Capire i problemi della vista: le basi

Dalla miopia al glaucoma, gli esperti del Centro Medico vi spiegano le basi dei problemi della vista.

Gli occhi sono gli organi sensoriali più sviluppati del corpo. In effetti, una parte molto più grande del cervello è dedicata alla visione che all'udito, al gusto, al tatto e all'olfatto messi insieme! Tendiamo a dare per scontata la vista; tuttavia, quando si manifestano problemi visivi, la maggior parte di noi fa tutto il possibile per riportare la vista alla normalità.

Le forme più comuni di disturbi della vista sono gli errori di rifrazione, ovvero il modo in cui i raggi luminosi vengono focalizzati all'interno dell'occhio per trasmettere le immagini al cervello. La miopia, l'ipermetropia e l'astigmatismo sono esempi di disturbi della rifrazione e spesso si verificano anche quando gli occhi sono sani. Gli errori di rifrazione possono essere corretti con occhiali, lenti a contatto o chirurgia refrattiva, come la LASIK, la cheratectomia fotorefrattiva (PRK) o le lenti a contatto impiantabili (ICL).

Altri problemi visivi possono essere legati a malattie dell'occhio. Il distacco della retina, la degenerazione maculare, la cataratta e il glaucoma sono disturbi della funzionalità dell'occhio e delle sue unità di elaborazione. Questi problemi possono causare una visione sfocata o difettosa. Gli obiettivi del trattamento dipendono dalla patologia oculare e possono comprendere il ripristino della vista, l'arresto della perdita della vista e la conservazione della vista residua.

Ecco le descrizioni dei problemi visivi più comuni.

Miopia, miopia

La miopia e l'ipermetropia hanno a che fare con il modo in cui l'occhio mette a fuoco le immagini sul retro del bulbo oculare, dove 10 strati di delicato tessuto nervoso costituiscono la retina. Le immagini che non vengono messe a fuoco sulla retina appaiono sfocate. Più le immagini si allontanano dalla retina, più appaiono sfocate.

Miopia

o miopia, colpisce quasi la metà della popolazione e il problema è in crescita. Il risultato è che le immagini vengono messe a fuoco davanti alla retina anziché su di essa, per cui gli oggetti lontani appaiono sfocati. Una persona miope, la cui vista non è stata corretta, tiene il libro più vicino agli occhi quando legge e deve sedersi davanti alla classe o al cinema per vedere chiaramente. La condizione è familiare e colpisce uomini e donne in egual misura; di solito compare nell'infanzia. La prevalenza della miopia è in aumento e i ricercatori la attribuiscono in gran parte all'aumento dell'uso di dispositivi portatili e computer. I figli di due genitori affetti da miopia hanno un rischio maggiore di svilupparla e dovrebbero essere monitorati e sottoposti a test regolari.

La miopia

o ipermetropia, è l'opposto della miopia. L'occhio ipermetrope mette a fuoco le immagini leggermente dietro la retina, facendo apparire sfocati gli oggetti vicini. I bambini possono superare l'ipermetropia lieve quando maturano e il bulbo oculare raggiunge le dimensioni dell'adulto. Sapevate che l'occhio cresce durante l'infanzia? La lunghezza dell'occhio (da davanti a dietro) si allunga di circa un terzo tra la nascita e i cinque anni.

Astigmatismo

I raggi luminosi che entrano nell'occhio attraversano prima la cornea trasparente. Sorprendentemente, quasi due terzi del potere di messa a fuoco dell'occhio avviene lungo la sua superficie anteriore (pellicola lacrimale o cornea). La cornea normale dovrebbe avere un contorno semisferico simile a quello di una palla da baseball. Questo permette all'occhio di creare un'unica immagine a fuoco. Se la cornea centrale non è simmetrica o uniforme, si parla di "astigmatismo".

