Gli esperti esaminano i pro e i contro delle terapie alternative per l'artrite.
Le terapie alternative per l'artrite vanno dalla A (agopuntura) alla Z (solfato di zinco), con molte altre vie di mezzo: dai braccialetti di rame ai magneti, dalla glucosamina allo yoga, solo per citarne alcune. Ma le terapie alternative sono davvero in grado di alleviare il dolore dell'artrite?
Molti malati di artrite si rivolgono a terapie alternative nel tentativo di trovare sollievo dal dolore, dalla rigidità, dallo stress, dall'ansia e dalla depressione che accompagnano la malattia. In effetti, la Fondazione per l'Artrite riferisce che due terzi delle persone affette da questa malattia hanno provato terapie alternative.
Alcune funzionano, molte no
Un'indagine condotta per Arthritis Today da Leigh Callahan, PhD, ha riportato che le terapie alternative preferite dai 790 malati di artrite che hanno risposto al sondaggio includono tutto, dalla preghiera alla meditazione, dalla glucosamina ai magneti. Callahn è direttore associato del Thurston Arthritis Research Center dell'Università del North Carolina, a Chapel Hill.
Tra i 2.146 medici che hanno risposto al sondaggio, le terapie alternative più consigliate sono state la capsaicina, il rilassamento, il biofeedback, la meditazione, la scrittura di diari, lo yoga, la spiritualità, il tai chi, l'agopuntura e la glucosamina.
Alcuni di questi trattamenti alternativi funzionano davvero, sostengono i principali specialisti dell'artrite, e hanno persino prove scientifiche alle spalle (anche se la maggior parte dei medici ammette che sono necessarie ulteriori ricerche). D'altro canto, molti altri trattamenti alternativi non funzionano o necessitano di ulteriori studi a sostegno di affermazioni aneddotiche.
Combattere l'artrite con il movimento
Deborah Litman, MD, professore assistente clinico nella divisione di reumatologia della Georgetown University School of Medicine, è una forte sostenitrice dell'esercizio fisico (sebbene non sia elencato come trattamento alternativo di per sé) nel trattamento dell'artrite.
La bicicletta, ad esempio, rafforza il muscolo quadricipite sopra il ginocchio; più forte è il muscolo, maggiori sono le probabilità di vedere un miglioramento dei sintomi.
L'attività di "carico d'impatto", invece, come il jogging o l'aerobica ad alto impatto, è sconsigliata, mentre lo è l'esercizio più dolce, come il nuoto o l'acquagym.
Anche la pratica mentale e corporea dello yoga può aiutare chi soffre di artrite.
Anche se ci sono pochi studi che esaminano gli effetti dello yoga sull'artrite in sé, uno studio del 1994 pubblicato sul British Journal of Rheumatology ha rilevato che le persone affette da artrite reumatoide che hanno partecipato a un programma di yoga per un periodo di tre mesi avevano una maggiore forza nella presa della mano rispetto a coloro che non praticavano yoga.
Lo stesso anno, un altro studio pubblicato sul Journal of Rheumatology ha riportato che le persone affette da artrite che praticavano yoga mostravano un miglioramento significativo del dolore, della tenerezza e della gamma di movimento delle dita nell'osteoartrite delle mani.
Il dolore dell'artrite
L'agopuntura è un'altra possibilità; è una terapia che è stata ampiamente studiata. Per quanto ne sappiamo, dice Litman, non cambia il decorso della malattia. Ma può essere utile per gestire il dolore e ridurre lo stress associato alla convivenza con la patologia cronica.
La University of Maryland School of Medicine ha completato uno studio di quattro anni finanziato dal NIH, il più grande mai intrapreso, per determinare l'efficacia dell'agopuntura. I risultati, pubblicati nel dicembre 2004 negli Annals of Internal Medicine, hanno evidenziato che l'agopuntura tradizionale cinese riduce in modo significativo il dolore e migliora la funzionalità dei pazienti affetti da osteoartrite del ginocchio con dolore moderato o più grave nonostante l'assunzione di farmaci antidolorifici.
