Il medico ha chiesto agli esperti di parlare dell'uso della marijuana medica per il trattamento della fibromialgia. Ecco cosa hanno detto su questo argomento controverso.
La fibromialgia, una sindrome da dolore cronico, è difficile da trattare e impossibile da curare. Con un dolore così debilitante, i pazienti possono pensare di provare la marijuana medica per alleviare il loro disagio.
Ancora molto controversa, la "marijuana medica" si riferisce alla forma fumata della droga. Non si riferisce alla versione sintetizzata del THC, una delle sostanze chimiche attive della marijuana, disponibile in un farmaco chiamato Marinol. La FDA ha approvato per la prima volta il Marinol (dronabinol) nel 1986 per la nausea e il vomito da chemioterapia. In seguito ne ha approvato l'uso per la nausea e la perdita di peso dovute all'AIDS.
La storia della marijuana medica
La marijuana medica è stata prescritta dai medici fino al 1942. Da allora è stata tolta dalla farmacopea statunitense, l'elenco dei farmaci comunemente disponibili.
"La marijuana è una medicina da 5.000 anni", afferma Donald I. Abrams, MD. "È molto più a lungo di quanto non sia stata una medicina". Abrams, oncologo e direttore dei programmi di ricerca clinica presso l'Osher Center for Integrative Medicine della UCSF School of Medicine di San Francisco, è uno dei pochi medici di alto livello nel Paese che stanno facendo ricerca sulla marijuana medica. "La guerra alle droghe è in realtà una guerra ai pazienti", dice.
Allora perché fare ricerca sulla marijuana medica quando ora è disponibile una pillola, il Marinol?
La marijuana - il nome latino della pianta è cannabis - ha una serie di componenti chiamati cannabinoidi. Questi componenti possono avere proprietà medicinali.
"Ci sono 60 o 70 cannabinoidi diversi nella marijuana", dice Abrams. Il Marinol contiene un solo cannabinoide: il THC delta-9. Quando il THC viene isolato dalla pianta, si perdono altri ingredienti, compresi quelli che potrebbero tamponare gli effetti negativi dell'assunzione di THC "puro". "Nella medicina cinese", dice Abrams, "si prescrivono erbe intere e di solito combinazioni di erbe".
Abrams continua sottolineando che "nel 1999 l'Istituto di Medicina ha redatto un rapporto - Marijuana e Medicina. E hanno detto, in effetti, che i cannabinoidi hanno benefici per alleviare il dolore, aumentare l'appetito e alleviare la nausea e il vomito".
La marijuana medica è legale?
Il governo federale, con il Controlled Substances Act del 1970, ha suddiviso le droghe in cinque gruppi, detti "schedulazioni", in base a tre criteri:
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potenziale di abuso o dipendenza
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utilità medica
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pericoli di abuso o dipendenza, sia fisica che psicologica
La marijuana, l'LSD e l'eroina sono state inizialmente inserite nella Schedule I, la categoria che crea maggiore dipendenza e minore utilità dal punto di vista medico.
Per ingarbugliare ulteriormente le questioni legali, diversi Stati hanno approvato proprie leggi sulle sostanze controllate in conflitto con le leggi federali. Ciò include riforme della politica sulle droghe e leggi sull'"uso compassionevole" che permettono ai pazienti con malattie terminali e debilitanti di usare la marijuana medica. Per poterla usare, il paziente deve avere la documentazione di un medico.
L'American Chronic Pain Society afferma in ACPA Medications & Chronic Pain, Supplement 2007: "Alcuni Stati consentono l'uso legale della marijuana per scopi sanitari, compreso il dolore, mentre il governo federale continua a minacciare i medici di essere perseguiti per averla prescritta".
Gli usi della marijuana medica
"La marijuana medica ha molti usi", dice Abrams. "Aumenta l'appetito e diminuisce la nausea e il vomito. Agisce anche contro il dolore e può essere sinergica con i farmaci antidolorifici, aiuta le persone a dormire e migliora l'umore. Penso sia un peccato che non permettiamo alle persone di accedere a questa medicina".
La marijuana medica non "cura" le malattie. Ma i pazienti di tutto il mondo l'hanno usata per alleviare una serie di sintomi, tra cui:
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aumento della pressione intraoculare dovuto al glaucoma
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nausea e vomito da chemioterapia per il cancro
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dolore, spasticità muscolare e insonnia dovuti a lesioni del midollo spinale
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dolore, rigidità e spasticità muscolare da sclerosi multipla
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perdita di peso e inappetenza a causa dell'HIV
Nel 2003, Abrams ha pubblicato sugli Annals of Internal Medicine uno studio sull'interazione tra marijuana medica e inibitori della proteasi nei pazienti affetti da AIDS. "Abbiamo dimostrato che per questi pazienti non c'era alcun aspetto negativo nel fumare cannabis. Non interferiva con il loro sistema immunitario. Anzi, alla fine potrebbe essere stato benefico per il loro sistema immunitario".
I pro e i contro della marijuana medica per il dolore
Abrams ha scoperto che la marijuana medica funziona per i pazienti affetti da HIV e neuropatia periferica (nervi dolorosi e danneggiati). Lo studio è stato pubblicato su TheJournal of Neurology nel 2007. "Abbiamo condotto uno studio clinico randomizzato, controllato con placebo, che ha dimostrato che la cannabis fumata è efficace in questa situazione", dice Abrams. "Le persone che dicono che non ci sono prove che la marijuana fumata abbia benefici terapeutici non possono più dirlo. Il farmaco era del tutto paragonabile al miglior trattamento attualmente disponibile per la neuropatia periferica dolorosa".
