Congelamento: Sintomi, cause, diagnosi, trattamento e recupero

Il congelamento si verifica quando i tessuti si congelano.

Il congelamento si verifica quando i tessuti si congelano. Questa condizione si verifica quando si è esposti a temperature inferiori al punto di congelamento della pelle.

Questa condizione è nota da tempo. Una mummia precolombiana di 5.000 anni fa, scoperta sulle montagne del Cile, è la prima prova documentata di congelamento. Più recentemente, il capo chirurgo di Napoleone, il barone Dominique Larrey, fornì la prima descrizione dei meccanismi del congelamento nel 1812, durante la ritirata del suo esercito da Mosca. Egli notò anche gli effetti dannosi del ciclo gelo-disgelo-congelamento sopportato dai soldati che si scaldavano le mani e i piedi congelati sul fuoco di notte per poi ricongelare le stesse parti al mattino successivo.

Sebbene i congelamenti fossero un problema militare, oggi lo sono anche per i civili. La maggior parte delle persone che si ammalano di congelamento è di sesso maschile, di età compresa tra i 30 e i 49 anni, e le parti più colpite sono il naso, le guance, le orecchie, le dita delle mani e dei piedi (le estremità). Tutti sono suscettibili, anche le persone che hanno vissuto in climi freddi per la maggior parte della loro vita.

Cause del congelamento

Il corpo lavora prima di tutto per rimanere in vita e poi per funzionare.

• In caso di esposizione prolungata al freddo, l'organismo invia segnali ai vasi sanguigni delle braccia e delle gambe, invitandoli a restringersi. Rallentando il flusso sanguigno verso la pelle, l'organismo è in grado di inviare più sangue agli organi vitali, rifornendoli di sostanze nutritive e ossigeno essenziali, evitando al contempo un'ulteriore diminuzione della temperatura corporea interna grazie alla minore esposizione del sangue al freddo esterno.

• Quando questo processo continua e le estremità (le parti più lontane dal cuore) diventano sempre più fredde, si innesca una condizione chiamata risposta di caccia. I vasi sanguigni si dilatano (si allargano) per un periodo di tempo e poi si restringono di nuovo. I periodi di dilatazione si alternano a quelli di costrizione per preservare il più possibile la funzionalità delle estremità. Tuttavia, quando il cervello percepisce il pericolo di ipotermia (quando la temperatura corporea scende significativamente al di sotto di 98,6 F), restringe in modo permanente questi vasi sanguigni per impedire che riportino il sangue freddo agli organi interni. Quando ciò accade, è iniziato il congelamento.

• Il congelamento è causato da due fattori diversi: la morte cellulare al momento dell'esposizione e l'ulteriore deterioramento e morte delle cellule a causa della mancanza di ossigeno.

  • Nella prima, si formano cristalli di ghiaccio nello spazio esterno alle cellule. L'acqua viene persa dall'interno delle cellule e la disidratazione favorisce la distruzione della cellula.

  • Nel secondo caso, il principale responsabile è il rivestimento danneggiato dei vasi sanguigni. Quando il flusso sanguigno ritorna alle estremità al momento del riscaldamento, scopre che i vasi sanguigni stessi sono stati danneggiati, anche dal freddo. Le pareti dei vasi sanguigni si bucano e il sangue fuoriesce nei tessuti. Il flusso è ostacolato e turbolento e si formano piccoli coaguli nei vasi più piccoli delle estremità. A causa di questi problemi di flusso sanguigno, si verificano interazioni complicate e l'infiammazione causa ulteriori danni ai tessuti. Questo danno è il fattore principale che determina l'entità del danno tissutale finale.

  • È raro che l'interno delle cellule stesse venga congelato. Questo fenomeno si osserva solo in caso di lesioni da congelamento molto rapide, come quelle prodotte dai metalli congelati.

Sintomi del congelamento

Sono stati proposti diversi sistemi di classificazione dei congelamenti. Il più semplice da comprendere, e forse quello che fornisce i migliori indizi sull'esito, divide i congelamenti in due divisioni principali: superficiali e profondi.

• Nei congelamenti superficiali si possono avvertire bruciore, intorpidimento, formicolio, prurito o sensazioni di freddo nelle aree colpite. Le zone appaiono bianche e congelate, ma se si preme su di esse mantengono una certa resistenza.

• Nei congelamenti profondi si verifica un'iniziale diminuzione della sensibilità che alla fine viene completamente persa. Si notano gonfiore e vesciche piene di sangue sulla pelle bianca o giallastra che sembra cerosa e diventa blu violacea quando si riscalda. L'area è dura, non oppone resistenza quando viene premuta e può persino apparire annerita e morta.

• Si avverte un dolore significativo man mano che le aree si riscaldano e il flusso sanguigno si ristabilisce. Un dolore sordo e continuo si trasforma in una sensazione pulsante nel giro di 2-3 giorni. Il dolore può durare da settimane a mesi, fino al completamento della separazione definitiva dei tessuti.

