Alcune catene di alimentari, aziende alimentari e altri gruppi hanno lanciato programmi di etichettatura degli alimenti per rendere più facile la scelta di cibi sani.
Sapete che dovreste prendere l'abitudine di leggere le etichette degli alimenti quando fate la spesa, ma non è sempre facile. Quando si è di fretta, è facile prendere alimenti familiari senza controllare molto di più della parte anteriore della confezione. E con così tanti alimenti tra cui scegliere - e così tante informazioni confuse sulle etichette - può essere difficile scegliere con sicurezza.
"I consumatori sono confusi e non si sentono del tutto a proprio agio nel leggere le etichette perché le informazioni riportate non chiariscono il rapporto con le raccomandazioni sanitarie nazionali", afferma Mary Hartley, MPH, RD, nutrizionista di Calorie Count Plus, un programma di valutazione degli alimenti del sito web About.com.
Il fatto è che alcune delle affermazioni riportate sulle facciate delle confezioni non raccontano tutta la storia, afferma la redattrice della newsletter Supermarket Savvy Linda McDonald, RD.
"Molte confezioni pubblicizzano i vantaggi di un singolo attributo, come l'assenza di grassi trans, ignorando altre importanti informazioni che i consumatori devono conoscere, come la quantità di grassi saturi o di sodio aggiunto contenuti in quel prodotto senza grassi trans", afferma McDonald.
La buona notizia è che alcune catene di alimentari, aziende alimentari e altri gruppi stanno implementando programmi di assegnazione di punteggi per rendere più facile una scelta oculata. Questi programmi vanno dalle icone sulla parte anteriore delle confezioni, agli indicatori sugli scaffali dei negozi, ai programmi online in cui gli alimenti vengono valutati in base alla loro salubrità.
Come funzionano i sistemi di valutazione
In questi sistemi di punteggio, gli alimenti vengono valutati in base ai loro profili nutrizionali sia per gli ingredienti sani (come i nutrienti, le fibre, la qualità delle proteine e i cereali integrali) sia per quelli meno sani (come i grassi saturi e trans, gli zuccheri aggiunti, il sale e il colesterolo). I punteggi consentono ai consumatori di confrontare diversi tipi dello stesso alimento all'interno di una categoria (per esempio, i cereali per la colazione).
La maggior parte dei sistemi utilizza una formula matematica che tiene conto di alcuni fattori nutrizionali e genera un punteggio. Queste formule variano da sistema a sistema; in genere le formule esatte non sono state rese pubbliche per timore che possano essere replicate.
Gli esperti avvertono che i sistemi di punteggio non sono infallibili. Alcuni sostengono che, a seconda dei criteri utilizzati per assegnare i punteggi, alcuni alimenti sani potrebbero in realtà ottenere un punteggio scarso. Ad esempio, un succo di verdura potrebbe ottenere un punteggio basso a causa dell'elevato contenuto di sodio, mentre uno yogurt con aggiunta di frutta potrebbe ottenere un punteggio basso perché contiene zuccheri aggiunti.
Sistemi di valutazione della salute nei supermercati
Uno dei programmi di valutazione nutrizionale è il sistema NuVal, precedentemente chiamato Indice di Qualità Nutrizionale Complessiva (ONQI), sviluppato da David Katz, MD, presidente del Centro di Ricerca sulla Prevenzione di Yale Griffin, insieme a un gruppo di scienziati della nutrizione e della salute. Il NuVal valuta gli alimenti su una scala da 1 a 100, dove 100 è il valore più sano.
Nel 2009 NuVal dovrebbe comparire sugli scaffali di molti dei 13.000 supermercati Topco (Wegmans, IGA, Hy-Vee e Food City). I punteggi dovrebbero comparire anche sui marchi Topco ed essere disponibili online. I consumatori potranno cercare online i loro alimenti e marchi preferiti per vedere il punteggio ottenuto.
