Padma Lakshmi fa luce sull'endometriosi

Padma Lakshmi, autrice, imprenditrice e conduttrice nominata agli Emmy di Top Chef di Bravo TV, parla del suo lungo viaggio verso la scoperta dell'endometriosi e del suo ruolo di sostenitrice.

Padma Lakshmi, conduttrice nominata agli Emmy di Top Chef di Bravo TV, la serie televisiva in cui cuochi dilettanti competono per aggiudicarsi il titolo di vincitore, assaggia una grande quantità di cibo gourmet, dai ravioli al formaggio di capra alla torta nuziale a cinque strati. Anche i suoi co-protagonisti e colleghi giudici, lo chef Tom Colicchio e l'esperta di cucina Gail Simmons, mangiano, ma non così tanto.

Tom e Gail vengono per la sfida principale", dice Lakshmi, 48 anni, che è anche produttrice della serie, giunta alla 16ª stagione. Ma io mangio il doppio di loro perché sono lì ogni giorno per la sfida veloce".

Se questo può sembrare un grande vantaggio lavorativo, per Lakshmi - che è anche autrice, imprenditrice ed ex modella - è una sfida. È affetta da endometriosi, una dolorosa malattia ginecologica in cui il tessuto che riveste l'interno dell'utero cresce al di fuori di esso, in punti come le ovaie, le tube di Falloppio e altri organi.

Quando si soffre di endometriosi, non si vuole mangiare pesantemente perché tutto è infiammato, spiega la dottoressa.

Circa una donna americana su 10 soffre di endometriosi, una causa comune di infertilità. Durante ogni ciclo mestruale, il tessuto si accumula, si rompe e sanguina, provocando crampi mestruali molto dolorosi, dolore cronico alla schiena e al bacino, sesso doloroso, sanguinamento, diarrea, costipazione, gonfiore e nausea.

All'inizio di Top Chef, prima di sottoporsi al trattamento, Lakshmi aveva bisogno di una cassetta degli attrezzi per affrontare la giornata. Di solito collegavamo il mio cuscinetto riscaldante sotto il tavolo dei giudici. Quando ero in piedi, quando la telecamera si allontanava da me, mi sedevo: avevo una piccola scatola di legno che la mia assistente portava con sé sul set. Dopo le prime stagioni, ho ottenuto un camerino per potermi sdraiare su un divano", racconta Lakshmi. Non so se avrei potuto continuare a fare Top Chef per 12 anni se non avessi avuto l'aiuto di cui avevo bisogno.

Sfortunatamente, l'aiuto non è arrivato rapidamente o facilmente.

Dolore dilagante

Ciò che è iniziato come crampi all'età di 13 anni è peggiorato nel tempo. Ero costretta a letto per diversi giorni al mese con mal di testa, crampi, dismenorrea grave [mestruazioni dolorose], nausea, intorpidimento, dolori lombari, problemi digestivi, malumore, gonfiore e gonfiore - e quando dico gonfiore, intendo una taglia intera di coppa ogni mese, dice.

Per anni si è chiesta perché non riusciva a gestire quello che le altre donne sembravano prendere alla lettera. Forse esagerava, pensava. Forse sono pazza. Forse sono una femminuccia.

Non avevo voglia di fare sesso e questo influiva sulle mie relazioni sentimentali. Mi vergognavo a darmi malata, quindi non accettavo lavori come modella quando avevo il ciclo, dice. Mi ha bloccato la mia vita.

L'endometriosi non è solo un ciclo mestruale doloroso e una potenziale infertilità, afferma Ken Sinervo, direttore medico del Center for Endometriosis Care di Atlanta. Può avere un impatto significativo e negativo su tutti gli aspetti della qualità della vita di una persona, dalla scuola alla carriera, alle relazioni.

Lakshmi ha provato a usare un anticoncezionale per gestire i crampi, ma è servito solo a poco. Il ginecologo le prescrisse degli antidolorifici, che però le provocavano nausea e mal di testa. Per 23 anni, nessuno, compreso un medico che aveva rimosso una cisti ovarica, l'ha indirizzata da uno specialista per cercare una condizione medica che causasse i suoi problemi.

