Qual è la differenza tra un'infezione batterica e virale? Il medico lo spiega e fornisce informazioni sulle cause e sui trattamenti di entrambe.
-
Tosse e starnuti.
-
Contatto con persone infette, soprattutto attraverso baci e rapporti sessuali.
-
Contatto con superfici, alimenti e acqua contaminati.
-
Contatto con animali infetti, compresi animali domestici, bestiame e insetti come pulci e zecche.
I microbi possono anche causare:
-
Infezioni acute, di breve durata.
-
Infezioni croniche, che possono durare settimane, mesi o tutta la vita.
-
Infezioni latenti, che possono non causare sintomi all'inizio ma riattivarsi nell'arco di mesi e anni.
Le infezioni batteriche e virali, soprattutto, possono causare malattie lievi, moderate e gravi.
Nel corso della storia, milioni di persone sono morte a causa di malattie come la peste bubbonica o la peste nera, causata dal batterio Yersinia pestis, e il vaiolo, causato dal virus variola. In tempi recenti, le infezioni virali sono state responsabili di due grandi pandemie: l'epidemia di influenza spagnola del 1918-1919, che ha ucciso 20-40 milioni di persone, l'epidemia di HIV/AIDS in corso, che ha ucciso quasi 33 milioni di persone (al 2019), e la pandemia di nuovi coronavirus Covid, che ha ucciso 3 milioni di persone ad aprile 2021.
Le infezioni batteriche e virali possono causare sintomi simili, come tosse e starnuti, febbre, infiammazione, vomito, diarrea, stanchezza e crampi, tutti modi in cui il sistema immunitario cerca di liberare il corpo dagli organismi infettivi. Ma le infezioni batteriche e virali sono diverse per molti altri aspetti importanti, la maggior parte dei quali è dovuta alle differenze strutturali degli organismi e al modo in cui rispondono ai farmaci.
Le differenze tra batteri e virus
Sebbene i batteri e i virus siano entrambi troppo piccoli per essere visti senza un microscopio, sono diversi come le giraffe e i pesci rossi.
I batteri sono creature unicellulari relativamente complesse, molte delle quali hanno una parete rigida e una membrana sottile e gommosa che circonda il fluido all'interno della cellula. Possono riprodursi da soli. I fossili dimostrano che i batteri esistono da circa 3,5 miliardi di anni e possono sopravvivere in ambienti diversi, tra cui il caldo e il freddo estremi, i rifiuti radioattivi e il corpo umano.
La maggior parte dei batteri è innocua e alcuni sono utili per digerire il cibo, distruggere i microbi che causano malattie, combattere le cellule cancerogene e fornire nutrienti essenziali. Meno dell'1% dei batteri causa malattie nelle persone.
I virus sono più piccoli: i più grandi sono più piccoli dei più piccoli batteri. Tutto ciò che hanno è un rivestimento proteico e un nucleo di materiale genetico, RNA o DNA. A differenza dei batteri, i virus non possono sopravvivere senza un ospite. Possono riprodursi solo attaccandosi alle cellule. Nella maggior parte dei casi, riprogrammano le cellule per produrre nuovi virus fino a quando le cellule scoppiano e muoiono. In altri casi, trasformano le cellule normali in cellule maligne o cancerose.
Inoltre, a differenza dei batteri, la maggior parte dei virus provoca malattie ed è piuttosto specifica per quanto riguarda le cellule che attacca. Ad esempio, alcuni virus attaccano le cellule del fegato, del sistema respiratorio o del sangue. In alcuni casi, i virus prendono di mira i batteri.
È necessario consultare il medico se si pensa di avere un'infezione batterica o virale. Fa eccezione il comune raffreddore, che di solito non è pericoloso per la vita.
In alcuni casi è difficile stabilire se una malattia sia virale o batterica, perché molti disturbi, tra cui polmonite, meningite e diarrea, possono essere causati da entrambe le cause.
Se necessario, può anche ordinare un esame del sangue o delle urine per confermare la diagnosi, oppure un "esame colturale" dei tessuti per identificare batteri o virus. Occasionalmente, può essere necessaria una biopsia del tessuto interessato.
La scoperta degli antibiotici per le infezioni batteriche è considerata una delle scoperte più importanti della storia della medicina. Purtroppo, i batteri sono molto adattabili e l'uso eccessivo di antibiotici ha reso molti di essi resistenti agli antibiotici. Questo ha creato seri problemi, soprattutto in ambito ospedaliero.
Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus e molte importanti organizzazioni raccomandano oggi di non usare gli antibiotici a meno che non ci sia una chiara evidenza di infezione batterica.
Dall'inizio del XX secolo sono stati sviluppati i vaccini. I vaccini hanno ridotto drasticamente il numero di nuovi casi di malattie virali come la poliomielite, il morbillo e la varicella. Inoltre, i vaccini possono prevenire infezioni come l'influenza, l'epatite A, l'epatite B, il papillomavirus umano (HPV) e altre.
Ma il trattamento delle infezioni virali si è rivelato più impegnativo, soprattutto perché i virus sono relativamente piccoli e si riproducono all'interno delle cellule. Per alcune malattie virali, come le infezioni da virus herpes simplex, l'HIV/AIDS e l'influenza, sono disponibili farmaci antivirali. Ma l'uso di farmaci antivirali è stato associato allo sviluppo di microbi resistenti ai farmaci.
