La leggenda narra che questa erba aiutò i piloti britannici a volare di notte durante la Seconda Guerra Mondiale. Ma è la verità o una favola?
La leggenda narra che: I piloti della Royal Air Force britannica, dopo aver mangiato marmellata di mirtilli per tè, hanno bombardato il nemico durante la Seconda Guerra Mondiale con una precisione devastante, grazie alla loro visione notturna potenziata dai poteri del frutto blu inchiostro.
Questa storia non è mai stata confermata e le ricerche non hanno portato a prove conclusive della capacità del mirtillo di aiutare a vedere al buio.
Tuttavia, la piccola bacca blu (Vaccinium myrtillus) continua a essere oggetto di affetto da parte degli scienziati per la sua abbondanza di antocianosidi, composti chimici dalle potenti proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.
Inoltre, i consumatori continuano ad apprezzare l'estratto di mirtillo, uno dei più venduti tra gli integratori a base di erbe, per i suoi presunti benefici per la salute degli occhi.
"Abbiamo questa storia molto sexy, che fa bene alla visione notturna, ma non ci sono prove", dice Evangeline Lausier, MD, direttore clinico della Duke Integrative Medicine, parte del Duke University Health System di Durham, N.C. Ma a causa degli antocianosidi presenti nel frutto, "probabilmente ci sono effetti che lo rendono parte di una buona dieta.
Il medico è andato a caccia della verità - o della sua mancanza - dietro le affermazioni sulla salubrità del mirtillo. Ecco cosa abbiamo scoperto:
Che cos'è il mirtillo?
Il mirtillo, parente del mirtillo rosso, del mirtillo nero e del mirtillo americano, è una pianta con foglie verde brillante e fiori a forma di campana che cresce spontaneamente soprattutto nell'Europa settentrionale.
Il mirtillo assomiglia molto al mirtillo, ma la sua polpa è più scura - tra il viola intenso e il cremisi - e il suo sapore è più aspro, spiega Steve Foster, un fotografo di piante che ha scritto o collaborato alla stesura di 17 campi e guide di riferimento sulle piante ed erbe medicinali, tra cui la più recente Guida alle erbe medicinali del National Geographic.
La profondità del colore della polpa del mirtillo è dovuta agli antocianosidi, che si trovano in misura variabile anche nelle bacche scure. Il frutto ha anche tannini antimicrobici, che si trovano nell'uva viola e nei tè scuri.
Nel XVIII secolo, i medici tedeschi prescrivevano il mirtillo per le condizioni intestinali, tra le altre cose. Nel XX secolo (1987), la Commissione E, il gruppo di esperti tedeschi che valuta la sicurezza e l'efficacia delle erbe, ha approvato l'uso dell'estratto di mirtillo per la diarrea e le infiammazioni della bocca o della gola.
David Kiefer, medico, ricercatore presso il dipartimento di medicina di famiglia dell'Università del Wisconsin a Madison, afferma che è logico che i mirtilli abbiano la reputazione di aiutare condizioni che vanno dalla retinopatia (vasi sanguigni anomali o danneggiati nella retina) alla diarrea e alle malattie cardiache.
"Molte di queste condizioni hanno una componente infiammatoria, quindi alcune erbe trattano una varietà di cose", dice. "C'è un danno ossidativo in molte malattie. Sia nei vasi oculari che in quelli delle gambe, possiamo ottenere un effetto positivo".
Kiefer afferma che i pazienti affetti da degenerazione maculare - il deterioramento della parte centrale della retina che può causare la cecità - hanno riferito di utilizzare l'estratto di mirtillo, con lievi benefici, "ma è difficile distinguere l'aneddotica dall'effetto placebo".
Che cos'è l'estratto di mirtillo?
Poiché i mirtilli freschi sono quasi impossibili da reperire negli Stati Uniti, i consumatori si abbuffano di estratto di mirtillo, uno degli integratori a base di erbe più venduti negli Stati Uniti, con vendite pari a 28 milioni di dollari nel 2010.
La quantità standardizzata di antocianosidi contenuta nell'estratto di mirtillo è del 25%. In un mirtillo stesso, il contenuto di antocianidine varia da 300 mg a 700 mg per 100 grammi di frutto (3,5 once), a seconda della regione di raccolta.
Negli studi recenti sugli effetti dell'estratto sulla salute, la prova più convincente è la riduzione dell'infiammazione della retina, anche se gli studi sono stati piccoli e per lo più condotti su animali da laboratorio.
Tuttavia, non sono emerse prove conclusive sull'effetto dell'estratto di mirtillo sui livelli di glucosio nel sangue, sulla salute del cuore e dell'intestino.
L'estratto di mirtillo è sicuro da assumere?
Secondo il Natural Medicines Comprehensive Database, un compendio di informazioni sulle erbe e sulle loro proprietà medicinali, i mirtilli sono sicuri da mangiare e da assumere sotto forma di estratto.
Tuttavia, poiché gli antocianosidi impediscono alle piastrine di unirsi, l'estratto di mirtillo può interferire con i farmaci anticoagulanti come il warfarin, afferma Kiefer. "Lo userei con cautela, a causa di alcune di queste segnalazioni", afferma.
C'è anche una questione di qualità. Foster mette in guardia dall'acquisto di estratto di mirtillo a basso costo, che potrebbe contenere sostanze chimiche come i coloranti. E consiglia di stare alla larga dagli estratti di mirtillo di colore chiaro. Questo è un segnale che indica che il contenuto di antocianosidi potrebbe essere basso.
"È importante acquistare da fonti affidabili", afferma Foster.
Dove posso trovare i mirtilli?
Non indossate la salopette e prendete un secchio. I mirtilli non sono facili da trovare in Nord America, dice Foster. Tuttavia, è possibile trovare la marmellata di mirtilli, che Foster spalma sui suoi toast mattutini.
In generale, Lausier consiglia ai consumatori di scegliere i mirtilli o altre bacche scure se sono alla ricerca di una fonte naturale di antiossidanti. I mirtilli sono in grado di eliminare i radicali liberi, sostanze che danneggiano le cellule sane. Inoltre, essendo un frutto a basso indice glicemico, vengono assorbiti lentamente, rendendo i mirtilli un ottimo spuntino per le persone con o senza diabete.
"È una di quelle cose che non abbiamo problemi a raccomandare in una dieta. Sono gustosi, sono disponibili e alla maggior parte delle persone piacciono i mirtilli", afferma l'esperta.
Kiefer è d'accordo. "Molti di noi si concentrano su ciò che è locale", dice. "Ci sono mirtilli o more nel vostro giardino? Fatelo".