L'astigmatismo, spesso combinato con la miopia o l'ipermetropia, si verifica quando la cornea chiara ha una curvatura non rotonda, più simile a un cucchiaino o a un pallone da calcio. Per questo motivo, l'occhio non ha un unico punto di messa a fuoco. Le persone affette da astigmatismo possono avere una visione casuale e incoerente, in cui alcuni oggetti appaiono chiari e altri sfocati. La prossima volta che prendete in mano dell'argenteria lucida, confrontate il vostro riflesso nel cucchiaio da minestra con quello prodotto dal cucchiaino: questo è astigmatismo! L'astigmatismo è di solito presente fin dalla nascita, ma a volte viene riconosciuto solo in età avanzata. La maggior parte dell'astigmatismo è completamente correggibile. Inoltre, cambia molto poco nel tempo.

Presbiopia

La visione da vicino richiede la messa a fuoco o l'accomodazione. Il potere di messa a fuoco per vicino diminuisce nel corso della vita. La presbiopia è una visione sfocata a una normale distanza di lettura in una persona con una visione da lontano altrimenti normale (con o senza occhiali). Si verifica quando l'occhio sviluppa un potere di messa a fuoco insufficiente per la lettura e altre attività da vicino. La presbiopia inizia in genere intorno ai 40 anni ed è il motivo per cui la maggior parte degli adulti anziani ricorre agli occhiali da lettura. Gli occhiali bifocali consentono a chi li indossa di vedere chiaramente gli oggetti sia da vicino che da lontano.

Distacco della retina

I raggi di luce visibile formano immagini che raggiungono il cervello. A tal fine, la retina converte il segnale luminoso in un impulso nervoso. Pensate alla retina come a una carta da parati setosa che riveste l'interno del bulbo oculare. A differenza della carta da parati, però, non c'è colla. Nelle aree in cui la retina è eccezionalmente sottile o danneggiata possono formarsi dei piccoli fori. Se ciò accade, il liquido trasparente vitreo che riempie l'occhio può infiltrarsi dietro la retina e causare il distacco della carta da parati. Questo è il distacco della retina.

Sebbene il distacco della retina non sia doloroso, si tratta di una situazione medica urgente. Se la retina non viene riattaccata tempestivamente alla parete dell'occhio, le cellule retiniche muoiono di fame e può verificarsi la cecità permanente. I fattori di rischio per il distacco della retina sono i seguenti:

• miopia moderata o estrema

• Precedenti interventi chirurgici agli occhi o lesioni

• Precedente distacco della retina

• Sottigliezza ereditaria del tessuto retinico

Cecità cromatica

Il daltonismo è più comunemente un disturbo delle cellule fotorecettrici sensibili alla luce della retina, che rispondono ai diversi raggi luminosi colorati. Esistono due tipi di fotorecettori:

• Coni

  funzionano meglio in piena luce

• Aste

  funzionano meglio in penombra

Ogni fotorecettore produce pigmenti che rispondono a specifici colori della luce.

La visione dei colori è compromessa se questi pigmenti sono assenti o difettosi o se rispondono alle lunghezze d'onda sbagliate.

Probabilmente avete visto come si mescolano i colori delle vernici in ferramenta. La visione dei colori funziona in modo simile, perché la luce visibile è una miscela di diversi raggi luminosi (lunghezze d'onda). I problemi di percezione dei colori si verificano molto più spesso negli uomini, e affliggono l'8% della popolazione maschile. Le donne tendono a essere "portatrici" del tratto. È estremamente raro che una persona sia totalmente daltonica, cioè in grado di vedere solo le sfumature di grigio.

Cecità notturna

La cecità notturna, ovvero la difficoltà di vedere in condizioni di scarsa illuminazione, si verifica quando le cellule dei fotorecettori a bastoncello iniziano a deteriorarsi. I bastoncelli funzionano meglio in condizioni di scarsa illuminazione. Esistono diverse forme di cecità notturna, ma possono essere collegate a queste condizioni:

• Disturbi del fegato

• Carenza di vitamina-A

• Malattia ereditaria della retina, come la retinite pigmentosa

• Cataratta

Stanchezza oculare

L'affaticamento oculare può derivare semplicemente da un uso eccessivo degli occhi per lunghi periodi di tempo. L'affaticamento oculare è un disagio che può essere dovuto anche a un problema refrattivo non corretto. Questo comune problema visivo può verificarsi durante lo svolgimento di attività visive distanti, come la guida o la visione di un film, o durante attività ravvicinate come la lettura e l'uso del computer.

