L'umile tazza di tè ha guadagnato un nuovo rispetto medico per le sue potenti proprietà antiossidanti.
Il Tao del tè
Tempesta in una teiera
Dagli archivi del medico
4 giugno 2001 -- Tè verde, tè rosso, tè nero: a quest'ora starete già nuotando nel tè e nelle notizie sulla sua presunta capacità di prevenire il cancro e le malattie cardiache. Ora, i bevitori americani di tè che sfogliano gli scaffali dei negozi di alimenti naturali potrebbero imbattersi in un nuovo prodotto: il tè Rooibos, proveniente dal Sudafrica.
"Lo bevo tutto il giorno", dice Jerry Hemelka, di San Pedro, California, che gestisce una società commerciale che importa Rooibos in tutto il mondo. "È un prodotto eccellente, molto delicato e dal gusto aromatico".
Il Rooibos (pronunciato ROY-boss) sembra essere in grado di eguagliare - e forse superare - i benefici per la salute dichiarati per altri tè più affermati. Da anni preferita dai sudafricani, questa bevanda è ritenuta da alcuni il 50% in più di antiossidanti rispetto a quelli presenti nel tè verde. Gli antiossidanti sono sostanze organiche ritenute in grado di eliminare i "radicali liberi", i sottoprodotti tossici dei processi biologici naturali che possono danneggiare le cellule e portare al cancro.
Secondo Hemelka, che risiede da tempo in Sudafrica, il tè si ottiene dall'Aspalathus Linearis, un arbusto autoctono che cresce solo nella regione montuosa vicino al Capo di Buona Speranza. Il rooibos è stato scoperto dagli abitanti locali molto tempo fa, ma commercializzato solo a partire dal 1904, racconta il medico.
Già diffuso in Giappone, Germania, Repubblica Ceca, Olanda e Inghilterra, il Rooibos arriverà presto anche in America, prevede.
"È totalmente unico e sconosciuto negli Stati Uniti", afferma Hemelka. "Gli Stati Uniti potrebbero diventare il più grande mercato per il Rooibos. Se decolla, non saremo in grado di fornire abbastanza per soddisfare la domanda".
Hemelka afferma che potrebbero esserci ben 20 fornitori di Rooibos negli Stati Uniti e altri in arrivo. "Molte persone vogliono salire sul carrozzone", afferma.
Il Rooibos viene talvolta utilizzato come sostituto del latte per i bambini affetti da coliche, afferma Alvaro Viljoen, PhD, del dipartimento di farmacia dell'Università del Witwatersrand. E i benefici per la salute del Rooibos sono destinati a renderlo uno dei preferiti, dice: ricco di antiossidanti, ricco di vitamina C, privo di caffeina e a basso contenuto di tannini, i residui del tè che a volte possono causare problemi digestivi.
"Il Rooibos ha tutte e quattro le parole d'ordine", dice Viljoen al dottore. "Se non si riesce a conquistare il mercato con queste attrattive, non credo che si venderà molto altro".
Totale del tè
Gli esperti concordano sul fatto che, anche senza l'avvento del Rooibos, il tè è diventato un vero e proprio fenomeno salutistico, dato che le notizie sui suoi effetti benefici si sono diffuse nei media.
Secondo il Tea Institute, con sede nel Regno Unito, nel mondo si producono quasi tre milioni di tonnellate di tè. I bevitori di tè hanno consumato quasi tre tazze al giorno nel 1999, ovvero un milione di tazze in più rispetto all'anno precedente, secondo l'Istituto.
Una ricerca su Medline di articoli sul tè e i suoi effetti sulla salute produce decine di rapporti nella letteratura medica e scientifica degli ultimi anni. Emerge una significativa letteratura di studi sugli animali che dimostrano che il tè verde può prevenire le malattie cardiache e il cancro. Altri studi hanno anche suggerito che può aiutare a prevenire l'osteoporosi, una condizione caratterizzata da ossa fragili, e che potrebbe avere effetti benefici sulla pelle se applicato topicamente.
