Una volta conosciuto solo da ballerini e celebrità, il Pilates è diventato più comune, con studi che spuntano come Starbucks in tutto il paese.
Su una macchina simile a un letto con un carrello mobile, cinghie e molle, Robin Harrison sta in equilibrio sulle spalle con i piedi nudi nelle cinghie sopra la testa. Da questa posizione impressionante, piega le ginocchia verso le orecchie ed espira profondamente mentre articola la spina dorsale sul carrello.
Harrison sta praticando il Pilates (puh-LAH-teez), il sistema di esercizi di rafforzamento e allungamento progettato per sviluppare il nucleo del corpo (addominali, lombari, fianchi e glutei) e il trend più caldo della mania del fitness mente-corpo che sta dilagando in tutta la nazione. La rappresentante farmaceutica di Little Rock, Ark, viene istruita attraverso una serie di posizioni di un'ora su un tappetino e su diverse macchine che assomigliano a strumenti di tortura medievali con nomi come Reformer, Cadillac e Barrel. Al termine, si sente allungata e rafforzata.
"Mi sento molto più snella intorno all'intera circonferenza", dice. "Non sono solo io: ho ricevuto complimenti da altre persone che hanno notato che sembro più magra. Ho perso centimetri e i miei vestiti calzano in modo diverso".
Harrison, 35 anni, è stata attratta dal Pilates sei mesi fa con la promessa di muscoli più allungati, maggiore flessibilità (è una runner con bicipiti femorali corti e stretti) e una forma più slanciata. In pochi mesi, ha assottigliato la pancia, ridotto i fianchi e allungato i tendini del ginocchio, il tutto senza consumare le scarpe da corsa.
Una volta conosciuto solo da ballerini e celebrità, il Pilates è diventato più mainstream, con studi che spuntano come Starbucks in tutto il paese. Anche molti centri benessere sono saliti sul carrozzone, inserendo le lezioni di Pilates mat nei loro programmi. Gli entusiasti di tutto il mondo ne cantano le lodi a tutti coloro che li ascoltano, vantandosi del fatto che siedono e stanno coscientemente più dritti. I dolori alla schiena e al collo sono scomparsi per alcuni, i centimetri per altri.
"Ho potuto notare la differenza dopo circa due mesi", dice Harrison. "Essendo più forte negli addominali, avevo molto meno mal di schiena".
L'avvocato Wooten Epes di Little Rock è afflitto da dolori cronici alla schiena da quando una serie di incidenti automobilistici gli ha provocato la fusione di due vertebre della colonna lombare. Un anno fa ha iniziato a praticare Pilates con un istruttore privato ed è riuscito ad aumentare la massa muscolare nei muscoli di sostegno della schiena, delle gambe e dei glutei.
"Dopo la prima seduta ho capito che era esattamente quello di cui avevo bisogno", dice Epes, 55 anni. "Mi ha permesso di fare esercizio senza temere di farmi male alla schiena".
Epes, un tempo sottopeso, ha guadagnato massa muscolare e una nuova vita. "Ho più resistenza", dice. "Mi ha permesso di fare più cose senza avere più dolore".
La disciplina è tutt'altro che nuova, nata dalla mente del tedesco Joseph H. Pilates quasi un secolo fa. Bambino malaticcio e afflitto da asma e rachitismo, era ossessionato dalla ricerca del corpo perfetto, che combinasse il fisico degli antichi greci con la forza meditativa dell'Oriente. Il risultato fu un sistema di esercizi che chiamò contrologia, che richiedeva un'intensa concentrazione e si concentrava principalmente su un addome forte e su uno stretching profondo. Per lui funzionò. Pilates divenne un pugile, un tuffatore, uno sciatore, un ginnasta, un devoto dello yoga e un'incredibile testimonianza fisica del suo metodo.
Pilates insegnò il suo metodo ai soldati inglesi feriti durante la Prima Guerra Mondiale, utilizzando le molle che rimuoveva dai loro letti d'ospedale per sostenerli e assisterli mentre sviluppava tecniche per aumentare la loro gamma di movimenti.
Quando Pilates emigrò negli Stati Uniti nel 1926, i maestri di danza George Balanchine e Martha Graham, alla ricerca di esercizi sicuri e di riabilitazione per i loro ballerini, abbracciarono il Pilates, salvandolo dall'oscurità fino a quando il resto del mondo non riuscì a prenderne coscienza.
Oltre al fascino delle celebrità, la tendenza verso un approccio consapevole al fitness ha contribuito a portare il Pilates alla ribalta nei centri benessere e nelle comunità di riabilitazione.