"L'opzione online ci permette di fornire ai consumatori livelli più approfonditi di funzionalità, informazioni aggiuntive e spiegazioni sul punteggio degli alimenti, sulle raccomandazioni dietetiche e su come utilizzare il sistema di punteggio per il diabete, le malattie cardiovascolari e l'obesità", afferma Katz.
Un altro nuovo programma di etichettatura nutrizionale sulla parte anteriore della confezione è Smart Choices, sponsorizzato dalla Keystone Organization, che rappresenta una vasta gamma di industrie, scienziati, accademici e organizzazioni sanitarie e di ricerca. Come gli altri programmi, per qualificarsi come smart choice gli alimenti devono soddisfare specifici criteri nutrizionali. Un simbolo rifletterà gli alimenti che si qualificano come scelte sane e farà il suo debutto nei negozi di alimentari a metà 2009.
Nel 2006, la catena di negozi del New England Hannaford Brothers è stata la prima a lanciare un programma di classificazione degli alimenti. Il programma proprietario, chiamato "Guiding Stars", è stato sviluppato da un gruppo di scienziati della nutrizione. Hannaford intende concedere la licenza del sistema di navigazione nutrizionale alle catene di supermercati, ai venditori, ai gruppi di assistenza sanitaria e a chiunque sia interessato ad aiutare le persone a fare scelte alimentari nutrienti.
"Ad Hannaford, valutiamo ogni alimento e bevanda sulla base delle informazioni contenute nel pannello nutrizionale e nell'elenco degli ingredienti all'interno di una porzione da 100 calorie", afferma Caren Epstein, direttore delle comunicazioni di Hannaford.
Hannaford presenta i risultati su una scala da 0 a 3 stelle, dove 3 è il valore più salutare. Hannaford ha valutato più di 25.500 alimenti e bevande.
"I nostri clienti amano il programma, che li ha aiutati a fare scelte alimentari migliori all'interno di alcune categorie e a insegnare ai loro figli una corretta alimentazione", afferma Epstein.
Nel programma "yourwellness" di Harris Teeter, i codici benessere colorati vengono applicati agli alimenti che soddisfano i criteri della FDA per determinati termini dell'etichetta. Gli indicatori distinguono gli alimenti che sono fonti "eccellenti" o "buone" di particolari sostanze nutritive, nonché gli alimenti privi di grassi, lattosio, sodio o zucchero; a basso contenuto di sodio, grassi o calorie; salutari per il cuore; magri; biologici; vegani; o che non contengono grassi trans.
Anche i mercati che non dispongono di sistemi formali di classificazione hanno di solito qualche modo per aiutare i consumatori a scegliere gli alimenti più sani, attraverso newsletter, dimostrazioni e/o indicazioni sugli scaffali.
Altri programmi di classificazione degli alimenti
Dal 1995, l'American Heart Association (AHA) cerca di rendere più facile l'acquisto di prodotti alimentari sani per il cuore con il suo simbolo di controllo del cuore. Per poter accedere al programma di certificazione degli alimenti dell'AHA, una singola porzione di un alimento deve, secondo i criteri della Food and Drug Administration:
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Non contenere più di 3 grammi di grassi totali
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Non contenere più di 1 grammo di grassi saturi
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Non contenere più di 20 grammi di colesterolo
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Non contenere più di 480 milligrammi di sodio
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Contengono almeno il 10% o più di uno di questi nutrienti naturali: proteine, fibre, vitamina A, vitamina C, calcio o ferro.
Su About.com è disponibile un sistema online di conteggio delle calorie Plus che valuta gli alimenti, su una scala da A+ a F, in base a una formula che tiene conto dei componenti sani e non sani dell'alimento, spiega Hartley. Viene presa in considerazione anche la densità di nutrienti dell'alimento (cioè il numero di nutrienti per caloria). La valutazione finale viene effettuata manualmente da un dietologo registrato.
Inoltre, molte aziende alimentari hanno sviluppato icone sulla parte anteriore della confezione per riflettere alimenti più sani, come i programmi "Smart Spot" di Pepsi e "Sensible Solutions" di Kraft. Pepsi, Kraft e molte altre aziende come Coca-Cola, ConAgra, General Mills, Kellogg Company, Unilever e WalMart sono interessate a partecipare al programma Smart Choices e a ritirare i loro programmi individuali per alimenti sani.
