In tutto il Paese stanno aprendo cliniche mediche in negozi come Target. Questi sportelli unici sono una manna o una rovina per il settore sanitario?
L'assistenza sanitaria in una grande scatola
In tutto il Paese stanno aprendo cliniche mediche in negozi come Target. Questi sportelli unici sono una manna o una rovina per il settore sanitario?
Di Martin Downs, MPH Dall'archivio del medico
I superstore discount, o big-box store, come molti amano chiamarli, incarnano i desideri dei consumatori americani con problemi di tempo e di budget: tutto, a buon mercato, in un unico posto. Per gli acquirenti di Minneapolis e Baltimora, ciò include non solo articoli per la casa, generi alimentari e servizi fotografici, ma anche l'assistenza sanitaria.
Nei negozi Target di queste città è possibile sottoporsi a esami medici, vaccinazioni e cure per piccoli disturbi presso una MinuteClinic, situata vicino alla farmacia del negozio. Un menu affisso all'esterno della clinica elenca i servizi disponibili e le patologie trattate, con un prezzo per ciascuna di esse. Infezione sinusale, 44 dollari. Mononucleosi, 51 dollari. Test del colesterolo, 37 dollari.
I pazienti non hanno bisogno di un appuntamento e una visita dovrebbe durare circa 15 minuti.
"Se ci sono due o tre persone davanti a loro, possono prendere un cercapersone e fare acquisti, e noi possiamo avvisarli, oppure possono lasciare il loro numero di cellulare", dice Cathy Wisner, PhD, infermiera professionista che lavora in una MinuteClinic di Minneapolis ed è anche vicepresidente della società.
Non vedrete un medico in una MinuteClinic. Non ce ne sono. Sono gli infermieri, qualificati e abilitati a fornire il tipo di cure che MinuteClinic offre, a svolgere il lavoro, aiutati da un programma informatico che li guida attraverso il processo. Se un paziente arriva con quello che pensa sia uno streptococco, ad esempio, e il test risulta positivo, il programma consente al medico di stampare una prescrizione di antibiotici. Se non si tratta di streptococco, il software non consente la prescrizione di antibiotici.
I pazienti i cui problemi si rivelano più gravi vengono indirizzati al proprio medico di base o al pronto soccorso, nel qual caso la visita non comporta alcun costo. L'amministratore delegato di MinuteClinic, Linda Hall Whitman, paragona il modello di MinuteClinic a quello delle banche self-service. "Non si andrebbe da MinuteClinic per un'appendicite o un dolore al petto, e non si andrebbe a un bancomat per accendere un mutuo", dice.
Se non altro, MinuteClinic dimostra che alle persone non dispiace ricevere cure mediche nello stesso posto in cui comprano il detersivo per il bucato. Dalla prima apertura nel 2000 (con il nome di QuickMedx) in un supermercato Cub Foods di Minneapolis, le MinuteClinic hanno curato più di 130.000 persone.
"Credo che in molte aree del nostro Paese ci sia bisogno di questo tipo di assistenza", afferma Judy Hendricks, infermiera professionista del Delaware e presidente del Collegio americano degli infermieri professionisti. "Se ci sono processi di screening e di rinvio adeguati, allora è un servizio per la comunità".
L'ubicazione di MinuteClinic nei grandi magazzini sottolinea quanto questi siano centrali per la vita di molte parti d'America, ma non sembra essere una mossa dei rivenditori per acquisire una quota maggiore del mercato dell'assistenza sanitaria. Il rapporto commerciale di MinuteClinic con i negozi in cui opera può essere simbiotico, ma è limitato agli spazi in affitto.
Oltre alle sedi di Target e Cub Food, ci sono MinuteClinic nel campus dell'Università del Minnesota e nelle sedi aziendali di Best Buy e Guidant.
Risparmiare tempo e denaro?
"È una questione di tempo", dice Whitman. "La gente non ha più tempo".
Considerando che una visita MinuteClinic può essere effettuata durante la pausa pranzo, mentre una visita dal medico potrebbe richiedere quasi tutto il pomeriggio, l'attrattiva è ovvia. Anche il costo relativamente basso è un'attrattiva.
Secondo il Minnesota Council of Health Plans, un'associazione di settore, il costo medio di una visita medica per un mal di gola, compreso un test per lo streptococco, è di 109 dollari. Una visita al pronto soccorso dell'ospedale per lo stesso motivo costa in media 328 dollari, mentre MinuteClinic ne fa pagare 48.
La maggior parte dei piani assicurativi nelle aree servite da MinuteClinic copre le visite, e ai pazienti viene addebitato lo stesso ticket di una visita medica tradizionale. Alcune aziende che forniscono una propria assicurazione sanitaria, in genere le grandi imprese, incoraggiano i lavoratori a utilizzare MinuteClinic. "Abbiamo un grande sostegno da parte dei datori di lavoro autoassicurati", afferma Whitman. "In Minnesota, 23 datori di lavoro hanno scelto di eliminare o scontare il ticket".
Ma non tutti vedono il modello MinuteClinic come una soluzione ideale per un sistema sanitario sovraccarico.
"Sicuramente interrompe il rapporto medico-paziente", afferma Mary Frank, presidente dell'American Academy of Family Physicians. "Isola i problemi che a volte possono essere aperti ad altre questioni di assistenza sanitaria o a discussioni sulla prevenzione".
