Sandra Lee, conduttrice televisiva vincitrice di un Emmy Award e autrice di un libro di cucina best-seller, offre uno sguardo rivelatore sulla sua operazione per il cancro al seno in un nuovo documentario della HBO.
Mentre camminava lungo un corridoio illuminato dalle luci fluorescenti del Dubin Breast Center del Mount Sinai Hospital di New York, Sandra Lee si è imbattuta in una stanza piena di letti, tavoli e sedie abbandonati. Questo è un gran casino, pensò, immaginando immediatamente come riorganizzare lo spazio. Solo due giorni dopo aver subito una doppia mastectomia (un intervento chirurgico per rimuovere entrambi i seni), non poteva resistere all'impulso di riprogettare. Ma pochi istanti dopo aver lasciato la stanza, Lee è scoppiata in lacrime.
"Non sono brava con la disorganizzazione e il caos", dice. "Penso che in qualche modo, inconsciamente, devo essermi sentita completamente fuori controllo. Questa è una sfida per me".
Lee ha mantenuto il controllo fin dalla sua infanzia a Sumner, WA. Per sfamare se stessa e i suoi quattro fratelli con un budget limitato, escogitava ricette utilizzando ingredienti confezionati poco costosi, come la zuppa in scatola e il preparato per biscotti. Ha trasformato questi piatti "semi-fatti in casa" in una serie di libri best-seller e in una serie di programmi su Food Network.
A fine marzo 2015, Lee, che allora aveva 48 anni, regnava su un impero multimilionario di cibo e stile di vita quando la rivista People l'ha premiata come una delle "più belle". Pochi minuti dopo aver completato il servizio fotografico per il numero, il suo medico la chiamò per comunicarle i risultati di una recente mammografia: Lee aveva un carcinoma duttale in situ (DCIS), una forma precoce di cancro al seno.
"Quella parola ti incuterà un timore di Dio mai provato prima".
È così che la Lee racconta l'inizio del suo nuovo documentario della HBO, Rx: Early Detection -- A Cancer Journey With Sandra Lee, presentato in anteprima all'inizio di ottobre.
Il film offre uno sguardo franco e senza fronzoli sulla diagnosi e sul trattamento della Lee. Consentendo alla produttrice/regista Cathy Chermol Schrijver e alla sua piccola telecamera portatile l'accesso totale - dalla diagnostica per immagini alla sala operatoria fino alla guarigione - la Lee spera di dare ad altre donne affette da cancro al seno le conoscenze necessarie per scegliere i trattamenti più adatti a loro.
"Quando mi è stato diagnosticato il tumore, sono andata su Internet, come fanno tutti, per ottenere il maggior numero di informazioni possibili. E quello di cui avevo bisogno non era disponibile", racconta Lee. "Avevo bisogno di vedere le conseguenze della mia decisione. Che cosa significava per me prendere la decisione di essere il più aggressiva possibile?".
L'attrice e sopravvissuta al cancro Kathy Bates, a cui è stato diagnosticato un cancro al seno e che ha subito una mastectomia nel 2012, è il produttore esecutivo del film. "Lee ha permesso l'accesso - le telecamere erano ovunque, dall'inizio della diagnosi fino all'intervento chirurgico e alle sue conseguenze", racconta la Bates. "È stato molto doloroso da guardare, soprattutto per chi ha subito l'intervento. Quando l'ho visto, ho pensato: "Devo salire a bordo"".
Decisioni critiche
Il cancro non era mai stato nel mirino di Lee, finché una mammografia di routine non ha rilevato un'anomalia. "La cosa interessante è che di solito vado [a fare le mammografie] in agosto, ma per qualche motivo quest'anno in particolare era pieno di impegni e ho pensato di togliermi ogni dubbio in anticipo. Sono andata a marzo. È un anticipo di 5 mesi. Sono stato molto fortunato. È stato sicuramente un intervento divino", racconta.
