Migliaia di americani attraversano il confine per ottenere le migliori offerte sulle loro prescrizioni.
Quanto lontano andresti per avere farmaci più economici?
Migliaia di americani attraversano il confine per ottenere le migliori offerte sulle loro prescrizioni. Il nostro reporter ci segue.
Recensione medica di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico
14 luglio 2000 -- Sono le 7.45 di un venerdì mattina di giugno e il parcheggio per pendolari alla periferia di Montpelier, la capitale del Vermont, si sta riempiendo di persone che hanno bisogno di farmaci.
Ramona e Peter Christensen, produttori di latte di East Montpelier, si avvicinano alla folla intorno ai due autobus da 15 passeggeri che li porteranno a Montreal per un viaggio di due ore e mezza oltre il confine. "Sono un po' nervosa con tutti questi soldi addosso", dice Ramona, 45 anni, mostrando una grossa mazzetta di contanti. "Gli zar della droga sono già qui?".
I Christensen non sono qui per comprare marijuana o cocaina; cercano farmaci per la pressione alta, il diabete e le malattie cardiache di Ramona. E non sono soli. Attirati da prezzi che possono essere una frazione del costo in questo Paese, sempre più americani attraversano il confine con il Canada o il Messico per acquistare farmaci da prescrizione che non possono permettersi di comprare in patria. In effetti, l'alto costo dei farmaci negli Stati Uniti sta emergendo come una delle principali questioni politiche del nuovo decennio: I candidati al Congresso e alla presidenza promettono di rendere in qualche modo accessibili i farmaci qui, in una delle nazioni più ricche del mondo.
Un'enorme differenza di prezzo
Poiché in altri Paesi vige il controllo dei prezzi dei farmaci, i risparmi oltre confine possono essere notevoli: Una fornitura di un anno di tamoxifene, un farmaco antitumorale ampiamente prescritto alle sopravvissute al cancro al seno, costa circa 1.400 dollari negli Stati Uniti ma solo 125 dollari in Canada. La fornitura di 30 giorni di Lipitor, un farmaco usato per ridurre il colesterolo, costa 144 dollari qui e 85 dollari in Canada.
Mentre al Congresso infuria il dibattito su come ridurre i costi dei farmaci negli Stati Uniti, gli anziani e le altre persone che hanno bisogno di farmaci a prezzi accessibili stanno procedendo con la loro soluzione clandestina.
Al parcheggio di Montpelier, gli "zar del farmaco" - tre organizzatori del Central Vermont Council on Aging (CVCOA) - arrivano con un furgoncino e iniziano a trasportare borse frigo piene di panini e bibite negli autobus in attesa. I tre hanno iniziato a fare viaggi in Canada in aprile, dopo che il deputato americano del Vermont, Bernie Sanders, ha condotto diversi viaggi ben pubblicizzati per aiutare le persone ad acquistare farmaci a prezzi accessibili. Viaggi simili sono stati organizzati da diversi altri Stati di confine, ispirati dalle enormi differenze di prezzo. Secondo un nuovo studio del Congressional Research Service, gli anziani del Vermont pagano in media l'81% in più rispetto ai canadesi per i 10 farmaci da prescrizione più utilizzati.
Mentre le verdi colline del Vermont scorrono davanti ai loro finestrini, le 17 persone sull'autobus tirano fuori le loro prescrizioni e si confrontano. Delores Remington, 66 anni, ex impiegata di giornale, ha bisogno di cinque farmaci, che negli Stati Uniti costerebbero 825 dollari; nell'ultimo viaggio in Canada li ha comprati tutti per 475 dollari. Ramona Christensen ha 35 pagine che elencano le prescrizioni di cui ha bisogno per i prossimi 14 mesi. Il totale, se acquistate qui, supera i 20.000 dollari.
Christensen era coperta da Medicaid (che fornisce farmaci da prescrizione) fino al 31 maggio, quando i suoi benefici sono stati tagliati dopo che gli assistenti sociali del governo l'hanno squalificata perché aveva guadagnato troppo con la sua fattoria. Ora, dice, la sua famiglia sta cercando di vivere con un reddito di 1.000 dollari al mese. Per pagare le medicine, Ramona e suo marito hanno venduto 11 delle loro 85 mucche da latte. A 1.200 dollari per mucca, pensano di avere abbastanza per pagare un anno di medicine.
