di diverse malattie virali, tra cui l'influenza, l'herpes simplex, il morbillo, la parotite, la rosolia, la rabbia, la varicella e le infezioni da arbovirus, tra cui il virus del Nilo occidentale.
Il virus herpes simplex di tipo 1 è una delle cause più comuni e gravi di encefalite virale. L'encefalite da herpes può insorgere rapidamente e può causare convulsioni o alterazioni mentali e persino portare al coma o alla morte. Si verifica quando il virus dell'herpes simplex di tipo 1 raggiunge il cervello anziché spostarsi attraverso il corpo fino alla superficie della pelle e produrre il suo sintomo più comune, il mal di freddo. Il riconoscimento e il trattamento precoce dell'encefalite da herpes possono salvare la vita. La probabilità di contrarre l'encefalite non è maggiore se si soffre di herpes labiale.
L'encefalite da arbovirus è un'altra forma di encefalite virale. È causata da vari virus trasportati da insetti (come zanzare e zecche). A differenza dell'herpes, le infezioni arbovirali sono stagionali, si verificano principalmente in estate e all'inizio dell'autunno e si concentrano in regioni specifiche, come nel caso dell'encefalite di Saint Louis.
In rari casi, le infezioni batteriche, fungine, parassitarie o rickettsial causano l'encefalite. Anche il cancro o l'esposizione a determinati farmaci o tossine possono causare l'encefalite.
Quali sono i sintomi dell'encefalite?
I sintomi dell'encefalite sono solitamente improvvisi e gravi.
Essi comprendono:
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febbre
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Sonnolenza, letargia ed eventualmente coma
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Mal di testa
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Cambiamenti di personalità, irritabilità o esplosioni emotive
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Confusione
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Debolezza in una o più aree del corpo
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Crisi epilettiche
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Macchie molli rigonfie nei neonati
Consultare immediatamente un medico se voi o qualcun altro presenta uno di questi sintomi.
Come viene diagnosticata l'encefalite?
Molti indizi sulla causa dell'encefalite provengono dall'anamnesi dell'esposizione. Poiché una persona affetta da encefalite è solitamente disorientata, la famiglia e gli amici sono fondamentali per ottenere una buona anamnesi. È importante sapere se la persona può essere entrata in contatto con zanzare o zecche, animali infetti o persone malate.
Il medico può anche ordinare una risonanza magnetica, una rachicentesi o un elettroencefalogramma (EEG).
Possono essere utili anche esami del sangue per verificare la presenza di batteri o virus e delle cellule immunitarie prodotte in risposta ad essi.
Raramente, può essere necessaria l'analisi di un campione di tessuto cerebrale (biopsia) per confermare la diagnosi nei casi in cui i sintomi stanno peggiorando e i trattamenti non funzionano. Può essere molto importante identificare il tipo di encefalite per poter somministrare il giusto trattamento.
Quali sono i trattamenti per l'encefalite?
Poiché le complicazioni dell'encefalite possono essere gravi, la condizione richiede l'ospedalizzazione. Il trattamento dipende in larga misura dall'età e dalle condizioni del paziente, nonché dalla forma e dalla causa della malattia.
Se l'encefalite è causata da un'infezione batterica, può essere trattata con antibiotici per via endovenosa. Il trattamento dell'encefalite da herpes comprende cure di supporto e una terapia antivirale per via endovenosa con un farmaco come l'aciclovir. Altri trattamenti possono essere utilizzati per abbassare la febbre, fornire idratazione, trattare le convulsioni se si sviluppano e ridurre la pressione nel cranio.
Con le cure adeguate, la maggior parte delle persone guarisce dall'encefalite. I neonati e gli anziani sono più a rischio di danni cerebrali permanenti.
Come posso prevenire l'encefalite?
L'eliminazione del vaiolo e l'uso di vaccini contro parotite, morbillo e rosolia hanno ridotto i casi di encefalite, soprattutto nei bambini.
Sono stati sviluppati vaccini anche per le persone che viaggiano in aree ad alto rischio.
Altri modi per prevenirla sono evitare i virus che possono portare alla malattia (come l'herpes) e proteggersi dalle punture di zanzare e zecche.