Non tutti i medici sono d'accordo.
"Non vedo alcun ruolo nella gestione del dolore", afferma Charles Chabal, MD. Chabal è specialista nella gestione del dolore presso l'Evergreen Hospital di Kirkland, Wash. "Troverete sicuramente dei medici che saranno molto favorevoli e scriveranno prescrizioni per la marijuana medica. Ma dipende da come il singolo medico legge i dati e le prove. Non c'è dubbio che faccia sentire bene, ma anche l'alcol lo fa".
Chabal continua: "Un altro problema che ho con la marijuana è che è a base di erbe, non testata, e non si sa mai cosa si ottiene quando la si compra".
Chabal non parla di marijuana medica con i suoi pazienti. "Alcuni pazienti me l'hanno chiesto. Vogliono che scriva una ricetta per la marijuana medica. Ma non è una cosa che faccio. Non voglio essere conosciuto come 'il medico della marijuana medica'". Già facendo la gestione del dolore, una delle cose più importanti che devo distinguere sono i pazienti che usano gli antidolorifici in modo appropriato da quelli che ne abusano. Abbiamo una grande responsabilità sociale in questo senso.
"Non sono a conoscenza di alcuna prova che la marijuana medica sia uno degli strumenti da utilizzare per migliorare le funzioni fisiche e sociali, compresa l'interazione con i propri cari e la famiglia, tutti fattori determinanti per la qualità della vita", afferma Chabal.
L'argomento della "cattiva consegna"
Robert L. DuPont, MD, è professore clinico di psichiatria presso la Georgetown University Medical School e presidente dell'Institute for Behavior and Health, un'organizzazione no-profit dedicata alla riduzione dell'uso di droghe illegali. Si chiede: "La marijuana fumata è un sistema ragionevole e sicuro di somministrazione di farmaci per qualsiasi malattia? Questa è la domanda principale. La risposta, per me, è chiaramente 'no'".
DuPont continua: "Se ci sono sostanze chimiche o combinazioni di sostanze chimiche nella marijuana fumata che si dimostrano valide per qualsiasi malattia, compresa la fibromialgia, sono assolutamente favorevole - il che significa prescrivere sostanze chimiche purificate in una dose nota. Nessun medico prescrive di bruciare le foglie per curare una malattia".
Si stima che nella marijuana coesistano circa 400 sostanze chimiche, ma il fumo di marijuana ne contiene fino a 2.000, dice DuPont. "Vorreste davvero prescrivere 2.000 sostanze chimiche in una miscela di cui non sapete cosa sia e chiamarla medicina?".
DuPont afferma che è importante testare le sostanze chimiche presenti nella marijuana che potrebbero trattare la fibromialgia. "Se una di esse supera l'esame come sicura ed efficace, è fantastico. La scienza lavora con sostanze chimiche purificate in dosi controllate".
In effetti, il rapporto dell'Istituto di Medicina del 1999 invitava a ricercare "nuovi meccanismi di somministrazione" della marijuana che non comportassero l'inalazione di fumo nocivo.
Abrams ha progettato uno studio che ha confrontato il fumo di cannabis con l'uso di un vaporizzatore, un sistema di somministrazione senza fumo. "Una volta dimostrato che la cannabis era efficace nei pazienti affetti da neuropatia", dice, "sapevamo che la gente avrebbe detto che non è giusto che i pazienti fumino una medicina". Lo studio ha dimostrato che il fumo e la vaporizzazione producono concentrazioni abbastanza simili di THC nel flusso sanguigno. Ha anche mostrato che c'era meno monossido di carbonio espirato - un indicatore di gas tossici o nocivi - nel gruppo che vaporizzava". Lo studio è stato pubblicato su The Journal of Clinical Pharmacology and Therapeutics nel 2007.
Nuovi farmaci a base di cannabis
La ricerca di nuovi farmaci a base di cannabis continua. Uno studio preliminare canadese ha fatto scalpore nel febbraio 2008, annunciando che un nuovo composto a base di marijuana - il nabilone - ha ridotto significativamente il dolore e l'ansia in 40 pazienti affetti da fibromialgia in Manitoba. Il nabilone è stato usato in Canada per trattare la nausea durante la chemioterapia.
Il Marinol è l'unico cannabinoide attualmente approvato per l'uso negli Stati Uniti. È costoso - circa 4.000 dollari all'anno - e si stima che solo il 10%-20% del THC entri in circolo dopo il metabolismo.
Gli ostacoli della ricerca
La ricerca sul valore medico della marijuana non è per i deboli di cuore. Ottenere finanziamenti, approvazioni federali e risultati pubblicati - per non parlare della droga stessa, che è disponibile solo presso il National Institute on Drug Abuse - sono tutte battaglie in salita.
Quando conduce uno studio, Abrams adotta misure supplementari per garantire la sicurezza, poiché la marijuana è una sostanza controllata. Ricovera i suoi pazienti in ospedale, senza visitatori, per tutta la durata dello studio. Nonostante ciò, dice, "non è ancora facile arruolare i pazienti negli studi sulla marijuana medica. E questo rende difficile accumulare dati".