I sintomi più comuni dell'affaticamento visivo sono:

• Mal di testa

• Mal di sopracciglia

• Affaticamento degli occhi

• Sensazione di trazione

L'affaticamento oculare scompare rapidamente se gli occhi hanno la possibilità di riposare o se il problema refrattivo viene risolto. La messa a fuoco prolungata può portare all'affaticamento degli occhi, ad esempio lavorando al computer per ore. I bambini hanno una capacità di messa a fuoco molto più flessibile. Quante volte avete sentito un bambino lamentarsi dell'affaticamento della vista mentre gioca ai videogiochi?

Se si indossano occhiali da vista, l'affaticamento oculare ricorrente può essere un'indicazione della necessità di aggiornare gli occhiali o di una nuova prescrizione. Riposare gli occhi ogni ora aiuta ad alleviare l'affaticamento visivo, soprattutto quando si lavora al computer.

Altre condizioni oculari che portano a problemi di vista

Esistono altre patologie oculari che rispondono in varia misura al trattamento medico e chirurgico. I più comuni di questi problemi oculari sono:

• Cataratta

• Congiuntivite, o occhio rosa

• Glaucoma

• Occhi incrociati o ruotati (strabismo)

• Occhio pigro (ambliopia)

• Degenerazione maculare

Cataratta

Il cristallino dell'occhio umano focalizza la luce in modo da poter vedere chiaramente gli oggetti a varie distanze. Contribuisce a circa un terzo del potere di messa a fuoco dell'occhio e deve rimanere trasparente per una visione chiara. L'annebbiamento del cristallino è chiamato cataratta. Con l'avanzare dell'età, la cataratta blocca o distorce la luce che entra nell'occhio e si verifica un graduale, persistente e indolore offuscamento della visione, come se si stesse guardando attraverso una nebbia. La visione della cataratta può peggiorare in condizioni di scarsa illuminazione. L'abbagliamento è un problema comune per i pazienti con cataratta che devono guidare di notte.

La cataratta è la principale causa di cecità, con oltre 20 milioni di casi nel mondo. La chirurgia della cataratta è l'intervento più frequentemente eseguito negli Stati Uniti, con circa 3 milioni di procedure eseguite ogni anno. La chirurgia riesce a ripristinare la perdita della vista causata dalla cataratta in quasi tutti i casi. Una volta rimosso il cristallino annebbiato, il chirurgo impianta un cristallino artificiale trasparente al suo posto.

Congiuntivite

La congiuntiva, la membrana umida e trasparente che ricopre il bulbo oculare e la palpebra interna, può infiammarsi per vari motivi. La maggior parte dei casi di congiuntivite (comunemente chiamata occhio rosa) ha un decorso prevedibile e l'infiammazione di solito si risolve in pochi giorni. Sebbene la congiuntivite infettiva possa essere altamente contagiosa, è raramente grave e di solito non danneggia la vista in modo permanente se individuata e trattata tempestivamente.

Esistono diverse forme di congiuntivite infettiva:

• Congiuntivite batterica

  di solito infetta entrambi gli occhi e produce una forte secrezione di pus e muco. Viene trattata con colliri antibiotici.

• Congiuntivite virale

  di solito inizia in un occhio, causando molte lacrime e uno scarico acquoso. L'altro occhio segue pochi giorni dopo. Come un comune raffreddore, questa infezione si risolve senza trattamento.

• Oftalmia neonatorum

  è una rara forma acuta di congiuntivite nei neonati. L'infezione viene acquisita dalla madre durante il parto. Deve essere trattata immediatamente da un medico per prevenire danni permanenti agli occhi o cecità. Questi neonati possono avere infezioni in altre sedi, come i polmoni.