Prendere mezze dosi per risparmiare
Cliff Bates, un operaio della cartiera in pensione di 60 anni, paga circa 300 dollari al mese per cinque farmaci di cui ha bisogno per curare problemi alle ginocchia, colesterolo alto e pressione alta, e spera di risparmiare un bel po'. Dice di aver provato a risparmiare dividendo le pillole e prendendo metà dose, ma "non funziona molto bene: mi gira la testa".
Tecnicamente, la Food and Drug Administration (FDA) vieta l'importazione di farmaci da prescrizione da altri Paesi. Ma i viaggi canadesi sfruttano una scappatoia della FDA che consente ai singoli di importare una fornitura limitata di farmaci approvati per uso personale. Tuttavia, l'agenzia ha un'ampia discrezionalità nell'applicazione della legge e, mentre l'autobus si avvicina al confine, si scherza sulle ragioni da addurre per andare in Canada. Gli "zar della droga" optano per la verità e spiegano la missione a guardie di frontiera comprensive. Le guardie fanno loro cenno di passare, osservando che molte persone stanno facendo la stessa cosa da sole.
Sebbene la FDA non stia attualmente cercando di impedire l'acquisto di farmaci in Canada, le cose potrebbero cambiare. Nel tentativo di evitare un giro di vite della FDA e di attirare l'attenzione sulle enormi differenze di prezzo, il 10 luglio la Camera dei Rappresentanti ha approvato a larga maggioranza una legge che impedisce all'agenzia di applicare il divieto generale di reimportazione dei farmaci.
Il mio lavoro è prendermi cura dei pazienti
È mezzogiorno quando il gruppo arriva a Montreal. Salgono una scala a chiocciola per raggiungere l'affollata sala d'attesa di una clinica, dove gli americani compilano i moduli, visitano un medico (pagando una tariffa di 24 dollari) e presentano le loro prescrizioni americane. Nii T. Quou, direttore medico della clinica, dice di essere stato messo in guardia da possibili responsabilità legali legate alla visita di pazienti americani, ma li accoglie comunque tutti. "Sono un medico", dice semplicemente, "e il mio lavoro è prendermi cura dei pazienti".
Gli organizzatori del Vermont distribuiscono panini e bibite, poi iniziano a trasportare gruppi di persone in una farmacia a conduzione familiare nelle vicinanze. Il farmacista e la sua famiglia accolgono il gruppo con dolci in un'accogliente stanza sul retro, dove i viaggiatori si riposano e aspettano le loro preziose provviste.
Le aziende farmaceutiche offrono una cautela
Le case farmaceutiche sono state irritate e imbarazzate dalla pubblicità che i viaggi in autobus hanno attirato. Mettono in guardia i consumatori dall'attraversare il confine per acquistare i farmaci, dicendo che non si può mai essere sicuri di ciò che si acquista, anche quando le etichette dei farmaci sono le stesse degli Stati Uniti. Le aziende sostengono inoltre che i prezzi più alti degli Stati Uniti sono giustificati dall'elevato costo della ricerca che ha prodotto così tanti farmaci miracolosi. Hanno reagito con spot televisivi e un sito web per sostenere che il sistema sanitario statunitense è preferibile a quello canadese.
L'industria ha anche lavorato duramente per respingere i tentativi del Congresso e di alcuni Stati di imporre controlli sui prezzi dei farmaci da prescrizione. In effetti, gli Stati Uniti sono l'unico Paese industrializzato a non avere una qualche forma di controllo sui prezzi dei farmaci. In Canada, le autorità provinciali negoziano sconti all'ingrosso con le aziende farmaceutiche e stabiliscono i prezzi consentiti per la maggior parte delle prescrizioni. Anche il governo messicano fissa dei tetti di prezzo per i farmaci.
I prezzi dei farmaci in America variano notevolmente a seconda di chi paga le spese. Gli assicuratori e i datori di lavoro pagano la maggior parte dei costi delle prescrizioni, ma questa situazione sta cambiando con l'imposizione di tetti ai rimborsi delle prescrizioni da parte dei piani di assistenza gestita. Alcune compagnie stanno ponendo dei limiti ai farmaci costosi o riducendo le prestazioni farmaceutiche, richiedendo ai lavoratori di pagare un importo maggiore. E le persone che si affidano a Medicare, che serve gli anziani, sono da sole, poiché Medicare attualmente non paga i farmaci ambulatoriali.