La sua diagnosi - DCIS - è il primo stadio non invasivo del cancro al seno. Le cellule cancerose sono confinate nei dotti lattiferi e non si sono diffuse in altre parti del seno o nel resto del corpo. Tuttavia, è difficile prevedere il futuro delle donne con questa diagnosi. Alcune si ammaleranno di cancro al seno invasivo, altre no. E i medici non possono prevedere con precisione quali donne siano a rischio.
Per questo motivo, il trattamento del DCIS non è unico. "La maggior parte delle donne che possono sottoporsi senza problemi a una lumpectomia (rimozione del tumore e di parte del tessuto sano circostante) sceglie di farlo", afferma Elisa Port, chirurgo senologico di Lee e direttore del Dubin Breast Center.
Di solito la nodulectomia è seguita dalla radioterapia. A seconda dell'estensione del tumore, le altre opzioni includono una mastectomia totale (asportazione di un seno) o una doppia mastectomia (asportazione di entrambi i seni).
Spesso la decisione dipende da tre fattori: La quantità di tumore presente nella mammella, la presenza di più aree tumorali in una mammella o il fatto che una donna sia portatrice di geni di suscettibilità al cancro come BRCA 1 o BRCA 2, spiega Port. Il cancro di Lee era presente in tre aree distinte del seno e si era diffuso in tutto il sistema dei dotti.
Anche le preferenze personali entrano nella decisione. "Ci si sente come un bersaglio facile", dice Kristi Funk, MD, chirurgo del cancro al seno e direttore medico del Pink Lotus Breast Center di Los Angeles. "Questo stress - vivere con l'ansia e la paura di una recidiva o di un nuovo cancro nel seno opposto, o affrontare la sorveglianza necessaria - può spingere una donna a scegliere la doppia mastectomia".
La possibilità di ammalarsi di DCIS o di cancro invasivo nel seno opposto è minima, circa l'1% all'anno, ma "si tratta di una decisione molto personale", afferma Lori J. Goldstein, MD, professore di oncologia medica e vice direttore associato della ricerca clinica presso il Fox Chase Cancer Center di Philadelphia. "Dipende solo dal livello di rischio che una donna è disposta a sopportare".
Lee dice di aver scelto l'intervento più radicale perché "volevo essere il più aggressiva possibile. Vorrei rimanere sul pianeta il più a lungo possibile".
Partner nel recupero
Il trattamento del cancro può essere un percorso lungo e solitario, ma Lee aveva una forte rete di sostegno. Il suo compagno di lunga data, il governatore di New York Andrew Cuomo, è stato al suo fianco durante il trattamento e la guarigione. L'ha accompagnata in sala operatoria (lei si è rifiutata di essere trasportata su una barella) e le ha sussurrato all'orecchio "Sei una donna bellissima dall'interno" prima dell'intervento.
Dice di non essersi mai preoccupata che la rimozione del seno potesse diminuire l'affetto di lui per lei: "Il nostro rapporto è superato. E lui non è così superficiale".
Cuomo, insieme alla sorella di Lee, Kimber, l'ha aiutata a rimettersi in salute. Cuomo era presente anche quando, nell'agosto 2015, la sua guarigione ha avuto un intoppo ed è stata ricoverata per un'infezione.
Anche alcune celebrità sopravvissute al cancro al seno l'hanno guidata durante il processo. "Rita Wilson mi ha consigliato quando nessuno sapeva che l'avevo. Melissa Etheridge è stata molto aperta con me. Robin Roberts è stata mia sorella durante tutto il processo", racconta Lee. "Queste donne - queste sorelle che hanno capito cosa significherebbe se la gente lo scoprisse - erano dietro le quinte in quel periodo di 6 settimane. Erano profondamente riflessive ed erano il mio gruppo di riferimento a cui potevo chiedere tutto".
Nel settembre 2015, quasi esattamente 4 mesi dopo la doppia mastectomia, Lee ha annunciato sul red carpet degli Emmy di essere libera dal cancro. Da allora si è sottoposta a un intervento chirurgico per la ricostruzione del seno.
Il futuro è in gioco
Lee è diventata una convinta sostenitrice della diagnosi precoce del cancro al seno. "È uno dei modi per assicurarsi di vivere il più a lungo possibile", dice.
