Molti adolescenti sono pigri, sedentari e in sovrappeso. Questa è la cattiva notizia. La buona notizia è che i genitori possono fare la differenza, se riescono a capire cosa piace davvero ai loro figli.
I bambini americani a rischio
Sono grassi. Fuori forma. Sedentari. Dove abbiamo sbagliato?
Dagli archivi dei medici
10 aprile 2000 (San Francisco) - Chiedete a qualsiasi genitore di un bambino piccolo e vi dirà che il suo piccolo, agitato e scattante, è costantemente in movimento: insegue uccelli, si arrampica su per le colline e lancia palloni. Ma è diventato un triste dato di fatto della vita americana che molti di questi vivaci pesciolini finiscono per essere fuori forma e in sovrappeso quando raggiungono l'adolescenza.
Le ultime statistiche sono fin troppo note: Solo il 25% degli studenti delle scuole superiori partecipa alle lezioni di educazione fisica (PE), secondo l'aggiornamento del Surgeon General "Healthy People 2000". Gli adolescenti americani sudano molto meno spesso dei loro coetanei in molti altri Paesi, secondo una recente indagine dell'Organizzazione Mondiale della Sanità. E anche se la maggior parte delle scuole medie statunitensi dispone di aree designate per l'esercizio fisico, pochi studenti le frequentano se non quando sono costretti a farlo per le lezioni di educazione fisica, secondo uno studio pubblicato sul numero di gennaio di Preventive Medicine.
Per cambiare questo triste stato di cose, i ricercatori hanno iniziato a concentrarsi sui primi anni dell'adolescenza come momento più critico per evitare che l'interesse dei ragazzi per l'attività fisica si affievolisca. Gli interventi giusti durante l'adolescenza, dicono, danno ai ragazzi le migliori possibilità di sviluppare un'abitudine all'esercizio fisico che li accompagnerà per tutta la vita.
Alcuni dei motivi per cui adolescenti energici diventano adolescenti fiacchi sono familiari a chiunque abbia lottato per rendere l'esercizio fisico una pratica quotidiana. "I ragazzi vivono nello stesso mondo in cui viviamo noi", afferma Russ Pate, PhD, fisiologo dell'esercizio fisico presso la University of South Carolina di Columbia. "Hanno le stesse attraenti attività sedentarie - TV, video e computer - che li fissano in faccia". Ma Pate e altri esperti concordano sul fatto che i bambini si trovano ad affrontare una serie di ostacoli tutti loro, tra cui le lezioni di educazione fisica limitate, i tagli alle ricreazioni scolastiche e la mancanza di luoghi sicuri in cui giocare.
Per i ragazzi che si avvicinano all'adolescenza, eliminare queste barriere potrebbe non essere sufficiente. Durante gli anni della scuola media, afferma Thom McKenzie, PhD, ricercatore sull'attività fisica presso la San Diego State University, le differenze tra gli studenti in termini di dimensioni, forza e abilità diventano più pronunciate, portando a un divario maggiore tra gli atleti e tutti gli altri. I ragazzi che non sono molto atletici vengono spesso allontanati in questo periodo. Infatti, McKenzie e i suoi colleghi hanno pubblicato uno studio nel numero di gennaio 2000 di Preventive Medicine che dimostra che solo il 30% circa dei ragazzi e l'8% delle ragazze di 24 scuole medie della California meridionale frequentavano la palestra, la sala pesi, il campo da basket o altri spazi di gioco durante la pausa pranzo. E la maggior parte di quelli che lo facevano se ne stavano in disparte invece di giocare.
Ma i ricercatori sostengono che i genitori possono fare la differenza, anche in un'età così difficile. È fondamentale, dicono, che i genitori aiutino i figli a trovare un'attività che gli piaccia e li aiutino a mantenerla.
"La chiave è lasciare che sia il bambino a scegliere", afferma Jim Sallis, PhD, educatore fisico anche lui alla San Diego State. "Se il bambino vuole seguire un corso di karate o di aerobica, è compito dei genitori aiutarlo a trovare il corso, o accompagnarlo, o fare tutto il necessario perché ciò accada". In effetti, i ragazzi i cui genitori li trasportano avanti e indietro hanno maggiori probabilità di continuare a praticare lo sport.
Quando gli adolescenti iniziano le scuole superiori, si scontrano con un ostacolo più adulto all'esercizio fisico: la mancanza di tempo. Quando le attività post-scolastiche, il lavoro e la socializzazione diventano sempre più importanti, una routine di fitness può facilmente passare in secondo piano. In questa fase, è fondamentale che i genitori aiutino gli adolescenti a trovare attività da inserire nei loro programmi e li incoraggino a ritagliarsi il tempo necessario per farle. Le attività non competitive, come il ballo della salsa o il kayak, sono probabilmente più interessanti perché possono essere praticate con coetanei di tutti i livelli di forma fisica.
Naturalmente, l'onere di affrontare questo problema non è interamente a carico dei genitori. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) stanno cercando di far sì che i bambini di tutte le età tornino ad andare a scuola a piedi, visto che oggi solo un bambino su dieci lo fa. A maggio, il CDC pubblicherà una guida al programma di accompagnamento a scuola basato sulla comunità, che include strumenti per valutare le condizioni dei marciapiedi e consigli su come tenere i bambini al sicuro. (Alcune scuole superiori stanno introducendo dei centri benessere, con tanto di asciugacapelli, per cercare di invogliare gli adolescenti ad allenarsi. E gli educatori del fitness stanno organizzando programmi per le scuole medie e superiori per insegnare agli adolescenti l'importanza di creare un regime di fitness personale.
Finora, la ricerca suggerisce che i ragazzi coinvolti in alcuni di questi programmi hanno meno probabilità di essere sedentari rispetto ai ragazzi che frequentano l'educazione fisica tradizionale. "L'opportunità è l'elemento critico", afferma Chuck Corbin, PhD, educatore all'attività fisica presso l'Arizona State University di Phoenix. "Se si dà ai bambini l'opportunità di essere attivi e li si aiuta a trovare qualcosa che faccia presa su di loro, allora hanno maggiori possibilità di fare dell'esercizio fisico un'abitudine per tutta la vita".
In altre parole, i piccoli vivaci non devono trasformarsi in torpidi adolescenti. Incoraggiare un adolescente a provare un'attività - che si tratti di lanciare un pallone davanti a una folla, di percorrere un tranquillo sentiero di montagna o di fare hip-hopping per strada con un gruppo di amici - può fare la differenza.
Sarah Henry, scrittrice freelance di San Francisco, ha scritto molto su temi di salute e medicina.