"Le persone non ottengono quello che cercavano negli allenamenti tradizionali nei centri benessere", afferma Aliesa George, istruttrice di Pilates e proprietaria di uno studio a Wichita, Kan. "Non vedono il loro corpo cambiare facendo step aerobici o correndo sul tapis roulant, quindi cercano altre attività".
Eseguiti in una varietà di combinazioni e livelli di difficoltà, gli esercizi per costruire quella che Pilates chiamava la "powerhouse" impegnano la mente e il corpo in un ritmo fluido e preciso. È un esercizio di pensiero.
"Sempre più persone vogliono sintonizzarsi", dice George. "Cercano una connessione mentale. Il pilates è qualcosa che non si può fare mentre si pensa ad altro".
C'è una rilevanza intrinseca, dice Hoyte Pyle, medico internista di Little Rock. Invece di far lavorare i principali gruppi muscolari in modo isolato, dice Pyle, "il Pilates fa lavorare tutto il corpo in sinergia", che è il modo in cui dovremmo muoverci quotidianamente.
Invece trascorriamo la maggior parte della giornata seduti, spesso accasciati davanti a un computer, afferma Ellie Herman, autrice di Pilates for Dummies e istruttrice di Pilates con studi a San Francisco e Oakland, in California.
"Si sta così tanto seduti che tutti hanno problemi alla schiena e al collo", dice Herman, che ha iniziato a praticare il Pilates per riabilitarsi da un infortunio nella danza. "Stanno iniziando a capire che hanno bisogno di fare qualcosa per rafforzare la loro postura".
Per molti, in particolare per i baby boomer che sono sempre più consapevoli dell'invecchiamento del corpo, delle spalle chine e della maggiore propensione agli infortuni, il Pilates serve come una sorta di polizza assicurativa.
I muscoli centrali della schiena e del bacino ancorano il corpo e mantengono la colonna vertebrale correttamente allineata durante il movimento, sia che si tratti di prendere in braccio un bambino o di sfrecciare verso la pallina da tennis, afferma Sara Carpenter, fisioterapista di Boise, Idaho. "Trascurare il core è un rischio di lesioni. Rafforzarlo toglie pressione alle ginocchia, alla schiena e alle spalle che compensano".
Purtroppo, la maggior parte degli esercizi che facciamo non coinvolge il movimento della colonna vertebrale, dice George. "Facciamo lavorare le braccia e le gambe, tenendo il corpo fermo. Per quanto riguarda la pancia, o la saltiamo del tutto o facciamo qualche crunch alla fine dell'allenamento".
Di conseguenza, secondo l'esperta, le persone dimenticano come muovere il corpo e come articolare la colonna vertebrale. Il Pilates restituisce tutto questo.
Un altro vantaggio, dice Carpenter, è che le persone con lesioni croniche o condizioni fisiche dolorose come l'artrite possono riabilitarsi usando l'attrezzo senza rischiare di farsi male. Ma mette in guardia dal rischio che chiunque si precipiti a frequentare un corso di mat.
"L'aspetto negativo è che alcuni movimenti di un corso di mat sono molto difficili, anche per una persona in forma. Bisogna rispettare il proprio corpo e sapere quali sono i propri limiti", dice Carpenter.
È importante anche essere un consumatore informato.
La crescente domanda di corsi di Pilates, in particolare nelle palestre, ha creato problemi, secondo gli istruttori di Pilates di lunga data. Non essendoci un ente regolatore che supervisiona la formazione, i livelli di istruzione degli insegnanti sono molto diversi.
Kevin Bowen, presidente della Pilates Method Alliance, un gruppo no-profit per la difesa dei professionisti, avverte chi è interessato ad apprendere il metodo di cercare un istruttore che abbia seguito un programma di formazione per insegnanti qualificato e completo.
"Attualmente non esistono standard nazionali di formazione", afferma Bowen, "quindi i programmi di formazione vanno dalle sei ore alle 900, e chiunque può dire di essere un insegnante di Pilates senza che il pubblico se ne accorga".
Il gruppo sta lavorando per cambiare questa situazione e creare una certificazione nazionale.
Secondo i sostenitori, se fatto correttamente, i benefici non finiscono mai dopo aver lasciato lo studio.
"Il Pilates aiuta le persone a diventare più consapevoli della loro postura, del modo in cui si muovono, si siedono e stanno in piedi", dice George. "Con un buon istruttore di Pilates possono imparare molte cose che possono influenzare il resto della loro vita".
