Sempre più persone sono vittime di incendi. Ricevono l'assistenza a lungo termine di cui hanno bisogno?
Con le vaste aree forestali, gli insediamenti suburbani e i grattacieli urbani andati a fuoco negli ultimi mesi e anni, può sembrare che pochi luoghi negli Stati Uniti siano al sicuro dagli incendi. In tutto il mondo, gli esperti avvertono che gli incendi sono una crisi globale sempre più grave. Negli Stati Uniti, nel 2020 è scoppiato l'8% in più di incendi rispetto al 2019, con circa 3.500 morti e 15.200 feriti.
I legislatori, le comunità locali e le organizzazioni non profit si sono affrettati a dare il loro contributo. I residenti della California hanno creato dispense alimentari mobili per gli sfollati dell'incendio Dixie del 2021. La Croce Rossa e i donatori aziendali stanno guidando i soccorsi per i sopravvissuti all'incendio Marshall in Colorado, che è stato contenuto a gennaio. I sopravvissuti a un incendio di gennaio nel Bronx, a New York, hanno ricevuto carte di debito prepagate dal Mayors Fund, oltre a offerte di aiuto da parte di avvocati e celebrità.
Ma il modo in cui questa risposta potrebbe evolversi nei prossimi mesi, anni e decenni è meno chiaro, secondo i medici, i gruppi di difesa e i ricercatori che hanno esperienza di disastri simili. Secondo gli esperti, molte persone non ricevono l'assistenza sanitaria e altre forme di assistenza di cui hanno bisogno nel corso della loro vita.
Il recupero a lungo termine può variare molto da un sopravvissuto all'altro. Una famiglia sfollata a causa di un incendio selvaggio potrebbe aver bisogno di un riparo e di cure per l'inalazione del fumo, mentre un abitante di un appartamento scampato all'incendio di un edificio potrebbe avere sintomi di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) o gravi ustioni che impediscono il ritorno al lavoro.
"Abbiamo fatto molto bene ad aiutare le persone a sopravvivere a queste lesioni. Abbiamo bisogno di più supporto e servizi a lungo termine", afferma Amy Acton, CEO della Phoenix Society for Burn Survivors, un'organizzazione nazionale di advocacy con sede a Grand Rapids, MI.
Gli incendi distruttivi sono in aumento
La siccità storica e le ondate di calore legate ai cambiamenti climatici hanno portato negli ultimi anni a stagioni di incendi più lunghe e intense negli Stati Uniti occidentali. Il cambiamento climatico ha anche creato le condizioni per incendi disastrosi in tutto il mondo, aumentando la probabilità di incendi estremi in Australia nel 2019 e 2020, ad esempio.
Inoltre, un numero sempre maggiore di persone vive scomodamente vicino agli incendi, perché da decenni si sta espandendo lo sviluppo in aree a rischio di incendi. Ciò include le zone in cui convergono l'ambiente naturale e quello edificato, note come WUI (wildland-urban interface), dove tra il 2002 e il 2016 sono andate perse in media 3.000 strutture all'anno a causa degli incendi. Circa un terzo di tutte le abitazioni statunitensi si trova nella WUI, un'area che cresce di 2 milioni di acri ogni anno.
Anche la pandemia di COVID-19 può aver portato agli incendi, perché un maggior numero di persone ha iniziato a cucinare a casa e ad avventurarsi all'aperto (e a usare fuochi da campo e stufe da patio) più spesso. Inoltre, dall'inizio della pandemia, le aree colpite dagli incendi hanno attirato un maggior numero di nuovi residenti.
Gli incendi stanno influenzando la salute di un maggior numero di persone
Ogni anno, migliaia di persone ferite da incendi, tra cui il 96,7% delle persone trattate nei centri ustioni, vivono. Affrontano diverse fasi di sopravvivenza", afferma Steven Sandoval, MD, professore associato di chirurgia e direttore medico del Suffolk County Volunteer Firefighters Burn Center dello Stony Brook University Hospital. I medici potrebbero dover applicare innesti di pelle nelle prime due settimane dopo un'ustione, mettendo i pazienti a rischio di coaguli di sangue, polmonite e infezioni cutanee. Un residente che ha riportato ustioni di terzo grado nell'incendio del 2018 a Paradise, in California, è morto per complicazioni 9 mesi dopo essere arrivato in ospedale.