Tuttavia, uno studio più recente, pubblicato sulla stessa rivista nel luglio 2006, non ha riscontrato alcuna differenza significativa nel dolore o nella funzionalità riferiti dai pazienti con osteoartrite del ginocchio che hanno ricevuto l'agopuntura o una procedura sham.
Larry Altshuler, medico, è un internista certificato a Oklahoma City che pratica sia la medicina convenzionale che quella alternativa. Utilizza l'agopuntura per i suoi pazienti affetti da artrite e dice di essere rimasto "piacevolmente sorpreso" quando i suoi pazienti hanno riferito di aver ottenuto sollievo dal dolore. "La maggior parte dei miei pazienti ha ottenuto risultati positivi dall'agopuntura", afferma Altshuler.
Integratori utili e salutari?
La glucosamina e la condroitina sono integratori alimentari di cui si sta studiando l'efficacia nel trattamento dell'artrite. Mentre in passato prove significative hanno dimostrato l'efficacia di questi integratori, uno studio più recente ha suscitato un dibattito nella comunità medica.
Questi integratori potrebbero non essere altro che un placebo per le persone con artrite lieve? Sono più indicati per chi ha un dolore da moderato a grave, come suggerisce la nuova ricerca?
Jason Theodosakis, medico, sostiene che le "terapie di prima linea" per il trattamento dell'artrite dovrebbero sempre essere il miglioramento della biomeccanica, la prevenzione degli infortuni, il controllo del peso e l'esercizio fisico a basso impatto. Theodosakis è professore clinico assistente presso il College of Medicine dell'Università dell'Arizona; fa parte del comitato di supervisione di uno studio NIH da 16 milioni di dollari su glucosamina e condroitina.
"Ma ci sono anche prove scientifiche sufficienti - 42 studi clinici sull'uomo fino ad oggi - per raccomandare l'uso di glucosamina e condroitina", afferma Theodosakis, autore anche di The Arthritis Cure.
Nel 2003, un'analisi di 15 studi sulla glucosamina e la condroitina è stata pubblicata su Archives of Internal Medicine. Gli studi hanno coinvolto un totale di 1.775 pazienti - 1.020 che assumevano glucosamina e 755 che assumevano condroitina.
I ricercatori hanno riscontrato "cambiamenti significativi" nei sintomi dei pazienti che li assumevano: dolore, rigidità, funzionalità fisica e mobilità articolare; nessun gruppo placebo ha mostrato questo tipo di miglioramento. La glucosamina ha migliorato in modo significativo il restringimento degli spazi articolari e ha contribuito a rallentare la progressione dell'osteoartrite.
L'assunzione di almeno 1.500 milligrammi di glucosamina solfato per via orale per almeno tre anni è stata la più efficace nel rallentare il processo degenerativo. Anche per la condroitina i risultati sono stati simili, ma non altrettanto chiari. Secondo i ricercatori, la sicurezza complessiva di glucosamina e condroitina può essere considerata "eccellente".
Più recentemente, uno studio finanziato dal National Institutes of Health ha esaminato solo la riduzione del dolore derivante dagli integratori di glucosamina-condroitina. Secondo i ricercatori, il cui studio è stato pubblicato sul New England Journal of Medicine, lo studio è stato condotto in 16 siti in tutto il Paese ed è stato l'esame più rigoroso mai condotto su questi integratori ampiamente utilizzati.
Lo studio, denominato Glucosamine/Chondroitin Arthritis Intervention (GAIT), ha coinvolto 1.583 persone con osteoartrite del ginocchio. Sono state suddivise a caso in cinque gruppi diversi, ognuno dei quali ha assunto glucosamina, condroitina solfato, entrambi gli integratori, l'antinfiammatorio Cox-2 Celebrex o un placebo.
Complessivamente, i ricercatori non hanno riscontrato una riduzione significativa del dolore nei pazienti che assumevano un integratore da solo o in combinazione, o in quelli che assumevano un placebo. I pazienti con dolore lieve non hanno ottenuto un maggiore sollievo dal dolore - sia che abbiano assunto la combinazione di integratori, un solo integratore o il Celebrex - rispetto a quelli che hanno assunto un placebo.
