Lo stress provoca l'acne o la rosacea? Oppure si mangia le unghie fino a consumarle? Secondo gli esperti, le emozioni possono avere un impatto sulla pelle.
La connessione mente-pelle
Lo stress provoca l'acne o la rosacea? Oppure vi mangiate le unghie fino allo sfinimento? Secondo gli esperti, le emozioni possono avere un impatto sulla pelle.
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Ogni volta che Amanda si sente nervosa, le viene un'eruzione cutanea su tutto il viso da tredicenne. Jeremy si sente spesso così dispiaciuto per il fatto di avere l'eczema da chiudersi al mondo durante le brutte crisi. E l'unico modo in cui Kim riesce a fermare i suoi pensieri ossessivi è strapparsi i capelli.
In questi e molti altri modi, la mente e la pelle sono intimamente intrecciate. Si pensi all'acne, all'eczema, all'orticaria, alla rosacea, alla psoriasi, all'alopecia (perdita di capelli), alla vitiligine (macchie bianche depigmentate sulla pelle), alla tricotillomania (strapparsi i capelli) e ai disturbi da automutilazione: molti disturbi della pelle traggono origine o affondano le loro radici nella psiche.
Gli esperti chiamano questo nuovo campo "psicodermatologia".
"La psicodermatologia è un campo che si occupa dell'impatto delle emozioni di un individuo in relazione alla pelle", afferma Karen Mallin, PsyD, docente presso i dipartimenti di psichiatria e scienze comportamentali e di dermatologia e chirurgia cutanea dell'Università di Miami/Jackson Memorial Hospital di Miami.
"Penso che [la psicodermatologia] crescerà a passi da gigante [perché] la dermatologia è pronta per un approccio più integrato con altri campi come la psicologia, la psichiatria e persino la medicina complementare", afferma Mallin, che ha recentemente completato un anno di post-dottorato in psicodermatologia presso lo stesso ospedale dove lavora ora. Un approccio integrato di questo tipo consente nuove possibilità di trattamento, tra cui antidepressivi, terapia di rilassamento o consulenza che possono alleviare i problemi di umore che derivano o causano i problemi della pelle.
"La mente e la pelle sono collegate a diversi livelli", spiega Mallin. "Molte terminazioni nervose sono collegate alla pelle, che avvolge gli organi, per cui le emozioni che si manifestano a livello neurologico possono esprimersi attraverso la pelle, proprio come lo stress può esprimersi attraverso sintomi gastrointestinali, aumento dell'ansia o ipertensione".
Prendiamo ad esempio l'acne. Quando si è tesi, il corpo rilascia gli ormoni dello stress, tra cui il cortisolo, che possono aumentare la produzione di olio della pelle, rendendola incline ai brufoli.
E, dice Mallin, "in alcune malattie autoimmuni come l'alopecia (perdita di capelli) e la vitiligine, gli scienziati mostrano ora dei marcatori che un evento stressante può scatenare la reazione autoimmune".
In altri casi, le persone hanno vere e proprie malattie psichiatriche che si presentano come dermatologiche, tra cui tagliarsi, mangiarsi le unghie, tirarsi i capelli, alcuni comportamenti tic e la parassitosi delirante, un'errata convinzione di essere infestati da parassiti come acari, pidocchi, pulci, ragni, vermi, batteri o altri organismi.
Bruce Katz, MD, direttore del Juva Skin and Laser Center e direttore della clinica di chirurgia estetica e laser della Mount Sinai Medical School, entrambi a New York, lo spiega in questo modo: "È la teoria degli organi bersaglio, e alcune persone hanno organi bersaglio diversi che incanalano lo stress", spiega il dottore. "Alcune persone soffrono di ulcere, altre di emicranie e altre ancora di eruzioni cutanee, poiché la pelle è il loro organo bersaglio".
Ecco perché quando "abbiamo pazienti che arrivano con condizioni di stress o nevrosi legate a problemi psicologici, li indirizziamo a uno psicologo o a uno psichiatra o addirittura all'agopuntura", dice Katz.
