Secondo un nuovo studio, l'istruzione e le competenze linguistiche possono aiutare a prevedere chi svilupperà la demenza e chi no.
Ulteriori prove che l'istruzione può proteggere dalla demenza
Martedì 8 marzo 2022 (HealthDay News) -- Non tutti coloro che diventano smemorati con l'avanzare dell'età sviluppano la demenza, e un nuovo studio suggerisce che coloro che hanno una laurea e competenze linguistiche avanzate hanno maggiori probabilità di migliorare.
Il deterioramento cognitivo lieve (MCI) è una fase iniziale della perdita di memoria caratterizzata da vuoti di memoria e problemi di pensiero che non interferiscono con la vita quotidiana. Sebbene le persone affette da MCI abbiano maggiori probabilità di sviluppare la demenza rispetto a quelle che non presentano questi primi vuoti di memoria, alcune migliorano e tornano alla normalità.
"Sebbene molte persone pensino che, se sviluppano un lieve deterioramento cognitivo, progrediranno inevitabilmente verso la demenza, abbiamo trovato prove incoraggianti che non è così", ha detto l'autrice dello studio Suzanne Tyas, professore associato di scienze della salute pubblica presso l'Università di Waterloo in Ontario, Canada.
Secondo lo studio, l'istruzione e le competenze linguistiche possono aiutare a prevedere chi svilupperà la demenza e chi no.
"Questi fattori riflettono l'esercizio del cervello e il nostro lavoro suggerisce che possono essere indicatori della riserva cognitiva", ha detto Tyas. Ma il modo esatto in cui la riserva cognitiva aiuta a proteggere dalla demenza non è ancora del tutto chiaro.
"Un possibile meccanismo è la compensazione neurale: il cervello degli individui con livelli più elevati di riserva cognitiva potrebbe essere in grado di compensare i cambiamenti cerebrali che hanno originariamente portato a un lieve deterioramento cognitivo, utilizzando reti cerebrali alternative", ha spiegato Tyas.
I ricercatori hanno analizzato i dati di 619 suore cattoliche statunitensi, di età pari o superiore ai 75 anni, nell'ambito di un lungo studio sull'invecchiamento e sulla malattia di Alzheimer.
Le suore hanno eseguito test di misurazione della memoria e di altre abilità mentali per un massimo di 12 anni o fino alla loro morte.
A un totale di 472 donne è stato diagnosticato l'MCI durante lo studio, e circa un terzo (143) ha riacquistato il livello di memoria normale almeno una volta durante una media di 8,5 anni dopo la diagnosi. Quasi l'84% di queste 143 suore non ha mai sviluppato demenza.
Un altro terzo ha progredito verso la demenza senza mai tornare alle normali capacità di pensiero e memoria, mentre il 3% è rimasto nello stadio MCI e il 36% delle suore è morto.
Le partecipanti che avevano conseguito un diploma di laurea avevano più del doppio delle possibilità di recuperare la memoria rispetto a quelle con un'istruzione elementare o superiore. Le suore che avevano conseguito un master o un'istruzione più avanzata avevano ancora più probabilità di riacquistare le normali capacità di pensiero dopo una diagnosi di MCI.
I risultati offrono anche una rassicurazione per le persone che non hanno livelli di istruzione formale così elevati, ha detto Tyas.
Anche le competenze linguistiche, comprese quelle che si riflettono in voti alti in inglese o in una forte capacità di scrittura, proteggono dalla demenza, secondo lo studio.
Chi aveva voti alti in inglese ma non in altre materie aveva quasi il doppio delle probabilità di migliorare dopo l'MCI e di sviluppare la demenza. Inoltre, i partecipanti con forti capacità di scrittura in base al numero di idee espresse avevano quattro volte più probabilità di migliorare che di progredire verso la demenza, ha dimostrato lo studio. Questo effetto era ancora più forte per coloro che scrivevano utilizzando una struttura grammaticale complessa, ha detto Tyas.
"Il linguaggio è una funzione complessa del cervello, quindi è logico che una forte competenza linguistica sia anche protettiva, e questo effetto è stato ancora più forte di quello dell'istruzione", ha detto Tyas.
Oltre ad avere alti livelli di istruzione e solide competenze linguistiche, le suore che avevano meno di 90 anni e non erano portatrici di alcuni fattori di rischio genetici associati al morbo di Alzheimer, il tipo più comune di demenza, avevano anche maggiori probabilità di vedere un ritorno della memoria.
La conclusione? "È incoraggiante che i nostri risultati dimostrino che ci sono molteplici fattori che migliorano la possibilità di riacquistare le funzioni cognitive dopo un lieve deterioramento cognitivo", ha detto Tyas.
I risultati sono stati recentemente pubblicati online sulla rivista Neurology.
Il dottor Kenneth Langa, ricercatore sulla demenza presso l'Università del Michigan ad Ann Arbor, ha definito lo studio "interessante e ben fatto".
Molte persone con MCI miglioreranno da sole, ha detto Langa, che non ha partecipato allo studio.
"Questi risultati sono in linea con quelli di altri studi, ma l'attenta misurazione e il lungo periodo di follow-up di questo studio forniscono ulteriore fiducia nei risultati", ha detto.
Secondo Langa, questi risultati dovrebbero essere presi in considerazione quando si considera il trattamento.
"Il fatto che un numero significativo di individui con MCI non vada incontro a demenza, anche in assenza di trattamento, aumenta il rischio di sovradiagnosi e di potenziale sovratrattamento tra i soggetti affetti da MCI".
Ulteriori informazioni
L'Alzheimer's Association offre informazioni sulla riduzione del rischio di malattia di Alzheimer.