Si tratta di una situazione sorprendentemente comune. Anche se si stima che circa 176 milioni di donne in tutto il mondo siano affette da endometriosi, i medici spesso normalizzano o ignorano i sintomi, creando un lungo ritardo nella diagnosi, afferma Sinervo.

In un giorno particolarmente difficile del 2006, Lakshmi è stata raddoppiata dal dolore e portata d'urgenza in ospedale. I medici la operarono per rimuovere quello che pensavano fosse tessuto cicatriziale, ma che in realtà era tessuto endometriale che bloccava l'intestino tenue. Anche se le dissero che probabilmente sarebbe stata bene, i sintomi tornarono un mese dopo.

Infine, un medico le suggerì di rivolgersi a uno specialista e, dopo decenni di dolore, Lakshmi scoprì di avere l'endometriosi. Il dottor [Tamer] Seckin è stato il primo a darle un nome, dice. Non pensava che fossi pazza, ma mi ha ascoltata.

Sebbene l'endometriosi non abbia una cura, il trattamento può alleviare i sintomi e aumentare le possibilità di gravidanza delle donne. La terapia farmacologica può aiutare con i sintomi, ma l'intervento chirurgico per rimuovere le chiazze endometriosiche è spesso più efficace e può migliorare la fertilità.

Lakshmi è stata sottoposta a un intervento di asportazione laparoscopica nel 2006 e i suoi medici hanno trovato più di quanto si aspettassero. Il tessuto era ovunque nelle mie tube di Falloppio, nelle mie ovaie, dappertutto, dice. Ho avuto punti di sutura sugli organi principali e 19 biopsie: 17 sono risultate positive all'endometriosi.

La convalescenza è stata lunga. Sono stata costretta a letto dal giorno del Ringraziamento alla prima settimana di febbraio, dice. In seguito, nel 2007 e nel 2009, ha subito altri due interventi in laparoscopia. Solo un anno dopo sono guarita abbastanza da poter vedere com'è la vita di una donna normale, dice.

Chiamata all'azione

Quando Lakshmi pensò a quanto a lungo aveva sofferto, il suo sollievo si trasformò in rabbia. Perché non le era stata diagnosticata prima? Perché i medici non sapevano che il suo dolore non era normale? Perché nessuno parlava di questa malattia?

Si rese conto che l'endometriosi era largamente ignorata e che, grazie alla sua visibilità come celebrità, si trovava in una posizione unica per fare qualcosa. Nel 2009, insieme a Seckin, il suo chirurgo, ha creato la Endometriosis Foundation of America (EndoFound), che sostiene le pazienti, sensibilizza e finanzia la ricerca.

In qualità di cofondatrice, parla apertamente e diffusamente di endometriosi. Tiene conferenze in scuole, aziende private e università come il Massachusetts Institute of Technology, dove ora è visiting scholar e collabora con ricercatori per capire l'interazione tra dieta, alimentazione e salute.

Padma rimane una forza della natura per motivare il nostro team di scienziati che lavorano sull'endometriosi", afferma Linda Griffith, PhD, direttrice del MIT Center for Gynepathology Research, aggiungendo che le continue visite di Lakshmis - che effettua dal 2009 - hanno ispirato molti studenti del MIT.

Incoraggia inoltre i politici a includere la consapevolezza dell'endometriosi nei programmi di educazione sessuale a livello statale e a garantire che le scuole di medicina insegnino la malattia a tutti i medici, non solo ai ginecologi.

La sua attività di advocacy va oltre EndoFound: È ambasciatrice dell'ACLU, concentrandosi sulla salute riproduttiva delle donne e sulle questioni relative all'immigrazione, e ritiene che le questioni relative alla salute delle donne riceveranno l'attenzione che meritano se ci saranno più donne in posizioni di rilievo nel governo, nelle università, negli ospedali e nelle aziende farmaceutiche.

La vita continua

Nel 2009, sapendo che circa una donna su due affetta da endometriosi ha problemi di fertilità, Lakshmi decise di congelare i suoi ovuli. Ma poco dopo, inaspettatamente, rimase incinta. Nel 2010 ha dato alla luce una bambina sana, Krishna, che ha appena compiuto 9 anni. Frequenta la terza elementare e ha appena vinto le elezioni per il consiglio studentesco della sua classe, racconta Lakshmi.