Tuttavia, i pazienti con dolore al ginocchio da moderato a grave, che hanno assunto una combinazione dei due integratori, hanno riportato un sollievo dal dolore significativamente maggiore rispetto ai pazienti che hanno assunto Celebrex o un placebo. I ricercatori hanno precisato che questo gruppo di 354 pazienti era troppo piccolo per dimostrare i risultati.
Che cosa si deve fare? ha chiesto un esperto di artrite. "Sembra che i ricercatori abbiano difficoltà a confermare gli effetti benefici di [glucosamina e condroitina]", afferma Robert Hoffman, DO, primario di reumatologia presso la University of Miami Miller School of Medicine.
"La buona notizia è che gli integratori sembrano essere sicuri [al dosaggio standard], ma non è chiaro se siano benefici. Non mi sento obbligato a raccomandarli caldamente. Ma se i pazienti non si preoccupano di prendere un'altra pillola - e di pagare per una pillola che potrebbe o meno aiutarli - mi sembra abbastanza ragionevole. E in realtà non c'è nient'altro che aiuti a rallentare la progressione dell'osteoartrite".
Scegliere con saggezza
Poiché la qualità delle erbe e degli integratori può variare, anche alcuni di questi trattamenti potrebbero non funzionare, avverte Tod Cooperman, MD, presidente di ConsumerLab.com.
ConsumerLab.com ha esaminato i prodotti di integrazione pubblicizzati per i loro benefici antidolorifici. Ha scoperto che un prodotto, che dichiarava di contenere 500 milligrammi per porzione di "complesso di condroitina solfato", conteneva in realtà meno di 90 milligrammi di condroitina solfato - solo il 18% dei 500 milligrammi.
"Fortunatamente, la maggior parte dei prodotti contiene ciò che dichiara", afferma Cooperman. "Ma i consumatori dovrebbero scegliere gli integratori con saggezza. Se un prodotto non funziona, potrebbe essere il prodotto stesso a essere difettoso, e non l'approccio".
Rimedi inutili e pericolosi?
Esistono numerosi altri rimedi alternativi che i malati di artrite provano.
Molti di questi - come i braccialetti di rame o i magneti - potrebbero non avere molte, se non nessuna, prova scientifica che li sostenga o li confuti. Infatti, Kerry Ludlam, portavoce della Arthritis Foundation, riferisce che mancano ricerche sia a favore che contro l'utilità delle terapie alternative.
"C'è un vuoto di informazioni", dice. Poiché molte delle terapie alternative citate per alleviare l'artrite sono considerate innocue (a parte forse il portafoglio), molti medici dicono che se volete provarle, fatelo pure.
Altre terapie, tuttavia, possono essere pericolose.
Il veleno delle api potrebbe causare una reazione potenzialmente fatale in chi è allergico agli insetti pungenti. Anche la glucosamina, generalmente sicura per la maggior parte delle persone, potrebbe essere pericolosa per chi è allergico ai crostacei. (Per questi motivi, è importante consultare il proprio medico prima di provare qualsiasi trattamento alternativo.
È inoltre importante notare che erbe e integratori possono avere interazioni sconosciute e potenzialmente pericolose con i farmaci. Se si stanno assumendo farmaci, è meglio consultare il medico prima di provare qualsiasi integratore.
Come iniziare
Sebbene sempre più medici stiano studiando i benefici delle terapie alternative e non abbiano obiezioni se i loro pazienti ne provano alcune, la maggior parte di loro continua a suggerire di seguire prima le linee guida mediche per il trattamento dell'osteoartrite pubblicate dall'American College of Rheumatology e dall'American Pain Society.
Le linee guida consigliano di iniziare con trattamenti come l'esercizio fisico e la perdita di peso, in combinazione con acetaminofene da banco (Tylenol) secondo le indicazioni del medico.
"Provate prima il regime più semplice ed economico", dice Litman. "Dovrebbe essere la prima linea di difesa".