• All'inizio le aree possono sembrare ingannevolmente sane. La maggior parte delle persone non arriva dal medico con tessuto congelato e morto. Solo il tempo può rivelare l'entità definitiva del danno tissutale.

Quando rivolgersi a un medico

Un medico deve poter vedere ed esaminare l'area interessata. Una semplice telefonata non è probabilmente sufficiente in tutti i casi, tranne quelli più lievi, di lesioni da freddo a mani e piedi. È necessario rivolgersi a un medico per essere curati.

Al momento della valutazione iniziale, è molto difficile classificare la lesione come superficiale o profonda, e ancora più difficile è accertare l'entità del danno tissutale. Pertanto, tutte le persone dovrebbero essere visitate da un medico, che supervisionerà il processo di riscaldamento, cercherà di classificare la lesione e guiderà ulteriormente il processo di trattamento. Le persone colpite da congelamento dovranno essere sottoposte a una valutazione e a un eventuale trattamento dell'ipotermia e della disidratazione.

Esami e test

Il medico farà un'anamnesi per raccogliere informazioni sugli eventi dell'esposizione e sulle condizioni mediche precedenti alla lesione da freddo.

• Il medico prenderà nota dei segni vitali, tra cui temperatura, polso, pressione sanguigna e frequenza respiratoria, al fine di escludere o trattare qualsiasi pericolo di vita immediato, come ipotermia o infezioni gravi.

• Possono essere eseguite radiografie, ma probabilmente saranno rimandate a settimane dopo, quando saranno più utili per il team di trattamento.

• Il medico raccoglierà i dati per classificare la lesione come superficiale o profonda e la prognosi come favorevole o negativa.

  • Una buona prognosi è annunciata da una sensazione intatta, da un colore normale della pelle, da vesciche con liquido chiaro, dalla capacità di deformare la pelle con la pressione e dal fatto che la pelle diventa rosa quando viene scongelata.

  • Le vesciche con liquido scuro, la pelle che diventa blu scuro quando si scongela e l'incapacità di fare pressione sulla pelle indicano una prognosi sfavorevole.

Trattamento dei geloni - Autocura a domicilio

• Per prima cosa, chiedere aiuto.

• Mantenere la parte colpita in posizione elevata per ridurre il gonfiore.

• Spostarsi in una zona calda per evitare ulteriori perdite di calore.

• Si noti che molte persone con congelamento possono essere in ipotermia. Salvare le loro vite è più importante che preservare un dito o un piede.

• Rimuovere tutti i gioielli e gli abiti costrittivi perché potrebbero bloccare ulteriormente il flusso sanguigno.

• Far bere alla persona liquidi caldi, non alcolici e non contenenti caffeina.

• Applicare una benda sterile e asciutta, mettere del cotone tra le dita delle mani o dei piedi coinvolte (per evitare lo sfregamento) e portare la persona in una struttura medica il prima possibile.

• Non riscaldare mai un'area colpita se c'è la possibilità che si congeli di nuovo. Questo ciclo di scongelamento e ricongelamento è molto dannoso e porta a risultati disastrosi.

• Evitare inoltre un disgelo graduale sia in campo che nel veicolo di trasporto. Il metodo più efficace è quello di riscaldare rapidamente l'area. Pertanto, tenere la parte lesa lontana da fonti di calore fino all'arrivo in un centro di cura dove si possa effettuare un adeguato riscaldamento.

• Non strofinate la zona congelata con la neve (o con qualsiasi altra cosa). L'attrito creato da questa tecnica non farà altro che causare ulteriori danni ai tessuti.

• Soprattutto, si tenga presente che la quantità finale di distruzione dei tessuti è proporzionale al tempo in cui rimangono congelati, non alla temperatura assoluta a cui sono stati esposti. Pertanto, il trasporto rapido in ospedale è molto importante.

Trattamento medico

• Dopo aver escluso i pericoli iniziali per la vita, la priorità più alta è il riscaldamento.

  • Si effettua rapidamente in un bagno d'acqua riscaldato a 40-42°C (104-107,6F) e si continua fino al completo scongelamento (di solito 15-30 minuti).

  • Possono essere somministrati farmaci antidolorifici narcotici perché questo processo è molto doloroso.

  • Poiché la disidratazione è molto comune, possono essere somministrati anche liquidi per via endovenosa.

• Dopo il riscaldo, si procede alla cura post-scongelamento per prevenire le infezioni e la continua mancanza di ossigeno nell'area.

  • Le piccole vesciche chiare vengono lasciate intatte. Le vesciche grandi e chiare possono essere rimosse, mentre quelle sanguinolente vengono spesso drenate ma lasciate intatte per non disturbare i vasi sanguigni sottostanti e per ridurre il rischio di infezione.