La buona notizia è che consultandosi con altre specialità e utilizzando nuovi trattamenti per i disturbi della pelle, tra cui il laser, i medici sono in grado di trattare sia la pelle che i problemi emotivi come mai prima d'ora.
Nuovo campo, nuove possibilità di trattamento
"Se l'aspetto è compromesso da una condizione della pelle, si può finire per avere a che fare con problemi di autostima e di stigmatizzazione sociale che, se non affrontati, possono portare alla depressione", afferma Mallin.
"Se hanno davvero una depressione o un disturbo d'ansia o psicologico diagnosticato, i farmaci possono essere utili, così come un breve corso di terapia cognitivo-comportamentale che lavori per cambiare le reazioni e i comportamenti", dice Mallin.
Anche il training di rilassamento può essere utile.
Uno studio condotto presso il Touch Research Institute dell'Università di Miami ha dimostrato che l'umore e i livelli di attività dei bambini sono migliorati, così come tutte le misure delle condizioni della loro pelle, compresi arrossamenti e prurito, dopo la terapia di massaggio. Anche l'ansia dei genitori è diminuita.
Un'altra soluzione potenziale è l'addestramento all'inversione delle abitudini.
"Se vi grattate l'acne o l'eczema e vi procurate delle cicatrici, peggiorando di fatto la situazione, dovete essere consapevoli di dove sono le vostre mani", spiega l'esperta. "Essere più consapevoli di ciò che si fa con le mani e avere comportamenti alternativi che le sostituiscano può essere d'aiuto".
Per esempio, ogni volta che la mano arriva sopra il collo, afferrate una matita e scrivete una frase.
Quando i bambini sviluppano condizioni cutanee indotte dallo stress, gli adulti devono chiedersi quale sia l'impatto della malattia cutanea su di loro e quali eventi stressanti stiano attraversando, perché i bambini molto piccoli sperimentano lo stress proprio come gli adulti, dice Mallin.
"Forse vengono presi in giro o sono vittime di bullismo", dice Mallin. Il medico o il genitore possono chiedere informazioni sulla scuola e sugli amici per scoprire se il bambino è socialmente connesso o escluso dalle normali attività sociali", suggerisce.
La connessione mente-pelle ha tutto il senso del mondo per Shelley Sekula-Gibbs, MD, professore assistente clinico di dermatologia al Baylor College of Medicine di Houston.
"Gli studi dimostrano che almeno il 30% di tutti i pazienti dermatologici ha un problema psicologico di fondo che spesso non viene affrontato, almeno alla prima visita, ma che, se affrontato, può avere un impatto molto positivo e potente nel migliorare le condizioni della pelle", afferma l'esperta.
[Durante lo sviluppo nel grembo materno, il cervello e la pelle derivano dalle stesse cellule, quindi c'è un collegamento", spiega l'esperta. "E l'altra relazione immediata è che quando le persone sono sottoposte a stress nella vita, molto spesso, la loro pelle diventa un riflesso dello stress".
I provvedimenti da prendere variano a seconda della condizione e della causa.
"Se la condizione è di breve durata, come nel caso di uno studente universitario che ha un'eruzione di acne durante gli esami finali, non c'è molto da fare perché i fattori di stress sono episodici", afferma Sekula-Gibbs. Ma se i fattori di stress sono più cronici, come ad esempio un matrimonio difficile o una persona disoccupata che non riesce a trovare lavoro, il dermatologo farebbe bene a cercare di affrontare le questioni sociali coinvolte".
Forse, suggerisce, un assistente sociale, un consulente matrimoniale o uno psichiatra possono essere d'aiuto. Ma se il paziente è clinicamente depresso a causa di una patologia cutanea, se la depressione è la causa della patologia cutanea o se soffre di una psicosi o di un disturbo ossessivo-compulsivo e potrebbe farsi del male da solo, sono disponibili farmaci più sicuri e più facili da trattare.
La conclusione è che "se il dermatologo e il paziente sono entrambi consapevoli dell'esistenza dei fattori di stress, allora sono più adatti ad affrontare il problema, ma se nessuno ne parla, non è possibile affrontarlo". Sekula-Gibbs esorta i pazienti a "parlare francamente con il medico dei problemi che vi preoccupano".
