Potreste aver usato la realtà aumentata senza rendervene conto. Questa tecnologia fonde immagini virtuali con il mondo reale, compresi gli oggetti e le persone reali, e può trovare spazio nella clinica di base, nella sala operatoria, nel pronto soccorso e nello studio dentistico.
La realtà virtuale e la realtà aumentata sono strettamente correlate. In entrambi i casi, è possibile partecipare a un mondo virtuale computerizzato che appare davanti a noi, sia sullo schermo del telefono che con le cuffie.
Ma c'è una differenza molto importante. La realtà virtuale è immersiva. Ciò significa che permette di immergersi in un mondo completamente inventato, con vista e suoni. Sebbene sia possibile interagire con essa e possa persino sembrare realistica o verosimile, la realtà virtuale esiste completamente a prescindere da tutto ciò che è reale.
Ciò che rende la realtà aumentata speciale e più utile in medicina è che fonde le immagini virtuali con il mondo reale, compresi gli oggetti e le persone reali. Ciò significa che il chirurgo, il medico o l'infermiere possono vedere davanti a loro cose che altrimenti non potrebbero vedere, come le vene che attraversano il braccio, un osso rotto, un tumore al cervello, una radiografia o una cartella clinica, senza distogliere l'attenzione da voi per guardare un altro schermo.
[Nella realtà aumentata c'è qualcosa che fluttua di fronte a voi nella stanza in cui vi trovate", spiega Greg Dorsainville, responsabile dell'immersive computing alla NYU Langone Health. Siete nel vostro mondo e i dati sono sovrapposti agli oggetti del mondo.
Realtà aumentata in clinica
Con il miglioramento della tecnologia, la realtà aumentata ha un grande potenziale di impatto sulla medicina. La realtà aumentata potrebbe entrare nella clinica di base, nella sala operatoria, nel pronto soccorso e nello studio dentistico. I medici potrebbero usarla, ad esempio, per pianificare interventi di chirurgia plastica e altre operazioni complesse. Potrebbero anche usarla per farsi guidare durante interventi chirurgici di vario tipo.
La realtà aumentata prevede l'uso di una tecnologia software per migliorare l'ambiente reale, spiega Thomas Hopkins, medico, responsabile medico di un'azienda chiamata AccuVein. Nell'assistenza sanitaria, ci sono molte opportunità di migliorare la tecnica per educare le persone, migliorare le procedure e prendersi cura delle persone.
AccuVein ne è un esempio. Il dispositivo portatile utilizza una tecnologia laser per vedere attraverso la pelle e le vene. Il suo scopo è quello di rendere più facile per medici, infermieri o altri la ricerca di una vena per il prelievo di sangue o l'inserimento di una flebo. Hopkins, che è anche professore assistente di anestesiologia presso il Duke University Health System, afferma che ci sono già alcuni dati che dimostrano che il dispositivo di realtà aumentata facilita le cose sia per i medici che per le persone in cura. Gli operatori sanitari hanno maggiori probabilità di azzeccare la prima volta, riducendo i rischi di ulteriori punture e risparmiando tempo.
Realtà aumentata in sala operatoria
La realtà aumentata sta appena iniziando a farsi strada nelle cure mediche più importanti. Nel giugno 2020, i neurochirurghi della Johns Hopkins University di Baltimora hanno annunciato il primo intervento chirurgico in realtà aumentata. Un medico l'ha usata per aiutare a posizionare sei viti durante un intervento alla colonna vertebrale per risolvere un grave dolore alla schiena. Poco dopo, l'hanno usata per rimuovere un tumore spinale da un'altra persona.
La tecnologia della realtà aumentata comprendeva una cuffia con un display attraverso il quale i medici potevano vedere la persona. Consente di proiettare sul corpo immagini provenienti da radiografie o TAC, per esempio, e di vedere entrambe le cose contemporaneamente. Se le immagini sono allineate correttamente, è come se i chirurghi avessero una visione a raggi X.
Timothy Witham, medico, il neurochirurgo della Johns Hopkins che ha diretto gli interventi, afferma che la tecnologia agisce come un GPS, guidando il percorso in sala operatoria. L'alternativa è che i medici facciano del loro meglio per posizionare le viti a mano libera".
Ci sono pro e contro per tutte le tecniche, dice. Il principale vantaggio [del posizionamento a mano libera] è la rapidità. Ma richiede la migliore conoscenza dell'anatomia e l'esperienza necessaria per farlo quasi alla cieca, basandosi sui punti di riferimento anatomici.
È possibile utilizzare una radiografia, ma ciò comporta l'esposizione alle radiazioni per il paziente e per il chirurgo. Witham dice che ora invece utilizza abitualmente strumenti di realtà aumentata. Ha scoperto che consente un'accuratezza del 98%, che è almeno pari a quella di qualsiasi altro metodo.
Mi sento più a mio agio quando lo uso", dice. Il livello di ansia si abbassa di una tacca, in quanto mi preoccupo di dove mettere gli strumenti. La sicurezza nel farlo è maggiore e questo è utile. In definitiva, questo va a vantaggio dei pazienti.
Uno dei motivi per il suo uso precoce nella chirurgia spinale è che la struttura rigida della colonna vertebrale facilita il collegamento corretto delle immagini computerizzate con il corpo. Witham afferma che sarebbe più difficile utilizzarlo per operazioni su altre aree come la pancia o il torace, dove il movimento rende molto più difficile mantenere allineati il mondo virtuale e quello reale.
Realtà aumentata nella formazione medica
Sebbene molte applicazioni in medicina non siano ancora pronte, la realtà aumentata viene già utilizzata regolarmente per medici e infermieri in formazione.
Se non viene tracciata correttamente [in sala operatoria], si verificano degli errori, dice Dorsainville. Nell'insegnamento e nell'apprendimento non è necessario un tale livello di precisione.
Alla NYU Langone, studenti e docenti usano strumenti di realtà aumentata per accedere a materiali didattici e imparare l'anatomia umana. Per esempio, possono far girare un modello 3D dettagliato del cuore su un computer o un telefono. Nel laboratorio di anatomia umana, possono scannerizzare un codice QR - quei quadratini che si scannerizzano al ristorante per trovare un menu - su un cadavere che stanno studiando per ottenere maggiori informazioni su ciò che stanno vedendo, compresi video di interventi chirurgici o lezioni pertinenti.
Siamo ancora agli inizi, dice Dorsainville. Ma quando la realtà aumentata è fatta bene, è davvero speciale.
Altro da venire
Secondo Hopkins, l'assistenza sanitaria tende a rimanere indietro nell'adozione delle tecnologie.
Ci sono buone ragioni per questo. I medici hanno bisogno di tempo per dimostrare che una nuova tecnologia è sicura e porta benefici a loro e alle persone che curano. Ci sono anche problemi legati ai costi e all'inserimento delle nuove tecnologie nei flussi di lavoro esistenti. Nonostante le sfide, gli esperti affermano di aspettarsi un aumento delle applicazioni della realtà aumentata in medicina. Ma quali siano le tecnologie e gli usi che si affermeranno in clinica è ancora tutto da vedere. È probabile che si assista a rapidi cambiamenti man mano che le aziende tecnologiche si adoperano per sviluppare nuovi usi della realtà aumentata, dentro e fuori la clinica.
È un grande fronte di battaglia in termini di chi scriverà il futuro di questo tipo di tecnologia, dice Dorsainville.