Le linee guida per lo screening del cancro al seno variano a seconda delle organizzazioni, ma la maggior parte dei gruppi raccomanda che le donne a rischio medio inizino a sottoporsi a screening annuali o biennali tra i 40 e i 50 anni. Il momento in cui iniziare lo screening e la frequenza delle mammografie "è molto individuale", dice Goldstein, in base alla storia familiare e ad altri fattori.
Tuttavia, molte donne non hanno il lusso di sottoporsi a mammografie di routine. "Uno dei motivi per cui le donne non si sottopongono alla mammografia annuale è che magari devono decidere tra pagare l'affitto, il riscaldamento o comprare il cibo", dice Lee. "Un altro motivo è il tempo. Le cliniche e gli ospedali sono aperti solo dalle 9 alle 5 o dalle 8 alle 16. Quindi abbiamo eliminato queste due sfide a New York".
Nel 2016 ha collaborato con Cuomo per introdurre una nuova legge chiamata No Excuses. La legge estende l'orario di screening negli ospedali e nelle cliniche, impone alle compagnie assicurative di pagare tutti i ticket e le franchigie e offre permessi retribuiti ai dipendenti pubblici per gli screening del cancro al seno. L'autrice sta ora portando la proposta ai governatori e alle first lady di tutto il Paese in uno sforzo di base per far approvare la legge in altri Stati.
"Le persone che hanno bisogno di cure e non possono permettersele potranno ottenerle grazie alla proposta di legge di Sandra", dice Bates. "Ho preso fuoco grazie a lei".
"Sento che grazie al mio messaggio e alla mia apertura saremo in grado di salvare delle vite e di far diagnosticare le donne in anticipo piuttosto che in ritardo", dice Lee. Il suo messaggio ha già risuonato vicino a casa. Dopo la sua diagnosi, tre donne dell'ufficio di Cuomo, tutte tra i 30 e i 40 anni, sono state incoraggiate a sottoporsi alla mammografia. A tutte e tre è stato diagnosticato un cancro al seno.
Dopo la terapia contro il cancro, Lee ha dovuto lavorare per rimettersi in carreggiata. Tre anni dopo l'intervento, "finalmente sento di essere tornata me stessa", dice. "Sto recuperando le mie energie e la mia concentrazione. La mia vita è dove deve essere, completa e riflessiva, e questo è tutto ciò che posso chiedere".
Per saperne di più sul DCIS
Il carcinoma duttale in situ, o DCIS, è lo stadio più precoce del cancro al seno. Si forma nei dotti lattiferi del seno.
Dove nasce?
Se si scrutasse all'interno di ogni seno, si vedrebbe quello che sembra un grappolo d'uva capovolto. Le strutture simili a chicchi d'uva sono ghiandole produttrici di latte chiamate lobuli. All'estremità di ogni grappolo c'è uno stelo, o dotto, che porta il latte al capezzolo. Il DCIS non si è diffuso oltre i dotti. "In situ" significa "in posizione". Per anni gli esperti hanno discusso su come definire e trattare esattamente questo tumore, dato che alcune donne con DCIS non avranno mai un cancro invasivo.
Uno spettro di malattie
La sfida è che non si comporta allo stesso modo in ogni donna. "Sappiamo che il DCIS è uno spettro di malattie. Alcune sono aggressive. Se lasciate in pace, progrediranno assolutamente verso il cancro invasivo e diventeranno pericolose per la vita", afferma Port, direttore del Dubin Breast Center. "Esistono DCIS di basso, intermedio e alto grado".
Individuare il trattamento
Il DCIS deve essere trattato, ma la scelta della terapia può variare. "La domanda è quale sia l'intervento migliore per la paziente, e in parte si basa sulla localizzazione e sul numero di aree di malattia. E in parte si basa sulla scelta del paziente", afferma Goldstein, direttore della ricerca clinica del Fox Chase Cancer Center. "La decisione viene presa insieme al paziente e al medico".
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