La crescente protesta per gli alti costi dei farmaci ha costretto entrambi i partiti politici a cercare un modo per fornire una copertura per le prescrizioni agli anziani con Medicare. I repubblicani vogliono offrire sussidi governativi per incoraggiare le compagnie assicurative private a offrire polizze farmaceutiche agli anziani. I democratici vorrebbero aumentare i pagamenti di Medicare agli ospedali e agli altri fornitori di assistenza sanitaria, rendendo il beneficio dei farmaci parte del programma.
Ma sono i governi statali, soprattutto quelli confinanti con il Canada, a prendere l'iniziativa di stabilire controlli sui prezzi. A maggio, nel Maine, è stata approvata una legge che crea una commissione con il potere di negoziare i prezzi dei farmaci per i residenti del Maine non assicurati e di imporre limiti di prezzo nel 2003 se le aziende farmaceutiche non riducono i costi.
In Vermont, una proposta di legge simile avrebbe imposto dei limiti di prezzo e adottato altre misure per rendere i farmaci accessibili. È stato sconfitto dopo quello che il presidente della Camera del Vermont, Michael Obuchowski, ha definito "il più intenso sforzo di lobbying" che abbia mai visto negli ultimi 28 anni, messo in atto dalle aziende farmaceutiche e dalla Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), l'organizzazione di categoria dell'industria.
Sanders, il deputato del Vermont che ha condotto viaggi di acquisto di farmaci in Canada, afferma che il problema degli alti prezzi dei farmaci da prescrizione suscita più rabbia di qualsiasi altro che abbia incontrato nella sua carriera. L'anno scorso ha presentato una proposta di legge che consentirebbe ai distributori e ai farmacisti americani di reimportare negli Stati Uniti i farmaci da prescrizione dal Messico e dal Canada ai prezzi più bassi offerti in quei Paesi, a condizione che i farmaci rispettino rigorosi standard di sicurezza e siano approvati dalla FDA. "Non c'è alcun motivo per cui gli americani debbano pagare fino a 10 volte di più rispetto agli altri Paesi per lo stesso farmaco", sostiene Sanders. Una legislazione simile è stata introdotta quest'anno al Senato dal senatore repubblicano del Vermont, Jim Jeffords.
Chi dovrebbe pagare i costi della ricerca sui farmaci?
L'industria farmaceutica sta combattendo duramente contro gli sforzi per consentire l'importazione di farmaci e per controllare i prezzi nazionali. L'industria sostiene che i prezzi dei farmaci sono artificialmente bassi in altri Paesi e che l'imposizione di controlli qui limiterebbe le risorse che le aziende farmaceutiche potrebbero destinare alla costosa ricerca necessaria per sviluppare nuovi farmaci. "Siamo assolutamente contrari a qualsiasi forma di controllo dei prezzi perché scoraggia l'innovazione e gli investimenti in ricerca e sviluppo", afferma Meredith Art, portavoce di PhRMA. "La soluzione ai prezzi elevati dei farmaci da prescrizione è l'aggiunta di un sussidio per i farmaci ambulatoriali a Medicare".
Ma non sono i giochi politici sui prezzi dei farmaci a preoccupare i passeggeri dell'autobus, che cercano i farmaci di cui hanno bisogno per vivere. Sanno di poterli ottenere a basso costo in Canada, mentre negli Stati Uniti non è possibile. Mentre il furgone fa il lungo viaggio di ritorno in Vermont, le persone si confrontano sui risparmi. Ramona Christensen ha risparmiato circa 1.600 dollari su 11 prescrizioni. Joe Arnell, un ex agente di custodia che ha "quasi 65 anni", ha risparmiato 256 dollari su sette prescrizioni, soprattutto farmaci per il cuore. Tutti dicono che tornerebbero in Canada se fosse necessario, anche se Christensen è preoccupata di prendere l'autobus durante i gelidi mesi invernali. Delores Remington, ex impiegata del giornale, apprezza il viaggio in autobus, ma è rattristata dalla necessità di fare il viaggio.
"Non dovremmo salire su un autobus e andare in un altro Paese per comprare le medicine di cui abbiamo bisogno", dice. "Dovremmo poterlo fare nella nostra città".
Curtis Ingham Koren scrive per riviste nazionali su salute, istruzione, affari e viaggi dalla sua casa nel Vermont.