Sebbene gli alimenti con queste icone siano tra i più salutari della loro linea di prodotti, gli esperti affermano che è importante che i consumatori vedano queste promozioni salutistiche nel contesto di una dieta sana.
"Le icone salutistiche su alimenti come le patatine fritte e le bibite dietetiche implicano che questi alimenti sono salutari e, sebbene siano migliori delle patatine fritte o delle bibite dolci, non sono altrettanto nutrienti e benefici di un frutto", afferma McDonald.
McDonald consiglia ai consumatori di non basarsi sulla parte anteriore della confezione, ma di girarla e leggere il pannello dei dati nutrizionali per avere un quadro completo.
Limiti dei sistemi di valutazione degli alimenti
Nessuno mette in dubbio la necessità di educare gli acquirenti alle scelte alimentari più sane. Ma esistono così tanti programmi di valutazione che alcuni esperti temono che questo obiettivo non venga raggiunto.
Il gruppo di vigilanza Center for Science in the Public Interest (CSPI) ritiene che ci siano troppi loghi, icone e indicatori di scaffale diversi e ha presentato una petizione al governo per stabilire un sistema uniforme.
"I consumatori devono essere scettici", afferma il direttore esecutivo del CSPI Michael Jacobson. "Alcune delle informazioni riportate sulle confezioni o sugli scaffali suggeriscono che gli alimenti sono probabilmente migliori di altri, ma ci sono difetti e incoerenze nel modo in cui tutte le diverse parti valutano gli alimenti, ed è per questo che abbiamo bisogno che il governo prenda l'iniziativa".
Phil Lempert, guru dei supermercati per il Today Show, sostiene che i sistemi di classificazione nutrizionale stanno di fatto rendendo più confusa la spesa.
I loghi con termini come "intelligente" o "scelta più sana" inducono i consumatori ad acquistare questi alimenti". "Eppure l'obesità è aumentata negli Stati Uniti e la risposta non è rappresentata da più sistemi di classificazione: abbiamo bisogno di un sistema universale e trasparente".
Katz, sviluppatore di NuVal, è d'accordo, ma afferma che ci vorrebbero anni perché la FDA possa implementare un sistema di classificazione degli alimenti.
"Il modo per risolvere il problema è la concorrenza aperta sul mercato per ottenere il miglior sistema possibile, che pensiamo di aver sviluppato con il NuVal, un sistema di valutazione sofisticato e all'avanguardia basato sulla scienza", afferma Katz.
Anche le aziende alimentari sono preoccupate per alcune formule di assegnazione dei punteggi, perché hanno poco spazio per contestare le valutazioni degli alimenti.
La questione è ulteriormente aggravata da coloro che mettono in dubbio il valore salutistico degli alimenti fortemente arricchiti di vitamine, minerali e sostanze fitochimiche o che contengono dolcificanti artificiali. Alcuni pensano che gli alimenti biologici dovrebbero ricevere un punteggio extra, mentre altri trovano i sistemi di classificazione troppo complicati.
"È bello sapere che un alimento è sano, ma dobbiamo spiegare ai consumatori come abbiamo preso queste decisioni, in modo che possano applicare lo stesso processo di riflessione anche nella scelta degli alimenti senza sistemi di classificazione", afferma Hartley.
Il risultato finale
Se volete fare un giro veloce al supermercato, questi programmi di classificazione degli alimenti possono aiutarvi a fare scelte migliori. Ma gli esperti avvertono che, per prendere decisioni sagge, è ancora necessario guardare le etichette e considerare gli alimenti nel contesto dell'intera dieta.
"Plaudo a tutte le aziende alimentari, ai negozi di alimentari e ai programmi di classificazione che aiutano i consumatori a scegliere prodotti più sani, ma i consumatori devono comunque inserire le informazioni nel contesto di una dieta sana", afferma McDonald.