Glaucoma

Più di 2 milioni di americani adulti soffrono di glaucoma, che è una delle principali cause di perdita irreversibile della vista. I tipi di glaucoma includono i seguenti:

• Glaucoma cronico ad angolo aperto

  (COAG), che rappresenta il 90% di tutti i casi negli Stati Uniti, compare solitamente nella mezza età e sembra avere una componente genetica.

• Il glaucoma ad angolo chiuso può essere cronico o acuto. Quello cronico è una progressione lenta della malattia, ma può trasformarsi in un'emergenza improvvisa. Nel caso del glaucoma acuto, il dolore e l'offuscamento della vista sono improvvisi e richiedono l'intervento immediato di un medico.

• Glaucoma secondario

  è associato ad altre patologie oculari o condizioni mediche, a traumi oculari o all'uso di farmaci steroidei.

I medici si riferiscono spesso al glaucoma cronico ad angolo aperto come al "ladro silenzioso della vista", perché si manifesta gradualmente e ruba la vista. I danni ai delicati strati nervosi della retina sono causati dall'aumento della pressione all'interno dell'occhio. La maggior parte dei pazienti affetti da COAG non presenta alcun sintomo e può subire una profonda perdita della funzione visiva prima di essere identificata. Le visite oculistiche regolari includono di solito la misurazione della pressione oculare e altri test per identificare il glaucoma. Purtroppo, la metà degli americani con pressione oculare elevata non è consapevole del problema.

Se si avverte un improvviso e forte dolore agli occhi, visione offuscata o aloni arcobaleno, oltre a cefalea, nausea o vomito e una pupilla grande non reattiva, potrebbe trattarsi di un attacco di glaucoma acuto ad angolo chiuso. Se non trattato, il glaucoma acuto ad angolo chiuso può danneggiare il nervo ottico, che trasporta le immagini visive dall'occhio al cervello, causando cecità irreversibile.

Glaucoma secondario

è il risultato di un'altra malattia oculare o di un disturbo medico, tra cui i seguenti:

• Uveite (infiammazione dell'occhio interno)

• Lesioni oculari

• Sanguinamento all'interno dell'occhio

• Tumore all'occhio (estremamente raro)

• Diabete (glaucoma neovascolare)

• Problemi congeniti

• Una cataratta estremamente matura

• Farmaci steroidei

Le persone affette da diabete sono soggette al glaucoma neovascolare, una forma particolarmente grave di glaucoma secondario causato da una proliferazione anomala dei vasi sanguigni. Il glaucoma congenito è un problema raro nei bambini e richiede un intervento chirurgico per preservare la vista.

Degenerazione maculare

La degenerazione maculare è la principale causa di perdita della vista negli Stati Uniti, con milioni di americani anziani che presentano qualche segno del disturbo. Poiché i sintomi di solito non compaiono nelle persone di età inferiore ai 55 anni, il disturbo è più precisamente indicato come degenerazione maculare legata all'età (AMD).

Poiché la macula è la parte centrale della retina, l'AMD colpisce la visione centrale, ovvero la visione dettagliata necessaria per guidare, leggere e svolgere lavori ravvicinati come il cucito. Se si stesse guardando una fotografia, non si riuscirebbe a vedere il centro dell'immagine, ma si potrebbero vedere i bordi (visione periferica preservata). Il disturbo si presenta in due forme, secca e umida. La forma umida di AMD, meno comune, richiede un'attenzione medica immediata. Qualsiasi ritardo nel trattamento può comportare la perdita della visione centrale.