Vivono a New York, dove amano cucinare, andare sui pattini a rotelle e frequentare il padre di Krishna, Adam Dell, con il quale Lakshmi dice di uscire di nuovo, ma senza sposarsi. (La coppia era separata).

Le loro giornate iniziano spesso intorno alle 6.30 del mattino e finiscono relativamente presto. Sono così impegnata con Krishna che è raro che rimanga sveglia oltre le 11. E una volta le feste iniziavano alle 11", dice ridendo.

I sintomi dell'endometriosi sono ancora presenti. Ho emicranie, crampi, ma non è più così grave come una volta, dice. Fa l'agopuntura e usa il calore per il dolore alla schiena. Se mi fermate in un aeroporto e guardate nella mia borsa, c'è un cuscinetto elettrico riscaldante, dice. Durante le riprese di Top Chef, beve tè per calmare i crampi e fa scorta di impacchi termici, che nasconde sotto i vestiti, nei jeans o sotto i collant.

Lakshmi mangia bene, il che le viene naturale. Ovviamente, se avete visto lo show, sapete che devo essere abbastanza onnivora", dice, "ma sono cresciuta latto-ovo-vegetariana". Mangia molti legumi e fagioli ed evita grano, zucchero, alcol e cibi fritti. Quando è a casa con Krishna, mangia il 50% di frutta e verdura, il 25% di amidi e il 25% di proteine magre.

L'esercizio fisico dipende dai sintomi. Quando non si sente bene, evita cose come il pilates, che secondo lei peggiora il dolore. Nei giorni peggiori, allenarsi è un'impresa ardua. Ma passo molto tempo in palestra, dice. Credo che questo abbia a che fare con la mia vanità e con il rischio professionale di dover mangiare così tanto".

Quando vedete Lakshmi a Top Chef, mentre critica la tecnica di uno chef o il profilo del sapore di un piatto, potrebbe non sembrarvi una persona a suo agio nel condividere dettagli personali sul suo corpo. È così fredda e composta.

Non era mio desiderio alzarmi davanti a una stanza e parlare della mia vagina", dice, ammettendo che all'inizio è stato difficile. Ma ho dovuto fare un passo avanti. Voglio solo che le giovani donne sappiano che non sono sole. Quando si ha l'endometriosi, si è esclusi. È come una prigione. Mi sento come se avessi finalmente sbloccato e buttato via la catena che è stata invisibilmente avvolta intorno alla mia caviglia per tutti questi decenni.

I fatti

Come Padma Lakshmi, circa 6,5 milioni di donne negli Stati Uniti sono affette da endometriosi.

Altri fatti:

L'endometriosi è la principale causa di isterectomia. Circa il 40% delle donne con infertilità ha l'endometriosi. In media, una donna presenta i sintomi per 10 anni prima di ricevere una diagnosi accurata.

Gli scienziati non sanno quali siano le cause dell'endometriosi, ma pensano che possa avere a che fare con problemi di flusso mestruale, genetica, problemi del sistema immunitario, ormoni o interventi chirurgici. L'endometriosi può essere collegata ad allergie, asma, sensibilità chimica, malattie autoimmuni, sindrome da stanchezza cronica, fibromialgia e alcuni tipi di cancro, come il cancro al seno e alle ovaie.

Se l'endometriosi si manifesta da adolescenti, è più probabile che peggiori nel corso degli anni. Se si ha un parente stretto affetto da endometriosi, la probabilità di averla è da cinque a sette volte maggiore.

È inoltre più probabile che l'endometriosi si manifesti se:

• Non si hanno figli.

• Le mestruazioni durano più di sette giorni.

• Il ciclo mestruale è in genere inferiore a 28 giorni.

• Avete un problema di salute che blocca il normale flusso di sangue quando avete le mestruazioni.

Molti medici consigliano di trattare l'endometriosi con la chirurgia laparoscopica, o LAPEX, perché è efficace e poco invasiva.

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