Whitman, tuttavia, sostiene che MinuteClinic mantiene i medici di base nel giro. Il software utilizzato dai professionisti invia automaticamente via fax una copia della documentazione diagnostica del paziente al medico di base.
A seconda della diagnosi, il programma stampa anche un opuscolo educativo per il paziente, che il medico di base esamina insieme al paziente. "L'educazione sanitaria è una parte importante del nostro lavoro", afferma Wisner.
Il modello MinuteClinic alleggerirà il carico dei Pronto Soccorso?
Dopo tre anni di lavoro in una MinuteClinic, Wisner vede molti volti familiari. Una famiglia di quattro persone può venire qui più volte all'anno, dice, perché mamma, papà e bambini soffrono tutti di disturbi stagionali, dalla bronchite alle allergie. "Tendiamo a vedere alcune delle stesse persone, il che è piacevole", dice.
Hendricks fa notare che nel centro medico in cui lavora è di fatto un fornitore di cure primarie per molte persone. "Ho pazienti che mi vedono e che non hanno visto il medico con cui lavoro per anni", dice.
Tuttavia, sottolinea il valore della collaborazione con i medici. "La situazione ideale è quella in cui gli infermieri possono operare in modo indipendente, ma con un accesso immediato a una serie di altri professionisti della salute da consultare e a cui fare riferimento". Le cliniche a minutaggio non hanno questo accesso.
Frank è d'accordo. "Incoraggiamo i nostri membri a lavorare in team", afferma. "La MinuteClinic non deve essere una questione di territorio tra medici e operatori di livello intermedio".
Uno studio medico può far risparmiare tempo ai pazienti grazie alla presenza di infermieri che si occupano di problemi minori e di routine, lasciando al medico il compito di occuparsi dei casi più complicati. E se quello che si pensa sia una bronchite, per esempio, è in realtà qualcosa di più grave, il medico potrebbe essere proprio in fondo al corridoio. Un potenziale svantaggio delle MinuteClinic è che se l'autodiagnosi si rivela sbagliata, si dovrà fare la visita medica che si è cercato di evitare andando in una MinuteClinic.
Alcuni potrebbero obiettare che trattare qualcosa di semplice come lo streptococco non è l'uso migliore di un centro traumatologico/di emergenza ad alta tecnologia e che forse il modello MinuteClinic potrebbe contribuire ad alleggerire il carico dei Pronto Soccorso.
Il medico d'urgenza Michael Bishop, MD, dice di non pensarla così. Se cliniche come MinuteClinic si diffondono, "non avranno alcun impatto", afferma Bishop, presidente dell'Unity Physician Group di Bloomington, Ind. I dipartimenti di emergenza, dice, "forniscono l'accesso a quelle persone che non possono accedervi, per qualsiasi motivo".
Per i pazienti con assicurazione sanitaria, il motivo può essere che il medico di famiglia non è disponibile quando serve. Ma ci sono anche milioni di non assicurati e di poveri, che i dipartimenti di emergenza sono tenuti per legge a curare indipendentemente dalla loro capacità di pagare. "Le tariffe possono essere elevate, ma ciò non significa necessariamente che i pagamenti saranno elevati", afferma Bishop.
I tempi di attesa negli studi medici stanno migliorando?
Riconoscendo che i pazienti sono stufi di raccogliere ragnatele mentre siedono nelle sale d'attesa dei medici, l'American Academy of Family Physicians ha esortato i suoi membri a riorganizzare i loro studi.
Weston Welker, medico di famiglia a Huntsville, Ala, ha apportato alcuni dei cambiamenti raccomandati più di un anno fa. Afferma che il modo in cui operava prima lo portava ad avere un doppio incarico durante le stagioni di punta. Se ci si svegliava con un mal di gola e lo si chiamava, "poteva darsi che quella mattina avessi già 30 pazienti prenotati", racconta. "Era un manicomio".
Ora lascia aperto un quarto degli appuntamenti disponibili ogni giorno. "Chiunque chiami ha libero accesso a questi appuntamenti. Ha funzionato molto bene", dice.
I pazienti possono non essere in grado di presentarsi all'ora esatta che desiderano, ma possono essere ragionevolmente certi di essere visitati quel giorno e, non avendo appuntamenti doppi, hanno maggiori probabilità di entrare e uscire in tempo.
"Stiamo cercando di rendere le cose il più semplice possibile e incentrate sul paziente", afferma Frank. "Ci stiamo muovendo in questo senso".
Anche MinuteClinic si sta muovendo, forse in un negozio vicino a voi. L'apertura di cliniche in otto negozi Target dell'area di Baltimora nell'agosto 2004 è stato il primo passo del piano dell'azienda di espandersi a livello nazionale. La prossima apertura non è ancora stata annunciata.
Se il modello MinuteClinic diventerà per l'assistenza sanitaria quello che i grandi magazzini sono per la vendita al dettaglio, lo dirà il tempo. Ma se la convenienza e i prezzi bassi non vi conquisteranno, forse lo faranno i piccoli tocchi personali. Proprio come i salutatori di Wal-Mart incontrano i clienti alla porta, gli operatori di MinuteClinic augurano ai pazienti una pronta guarigione. "Inviamo sempre un biglietto di auguri di buona guarigione", dice Wisner.
