Sempre più catene di fast food e ristoranti salgono sul carro del cibo salutare. Ma queste scelte a basso contenuto di grassi sono uno sforzo sincero per combattere l'obesità?
La versione per adulti dell'Happy Meal di McDonald's, dotata di un'insalata, di un libretto di esercizi e di un contapassi per incoraggiare la camminata, è una delle ultime proposte salutiste di catene di fast food, ristoranti e fornitori di alimenti. Ma si tratta di tentativi ben intenzionati di fare del cibo sano per il cuore o queste aziende stanno semplicemente cercando di prevenire future battaglie con un pubblico sempre più combattivo?
McDonald's ha recentemente annunciato che inizierà a collaborare con il personal trainer di Oprah Winfrey, Bob Greene, per aiutare i commensali a scegliere un'opzione che rispetti la linea di vita. Questo pacchetto combinato salutare per il cuore è solo l'ultima delle alternative salutari nei ristoranti preferiti dagli americani.
Forse avrete sentito parlare dell'impegno di Kraft Foods - che, a quanto si dice, è in cantiere da anni - per "combattere l'obesità globale" riducendo il contenuto di grassi e le dimensioni delle porzioni dei suoi prodotti.
O forse avete letto della nuova partnership tra Applebee's e Weight Watchers, in cui la popolare catena di ristoranti offrirà un menu di piatti più magri con il sistema di punti caratteristico dell'azienda di dimagrimento. Questa notizia ha sicuramente attirato l'attenzione più di un'altra, di appena due settimane successiva, sul ritorno della "campagna" Applebee's all-you-can-eat Honey BBQ Rib Tips, completa di fagioli, patatine e insalata di cavolo.
C'è la PepsiCo che ha allertato i media quando ha eliminato i grassi trans dalle sue Fritos e ha lanciato una nuova linea di patatine biologiche e la Campbell Soup che ricorda di "mangiare in modo intelligente" con le sue 31 zuppe che contengono meno di 100 calorie per porzione. Anche 7-Eleven, la Shangri-La degli spuntini per chi non conta le calorie, ora vanta patatine fritte naturali e a basso contenuto di grassi accanto alle cotolette di maiale e ha appena annunciato l'intenzione di offrire nuovi Slurpees senza calorie.
Unirsi alla guerra contro l'obesità?
"Ho parlato con alcune di queste aziende e credo che la maggior parte di esse stia intraprendendo queste azioni nel tentativo di essere un buon cittadino sociale, ben sapendo che queste campagne falliranno miseramente", afferma John Stanton, PhD, professore di marketing alimentare alla St. Joseph's University di Philadelphia.
"È risaputo nel settore della ristorazione che il modo migliore per stroncare il successo di un nuovo prodotto è mettergli accanto il simbolo del cuore (che indica che è a basso contenuto di grassi)", spiega il dottore. "E posso certamente dirvi che i loro clienti non dicono di volere porzioni più piccole o ordinano Big Mac e patatine e chiedono informazioni sui grassi trans. Non vogliono queste opzioni più salutari".
La storia suggerisce che ha ragione. C'è l'hamburger McLean, il cui nome si è rivelato strettamente legato ai livelli di profitto e alla popolarità dei clienti più che ai grassi e alle calorie. E il Border Lights di Taco Bell, le cui vendite sono rapidamente diminuite anche a sud del confine. Anche Applebee's, che ora si crogiola nella frenesia mediatica della sua partnership con Weight Watchers, ha fatto un primo tentativo di cucina a basso contenuto di grassi negli anni '90, che però è fallito.
"Sì, ci sono stati sforzi precedenti per avere una porzione designata del nostro menu a basso contenuto di grassi o più salutare, che sfortunatamente non sono decollati", dice il portavoce di Applebee's Frank Ybarra al dottore. "Ma pensiamo che in parte ciò sia dipeso da problemi di sapore e gusto. Gli ospiti ora si aspettano che gli articoli considerati sani abbiano anche un buon sapore. In passato non era questa la percezione di questi prodotti".
Se i commensali dello scorso decennio si aspettassero davvero che il cibo sano dei ristoranti fosse di cattivo gusto è oggetto di dibattito. Ma è chiaro che i fornitori di alimenti si stanno assumendo più che mai la responsabilità dell'aumento del girovita dei loro clienti, e ne pagano le conseguenze a livello aziendale.
"È chiaro che le aziende alimentari sentono il dito puntato contro di loro", afferma Alice Ammerman, RD, DrPH, nutrizionista dell'Università del North Carolina. "Quindi ha senso per il marketing fare qualcosa di più simile all'offerta di soluzioni, piuttosto che fornire ulteriori aggiunte per contribuire all'epidemia di obesità".
Dopo essersi scontrato con alcuni critici salutisti, McDonald's ha recentemente fatto un altro tentativo di rendere più salutari i suoi piatti: una nuova linea di insalate "a misura di pasto" che, a detta dell'azienda, ha posto fine a molti mesi consecutivi di calo delle vendite. Naturalmente, meno pubblicizzato è il fatto che la nuova Crispy Chicken Bacon Ranch Salad pesa 660 calorie e 51 grammi di grassi se si aggiunge una confezione del suo condimento, rispetto alle 600 calorie e ai 33 grammi di grassi di un Big Mac.
"E sembra che ti diano due pacchetti di condimento quando lo ordini", dice Ammerman. "Ma è una vostra scelta se volete aggiungere il condimento".
La scelta è vostra
Ah sì, la "scelta": il vero motivo per cui Applebee's ha collaborato con Weight Watchers, dice Ybarra. "Vogliamo offrire ai nostri ospiti la più ampia varietà possibile di opzioni per i pasti. Se sono alla ricerca di alternative più sane, le opzioni Weight Watchers le offriranno. In caso contrario, abbiamo anche altre opzioni. Si tratta semplicemente di offrire ai nostri ospiti una scelta".
In altre parole, se scegliete di ingrassare con le costate a volontà, forse non dovreste incolpare Applebee's con una causa legale in seguito. Avreste potuto scegliere una qualsiasi delle decine di scelte Weight Watchers che verranno presto proposte, o altre offerte rispettose della linea di vita attualmente presenti nel menu.
"Sono disposto a concedere a tutti il beneficio del dubbio e a dire che in queste aziende ci sono individui che hanno davvero a cuore la salute delle persone che acquistano i loro prodotti. Ma non posso credere che le cause legali a cui stiamo assistendo non abbiano a che fare con la tempistica di questi cambiamenti", afferma Marion Nestle, PhD, MPH, titolare della cattedra di Studi sulla nutrizione e l'alimentazione alla New York University e autrice di Food Politics: How the Food Industry Influences Nutrition and Health.
"Recentemente sono state effettuate due analisi di investimento molto serie che dicono che queste aziende dovrebbero stare attente", spiega la dottoressa. "Anche se queste cause non dovessero mai arrivare a buon fine e non avessero alcuna base per vincere, stanno comunque mettendo le aziende in una posizione di vulnerabilità, soprattutto a causa dei documenti che dovranno presentare".
Anche se i clienti non sono affamati di controversie, c'è un altro fattore che può spiegare la scelta di menu e porzioni più sottili in corso.
Le insalate e altri cibi salutari si trovano da McDonald's e da altri ristoranti a causa di quello che viene chiamato "effetto veto"", dice Stanton. "Se ci sono cinque persone che vogliono andare a pranzo insieme e una dice: 'Non voglio un hamburger', quella persona può impedire agli altri quattro di andarci. Se è disponibile un'insalata, McDonald's può fare quello che vuole davvero: vendere gli altri quattro hamburger".