I sopravvissuti alle ustioni possono anche presentare cicatrici sopra e sotto la superficie della pelle. Con il tempo, le cicatrici possono diventare più spesse e più strette e le cicatrici sulle articolazioni possono impedirne il pieno movimento. Di conseguenza, i sopravvissuti possono dover trascorrere settimane in un ospedale di riabilitazione per imparare a camminare, mangiare e lavarsi. Più di dieci anni dopo l'ustione, i sopravvissuti possono sviluppare nuove ferite sopra il tessuto cicatriziale vulnerabile. Secondo Lisa Rae, MD, professore associato di chirurgia presso la Lewis Katz School of Medicine della Temple University, molti hanno prurito cronico e sensazione di bruciore sulle ustioni e sugli innesti guariti. Il prurito, in particolare, impedisce di dormire quando è significativo e può essere un fattore reale per la qualità della vita dopo il recupero da un'ustione.
Anche le lesioni da inalazione di fumo possono avere effetti a lungo termine. Secondo Sandoval, alcuni sopravvissuti presentano sintomi neurologici, come difficoltà di memoria e di elaborazione del pensiero, dovuti all'avvelenamento da monossido di carbonio causato dal fumo. Possono anche avere danni permanenti ai polmoni o un restringimento delle vie aeree superiori che fa sembrare di respirare con una cannuccia, dice Rae, che è anche direttore del Temple Burn Center del Temple University Hospital. Tutte queste condizioni possono ridurre l'energia e la tolleranza all'esercizio fisico, compromettendo ulteriormente la qualità della vita.
Secondo Rae, molti sopravvissuti soffrono di PTSD e di incubi legati all'evento, oltre ad avere alti tassi di depressione e ansia. Secondo gli esperti della University of Denvers Trauma & Disaster Recovery Clinic, almeno un terzo delle persone colpite dall'incendio di Marshall in Colorado avrà bisogno di una terapia per la salute mentale durante il recupero, potenzialmente tra mesi o anni.
È un evento che cambia la vita per un'alta percentuale di sopravvissuti. Tutto ciò che si pensava di fare viene modificato, dice Rae.
Come potrebbe essere una risposta migliore
La parte relativa al cambiamento climatico del Build Back Better Act del presidente Joe Bidens potrebbe aiutare a contenere gli incendi selvaggi in futuro. Se approvata come legge a sé stante, potrebbe includere un investimento di circa 555 miliardi di dollari in una transizione energetica pulita negli Stati Uniti, riducendo le emissioni di combustibili fossili che contribuiscono al cambiamento climatico e ai fenomeni meteorologici estremi.
I politici hanno anche l'opportunità di migliorare il sistema di sostegno per le persone colpite da tutti i tipi di incendi, compresi quelli del Bronx e di Philadelphia, che sono tra i 10 incendi domestici più letali negli Stati Uniti dal 1980. Si può iniziare agendo sui dati crescenti relativi alle esigenze a lungo termine dei sopravvissuti. Il Burn Model System, finanziato a livello federale, ha identificato numerosi problemi persistenti, dall'intorpidimento delle cicatrici alle difficoltà di memoria, portando alcuni medici a chiedere che le lesioni da ustione vengano riclassificate come condizione cronica dai Centers for Medicare and Medicaid Services. Ciò potrebbe ampliare la raccolta dei dati, migliorando potenzialmente l'assistenza complessiva e riducendo i costi medici per i sopravvissuti.
Secondo Jeffrey C. Schneider, MD, direttore del programma del Boston-Harvard Burn Injury Model System e direttore medico della riabilitazione per traumi, ustioni e ortopedia presso lo Spaulding Rehabilitation Hospital di Boston, la riclassificazione potrebbe anche spingere le assicurazioni e i datori di lavoro a sostenere i sopravvissuti durante il loro recupero. I sopravvissuti alle ustioni possono spesso trovare sollievo grazie a una terapia specializzata nel massaggio delle cicatrici, ma la loro assicurazione potrebbe non coprirla. Secondo Rae, molti pazienti con disabilità legate alle ustioni fanno fatica a tornare al lavoro e a permettersi l'assistenza domiciliare.
Sono fortunata ad avere qui terapisti occupazionali specializzati in ustioni e a continuare questi trattamenti per i miei pazienti, ma questo non è facilmente disponibile a livello nazionale", dice. Per quanto riguarda la guarigione, sicuramente la disoccupazione e i benefici per la salute, sia fisica che psicologica, sono probabilmente i punti in cui il nostro sistema generale deve migliorare.
La Schneider, che ha curato i sopravvissuti all'incendio del nightclub Station del 2003 mentre si stava formando per diventare medico riabilitatore, ha riconosciuto che l'attenzione dell'opinione pubblica per qualsiasi tragedia è destinata a diminuire nel tempo. Ma per le persone che vivono con questi problemi, i problemi continuano. Ecco perché mi chiedo sempre: come possiamo occuparci di queste persone dopo che l'attenzione per gli eventi è scemata?
