Il medico spiega i diversi tipi di effetti collaterali dei farmaci da prescrizione e da banco e il ruolo della FDA nell'approvarli e regolamentarli.
Forse la serie più comune di effetti collaterali dei farmaci che agiscono all'interno del corpo riguarda il sistema gastrointestinale. Quasi tutti i farmaci possono causare nausea o mal di stomaco, anche se ciò può accadere solo a poche persone. Per i farmaci usati all'esterno, l'irritazione della pelle è un disturbo comune.
Per saperne di più sugli effetti collaterali di un farmaco, consultate l'etichetta dei prodotti da banco (OTC) o i foglietti illustrativi o il materiale stampato che vi viene fornito con i farmaci da prescrizione. Poiché i foglietti illustrativi spesso includono un lungo elenco di possibilità, è consigliabile parlare anche con il farmacista o il medico di cosa aspettarsi e a cosa prestare attenzione.
Tipi di effetti collaterali
Una reazione allergica può verificarsi con qualsiasi farmaco. Può andare dal prurito e dall'eruzione cutanea fino a una reazione anafilattica pericolosa per la vita.
Alcuni farmaci non possono fare a meno di scatenare effetti collaterali a causa della loro struttura chimica. Il comune farmaco per le allergie, la difenidramina (nota anche con il nome commerciale di Benadryl), è uno di questi. Sebbene allevi i sintomi dell'allergia, blocca anche la sostanza chimica acetilcolina, provocando sonnolenza e una serie di altri effetti collaterali, tra cui la secchezza delle fauci.
Alcuni farmaci hanno effetti collaterali appena percettibili alla giusta dose. In genere, il warfarin (Coumadin, Jantoven), usato per prevenire i coaguli di sangue, funziona bene e non è fastidioso, ma nella situazione sbagliata possono verificarsi gravi emorragie interne.
Gli effetti collaterali possono manifestarsi solo quando un farmaco viene associato ad altre sostanze. Questo potrebbe essere chiamato interazione farmacologica. Per esempio, bere alcolici mentre si assumono antidolorifici può causare un'overdose accidentale. Questo ha portato a molti decessi. Un altro esempio è il succo di pompelmo, che può influenzare i livelli ematici di diversi farmaci, tra cui alcuni farmaci per la pressione sanguigna e il colesterolo.
Il ruolo della FDA
Prima che un farmaco possa essere immesso sul mercato, la FDA deve approvarlo. Le domande di autorizzazione di nuovi farmaci (NDA) presentate dalle aziende farmaceutiche devono innanzitutto dimostrare che il farmaco ha l'effetto previsto ed è sicuro. Questa prova deriva dalla sperimentazione del farmaco, prima sugli animali e poi sugli esseri umani. Una volta risolte le questioni fondamentali della sicurezza e dell'efficacia, la FDA approva il farmaco se ritiene che i benefici siano superiori ai rischi.
Tuttavia, a volte i test non rivelano tutti gli effetti collaterali di un farmaco e questi si manifestano solo dopo che il farmaco è entrato in commercio e un numero maggiore di persone inizia a usarlo. È qui che entra in gioco MedWatch. Il programma di sorveglianza post-marketing dell'FDA cerca contributi volontari, soprattutto da parte degli operatori sanitari, sugli effetti indesiderati che vedono nel "mondo reale". A volte queste segnalazioni sono abbastanza numerose o gravi da indurre l'FDA a prendere provvedimenti normativi, come l'aggiunta di avvertenze all'etichetta di un farmaco.
È successo con il farmaco per la psoriasi Raptiva. L'FDA ha imposto che il farmaco contenesse l'avvertenza più forte dell'agenzia, nota come "scatola nera", dopo aver ricevuto segnalazioni di infezioni cerebrali e meningiti in pazienti che lo assumevano. Il farmaco è stato poi ritirato dal mercato.
L'FDA vuole anche il contributo dei consumatori quando si tratta di effetti collaterali. Tutti i farmaci da prescrizione e molti prodotti da banco devono essere etichettati con un numero verde che l'agenzia mette a disposizione per comunicare gli effetti collaterali dei farmaci, chiamati "eventi avversi". È possibile segnalare eventuali effetti collaterali nuovi ma gravi tramite MedWatch al numero 1-800-FDA-1088 o tramite il sito web della FDA.
A volte, le informazioni post-marketing che arrivano all'FDA sono così preoccupanti che un farmaco viene sospeso. Il Baycol, che abbassa il colesterolo, è stato fortemente collegato a una rottura del tessuto muscolare che potrebbe essere letale. Il farmaco è stato approvato nel 1997 e il produttore ne ha interrotto la vendita 4 anni dopo. Il farmaco antinfiammatorio Duract è rimasto sul mercato per un solo anno. È stato approvato solo come prodotto per uso a breve termine e l'FDA ha riscontrato gravi problemi al fegato quando le persone hanno assunto il farmaco per un periodo più lungo di quello raccomandato.
Anche le aziende produttrici di farmaci sono tenute a segnalare gli eventi avversi all'FDA. La mancata segnalazione può portare a un'azione penale. Nel 1985, i dipendenti di due aziende farmaceutiche sono stati multati o condannati a lavori socialmente utili per non aver segnalato eventi avversi relativi al Selacryn, un farmaco per la pressione sanguigna, e all'Oraflex, un farmaco per l'artrite. Entrambi i prodotti furono ritirati dal mercato.
Risultati sorprendenti
Non tutti gli effetti collaterali sono negativi. Alcuni sono decisamente benvenuti.
Prendiamo la finasteride. Introdotta nel 1992 per trattare l'ingrossamento non canceroso della ghiandola prostatica, si è scoperto che fa ricrescere i capelli. Ora viene commercializzata a questo scopo con il nome di Propecia. Oggi, milioni di uomini utilizzano una bassa dose di finasteride per trattare la calvizie maschile. Allo stesso modo, il minoxidil è stato originariamente commercializzato come pillola per l'ipertensione e si è scoperto che faceva ricrescere i capelli alle persone che lo usavano. Oggi, sotto forma di lozione o schiuma, è un popolare rimedio da banco per la calvizie.