  • Se necessario, viene somministrato un richiamo antitetanico.

• Le persone colpite da congelamento vengono ricoverate in ospedale per almeno 1-2 giorni per determinare l'entità della lesione e ricevere ulteriori cure.

  • Ogni 6 ore viene applicata una crema all'aloe vera e la zona viene elevata e steccata.

  • Si può somministrare dell'ibuprofene per combattere l'infiammazione e un antibiotico se si sviluppa un'infezione.

  • In caso di congelamento profondo, verrà eseguita una terapia quotidiana in acqua in una vasca idromassaggio a 37-39°C (98,6-10,2F) per rimuovere i tessuti morti.

• Esistono diverse terapie sperimentali, molte delle quali mirano a trattare ulteriormente l'infiammazione o la riduzione del flusso sanguigno che si riscontra nei congelamenti.

Passi successivi - Follow-up

I sintomi seguono un percorso prevedibile. L'intorpidimento è inizialmente seguito da una sensazione di pulsazione che inizia con il riscaldamento e può durare da settimane a mesi. Questa sensazione è poi tipicamente sostituita da una persistente sensazione di formicolio con occasionali scosse elettriche. La sensibilità al freddo, la perdita sensoriale, il dolore cronico e una serie di altri sintomi possono durare per anni.

Il trattamento dei congelamenti si svolge nell'arco di settimane o mesi. La terapia definitiva, eventualmente sotto forma di intervento chirurgico, può essere eseguita solo dopo 6 mesi dalla lesione iniziale. Pertanto, è necessario instaurare un rapporto di collaborazione con il medico che prosegua per tutto il processo di guarigione.

Prevenzione

Il primo passo per prevenire l'assideramento è sapere se si è a rischio di lesione.

• Molti casi di congelamento si verificano negli alcolisti, nelle persone affette da malattie psichiatriche, negli incidenti d'auto o nei guasti in caso di maltempo e nell'abuso di droghe ricreative.

• Tutte queste condizioni hanno in comune il problema dell'esposizione al freddo e la mancanza di volontà o l'incapacità di allontanarsi da questa minaccia.

• Anche i fumatori di tabacco e le persone affette da malattie dei vasi sanguigni corrono un rischio maggiore, poiché il flusso di sangue alle braccia e alle gambe è già ridotto.

• La mancanza di casa, la stanchezza, la disidratazione, l'abbigliamento inadeguato e l'alta quota sono ulteriori fattori di rischio.

Anche se le persone non sempre conoscono o riconoscono questi pericoli, molti di essi possono essere ridotti o prevenuti.

• Vestitevi in base alle condizioni atmosferiche.

• È meglio vestirsi a strati e le muffole sono meglio dei guanti (tengono le dita calde insieme e si riscaldano a vicenda).

• Indossare 2 paia di calzini, con lo strato interno in fibra sintetica, come il polipropilene, per allontanare l'acqua dalla pelle e lo strato esterno in lana per aumentare l'isolamento.

• Le scarpe devono essere impermeabili.

• Coprire sempre la testa, il viso, il naso e le orecchie.

• I vestiti devono essere larghi per evitare una riduzione del flusso sanguigno alle braccia e alle gambe.

• Viaggiare sempre con un amico in caso di necessità di aiuto.

• Evitare il fumo e l'alcol.

Le persone affette da diabete e da malattie dei vasi sanguigni devono prendere ulteriori precauzioni, così come le persone molto giovani, molto anziane e non condizionate.

Fate attenzione soprattutto alle condizioni di umidità e di vento. La temperatura "percepita" (windchill) è in realtà molto più bassa della temperatura dell'aria dichiarata.

Prospettiva

Un detto comune tra i chirurghi che hanno trattato persone con congelamento è "congelare a gennaio, amputare a luglio". Spesso ci vogliono mesi prima di poter determinare la separazione definitiva tra tessuto sano e tessuto morto. Se l'intervento chirurgico viene eseguito troppo presto, il rischio di rimuovere un tessuto che potrebbe recuperare o di lasciare dietro di sé un tessuto che potrebbe morire è elevato. Attualmente si stanno studiando alcune tecniche radiografiche che potrebbero essere in grado di effettuare questa divisione molto prima, consentendo così un trattamento definitivo più precoce. In alcuni casi, le scansioni ossee sono utilizzate per aiutare a prevedere la vitalità del tessuto.

Oltre a questo periodo di attesa, il 65% delle persone soffrirà di sintomi a lungo termine a causa del congelamento. I sintomi più comuni includono dolore o sensazioni anomale all'estremità, sensibilità al caldo o al freddo, sudorazione eccessiva e artrite.

Sinonimi e parole chiave

congelamento, gelone (spesso usato per indicare il precursore del congelamento), piede da trincea, geloni, pernio, pelle morta, tessuto morto, tempo freddo, estremità