Quando una rivista nazionale ha recentemente classificato Philadelphia come "la più grassa d'America", il sindaco John Street ha proposto una soluzione: Mettere a dieta l'intera città.
Tagliare il grasso a Philadelphia
Città a dieta
Di Bob Calandra Dagli archivi del medico
28 maggio 2001 - Il sindaco di Filadelfia John Street esce dal seminterrato della sua casa a schiera in mattoni rossi, vestito con una felpa rossa e pantaloni grigi, con gli occhiali che penzolano da un supporto agganciato al collo. È l'alba e il sindaco ha appena finito il suo allenamento quotidiano.
"Faccio molto esercizio", dice, per usare un eufemismo. Va in palestra a casa sua cinque giorni alla settimana, per due ore alla volta. Nel seminterrato ha un tapis roulant, una cyclette, una leg press, un sistema Universal Gym e pesi liberi. Come parte della sua routine, esegue a rotazione quattro esercizi per la parte inferiore del corpo e alcune ripetizioni per le braccia e il petto. Ma la corsa e la bicicletta sono le attività che gli piacciono di più.
Prima di infortunarsi all'alluce l'anno scorso, Street correva in media 20 miglia alla settimana e andava in bicicletta per altre 40 miglia. Attualmente pedala per 100 miglia alla settimana. Ha corso quattro maratone e partecipa regolarmente a corse in bicicletta, come quella di 68 miglia dell'American Cancer Society.
È un modello di esercizio quotidiano impegnato che ha iniziato 33 anni fa, quando era poco più che ventenne e pesava più di 260 chili per un metro e novanta di altezza.
Intelligenza di strada
"Ero grande come una casa", ricorda il sindaco Street. "Non riuscivo a entrare in un abito taglia 52. Ero troppo grande e sapevo che non avrei mai potuto fare a meno di un vestito. Ero troppo grande e lo sapevo. Mi preoccupavo di cosa sarebbe successo tra 25 anni. Credevo che avrei continuato a ingrassare con l'età e che la qualità della mia vita sarebbe diminuita o sarei morto. Non pensavo di poter sopravvivere come volevo con tutto quel peso".
Decise quindi di fare qualcosa e iniziò quello che sarebbe diventato un programma di esercizio fisico e di alimentazione sana per tutta la vita. Ai tempi in cui le persone che facevano esercizio fisico e seguivano la dieta venivano derise come "fanatici della salute", molto prima che si sentisse parlare della famosa piramide alimentare, Street si allenava e tagliava i cibi fritti dal suo menu, sostituendoli con versioni cotte al forno, al brodo o al vapore.
"Probabilmente mangio da sei a dodici pezzi di frutta al giorno", dice il sindaco, che non mangia nessuno dei famosi cibi di Philadelphia: cheesesteak, pretzel morbidi e Tastykakes. "Non mangio carne rossa, maiale o crostacei. I miei tre pesci preferiti sono il salmone, il pesce spada e il tonno. Sono passato da 260 a 180 chili. È un bel po' di peso".
Oggi il sindaco pesa 195 libbre. I chili in più sono arrivati 13 anni fa, quando è stato eletto al Consiglio comunale di Philadelphia, e le lunghe ore di lavoro richieste lo hanno convinto a ingrassare.
"Credo che non ci sia persona più in forma in questa città", affermò poco dopo essere stato eletto sindaco nel 2000. "Bevo un litro d'acqua quando mi alzo. Ho sviluppato un approccio alla salute e alla forma fisica che funziona per me".
I risultati dicono che ha ragione. Sembra più giovane di anni rispetto alla sua età cronologica di 58 anni, e il suo corpo compatto è solido ma in forma.
Un "antistress
Come sindaco, le giornate di Street non sono diventate più brevi o più facili. Si alza ogni mattina alle 4:00, un ritorno alla sua infanzia quando viveva in una fattoria e doveva alzarsi presto per sbrigare le faccende domestiche. Alle 4:30 è già in cantina a sudare.
A differenza del suo predecessore in carica, che si allenava in un centro benessere vicino al municipio, Street dice di preferire la tranquilla e ininterrotta solitudine di casa sua.
"Mi ci vuole troppo tempo per farlo, e la gente vuole parlare con te", dice. "Quando mi preparo ad allenarmi, voglio allenarmi. Cerco di farlo nei momenti in cui è conveniente. Alzarmi e farlo di prima mattina mi aiuta ad affrontare la giornata".
L'esercizio fisico aiuta Street a gestire le pressioni che derivano dalla gestione di una delle città più grandi d'America.
"L'esercizio fisico è un vero e proprio antistress", dice. "Non potrei immaginare come sarebbe la mia vita se non facessi esercizio. Credo che la maggior parte delle persone sottovaluti totalmente i danni dello stress".
La città dell'amore fraterno gestisce?
Far conoscere i benefici dell'esercizio fisico è diventata una specie di causa per il sindaco di Filadelfia. Poco dopo che la rivista Men's Fitness ha definito la città dell'amore fraterno la più grassa della nazione, Street ha proposto una soluzione.
"Ho sempre saputo che in questa città abbiamo la tendenza a essere in sovrappeso e fuori forma", dice. Non c'è bisogno di essere uno scienziato missilistico per capirlo". "Penso che sia una crisi".
Il sindaco cita statistiche secondo cui 100.000 cittadini di Philadelphia sono diabetici e altri 300.000 soffrono di ipertensione. In totale, un quarto dei contribuenti della città è in sovrappeso.
Per combattere il problema, Street ha nominato uno zar del fitness per aiutare i cittadini di Filadelfia a perdere la ciccia e ha avviato un programma chiamato 76 tonnellate in 76 giorni, uno sforzo congiunto con la squadra di pallacanestro professionistica Philadelphia 76ers che sfida i residenti della città a perdere 76 tonnellate di peso in poco meno di 11 settimane.
I cittadini di Filadelfia sono incoraggiati a unirsi a gruppi che pesano e si mettono a dieta insieme. Finora si sono iscritte più di 20.000 persone. La pesata ufficiale avrà luogo il 3 luglio.
"Quello che stiamo cercando di fare è dire che c'è un modo migliore", dice Street. "Non stiamo dicendo alle persone che non possono andare al ristorante - io amo i ristoranti. Non stiamo dicendo alle persone che non possono mangiare il dolce - io adoro il dolce. Non stiamo dicendo alle persone di correre la maratona ogni anno. Il nostro messaggio è solo di fare esercizio fisico".
Per Street la risposta può essere semplice come ridurre i cibi grassi, mangiare più frutta e verdura e fare una passeggiata quotidiana.
"Credo che si possa fare di meglio", afferma. "I risultati dei modesti cambiamenti nello stile di vita che sosteniamo produrranno enormi benefici per la città e per le persone che si iscrivono ai programmi. La gente sa che è la cosa giusta da fare. Se perseveriamo e lo rendiamo divertente, riusciremo a coinvolgere decine di migliaia di persone in uno stile di vita sano".
Il che è certamente qualcosa di cui il resto dell'America in sovrappeso può fare tesoro.
Bob Calandra è uno scrittore freelance il cui lavoro è apparso su diverse riviste, tra cui People e Life. Vive a Glenside, Penn.
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