Occhi incrociati, occhio a muro (strabismo) e occhio pigro (ambliopia)

Con la crescita e lo sviluppo del bambino, crescono anche i suoi occhi. Nei primi mesi di vita, un neonato non ha una visione nitida e chiara. In seguito, i meccanismi di messa a fuoco e i movimenti oculari si sviluppano rapidamente, mentre l'occhio e il cervello sviluppano l'apparato visivo. All'incirca all'età di 6 mesi, entrambi gli occhi dovrebbero lavorare insieme, consentendo al bambino di vedere sia gli obiettivi vicini che quelli lontani. Gli occhi del bambino dovrebbero essere allineati e guardare entrambi lo stesso oggetto.

Tuttavia, in alcune situazioni gli occhi non sembrano lavorare insieme. Un occhio può tendere verso l'interno o verso l'esterno per tutto il tempo. Una valutazione tempestiva da parte di un oculista è essenziale per determinare se la deriva sospetta è dovuta a uno squilibrio muscolare o a un problema oculare interno che interferisce con una buona vista.

In parole povere, l'oculista deve determinare quanto bene vede ciascun occhio e perché gli occhi non appaiono dritti. I genitori saranno sollevati nel sapere che l'esame oculistico può trovare le risposte senza l'aiuto del bambino! Qualsiasi problema individuato deve essere affrontato per preservare una buona vista in entrambi gli occhi. Il disallineamento degli occhi può anche essere il risultato di quanto segue:

• Trauma da parto

• Lesione cerebrale

• Paralisi cerebrale

• Malformazioni congenite

• Problemi neurologici

• Errore di rifrazione - necessità non diagnosticata di occhiali in uno o entrambi gli occhi

• Idrocefalo

Strabismo

Il termine medico per indicare il disallineamento degli occhi è strabismo. A ciascun occhio sono collegati sei diversi muscoli che lo aiutano a girare e ruotare. Gli occhi possono non apparire dritti perché uno o più muscoli tirano troppo o altri sono troppo deboli. Se gli occhi ruotano verso l'interno, dando luogo a "occhi incrociati", si parla di esotropia. Se invece gli occhi sono rivolti verso l'esterno, e si parla di "occhi a muro", la condizione è definita esotropia. Esistono diversi trattamenti per lo strabismo, a seconda della causa specifica. Alcuni casi vengono gestiti con un intervento chirurgico sui muscoli oculari, altri necessitano semplicemente di occhiali.

Ambliopia (occhio pigro)

Se lo strabismo colpisce un adulto, magari in seguito a un trauma cranico o a un ictus, è probabile che la persona soffra di visione doppia. La visione doppia si verifica perché i due occhi guardano immagini diverse. In un neonato o in un bambino, il cervello non tollera le immagini doppie e interrompe la visione nell'occhio più debole. Questa perdita involontaria della vista è chiamata "occhio pigro" o ambliopia. Ecco un altro modo per dirlo: L'ambliopia è un occhio sano che non vede. Solo i neonati e i bambini sviluppano l'ambliopia; la perdita della vista può essere invertita con varie strategie di trattamento che costringono il bambino a usare l'occhio "pigro" se il problema oculare che vi contribuisce viene corretto abbastanza presto durante l'infanzia, in genere prima dei 7 anni.

Non tutti i casi di strabismo sviluppano ambliopia e non tutti i casi di ambliopia sono dovuti allo strabismo. Per esempio, un bambino con una densa cataratta congenita in un occhio svilupperà l'"occhio pigro" a meno che non venga rimosso il cristallino opacizzato.

L'ambliopia è un problema serio per i bambini. Finché il problema oculare di base non viene trattato, la visione dell'occhio più debole non si sviluppa completamente. L'occhio pigro può derivare anche da altri problemi oculari, quali:

• Ptosi (abbassamento della palpebra).

• Un errore di rifrazione significativo in un occhio. Se un bambino ha un occhio che presenta una quantità significativamente maggiore di miopia, ipermetropia o astigmatismo non corretti rispetto all'altro occhio, si può sviluppare l'ambliopia.

Se individuata precocemente, l'ambliopia può essere contrastata trattando innanzitutto la causa scatenante. Poi, con l'applicazione di cerotti e/o colliri all'occhio migliore, si può costringere l'occhio più debole a recuperare le funzioni utili.