Gli esperti sottolineano che la ricerca scientifica si è concentrata soprattutto sui prodotti puri del tè: tè verde, nero o oolong, derivati da una pianta chiamata Camellia sinensis. Tutti gli altri tè "a base di erbe" o "medicinali" che si trovano nei supermercati e nei negozi di alimenti naturali possono essere gustosi e possono essere buoni, cattivi o indifferenti per la salute, ma non sono stati oggetto di ricerca, afferma John Weisburger, PhD, dell'American Health Foundation.
"È un'area in cui i consumatori hanno il diritto di essere un po' frustrati", concorda Dave Ringer, PhD, direttore scientifico dell'American Cancer Society. "Anche se le varie miscele di erbe e tè possono essere benefiche, non sono dimostrate".
E non tutta la scienza è favorevole al tè. Un rapporto pubblicato nell'edizione del 1 marzo del New England Journal of Medicine, che esamina il consumo di tè verde negli esseri umani, non ha riscontrato alcun effetto sui tumori dello stomaco una volta che sono stati effettuati aggiustamenti per altri fattori che potrebbero influenzare il rischio. Questi altri fattori includevano il sesso, l'età, la storia di ulcera gastrica, l'uso di tabacco o alcol e altre abitudini alimentari.
Controllo della realtà
Con questa marea di notizie sul tè e sulla salute ad esso correlata, i consumatori potrebbero voler sapere: Cosa è vero? Cosa non lo è? E cosa potrebbe essere vero, ma non è ancora stato dimostrato?
"Gli scienziati possono sempre dire che qualcosa è ancora da dimostrare", afferma Lenore Arab, PhD, professore di epidemiologia e nutrizione presso la University of North Carolina at Chapel Hill School of Public Health.
Studiare gli effetti del tè è difficile perché il modello di consumo varia da Paese a Paese e persino all'interno dei Paesi. Inoltre, per comprendere gli effetti a lungo termine del tè sulla salute sono necessari studi a lungo termine.
Nonostante le difficoltà, esiste un "ampio e convincente corpo di prove che il tè è in grado di prevenire la chemioterapia", spiega Arab. "Ciò che mi ha colpito di più recentemente è l'accumularsi di prove del ruolo protettivo del tè nei confronti del cancro alla prostata".
E ora Arab dice che lei e altri ricercatori sul tè stanno vedendo un effetto protettivo contro il cancro al colon e al retto tra i bevitori di tè in Russia.
Per quanto riguarda le malattie cardiache, Arab afferma che una recente analisi che riunisce i risultati di 12 studi sul consumo di tè in un quarto di milione di persone, ha rilevato che le persone che bevono più tè verde rispetto agli altri hanno una minore incidenza di attacchi cardiaci. È interessante notare che questo effetto era maggiore in Europa che negli Stati Uniti.
I sostenitori del tè affermano che la maggior parte degli effetti sulla salute derivano dai "polifenoli", che sono gli antiossidanti presenti nel tè. Weisburger spiega che è la forma ossidata del colesterolo, ad esempio, a danneggiare le superfici di vene e arterie, portando a malattie cardiache. "È emerso che i polifenoli del tè prevengono l'ossidazione", spiega Weisburger.
Weisburger è stato l'oratore principale del simposio scientifico internazionale di quest'anno sul tè e la salute umana, sponsorizzato dal Consiglio del tè degli Stati Uniti a Washington. Un simposio simile si terrà anche l'anno prossimo, ha dichiarato il medico.
L'American Cancer Society si è espressa con una dichiarazione cauta sul tè come prevenzione del cancro. Secondo una dichiarazione dell'ACS del 1996, alcuni studi sugli animali hanno dimostrato una riduzione del rischio, "ma gli effetti benefici sulle persone non sono dimostrati".
"Solo negli ultimi 10 anni la scienza occidentale ha cercato di analizzare le attività antiossidanti del tè", afferma Dave Ringer, PhD, direttore del programma scientifico dell'ACS. "È una scienza giovane. In generale, negli studi sugli animali si ritiene che il tè possa inibire l'insorgenza del cancro e ritardarne la progressione. Ma non disponiamo ancora di grandi studi epidemiologici ben controllati per esaminare questo aspetto [nell'uomo], perché è necessario correggere gli effetti di altri componenti della dieta".
Dean Ornish, medico, ritiene che alcune importanti riviste mediche, come il New England Journal of Medicine, abbiano un pregiudizio nei confronti degli studi che mostrano i benefici dei trattamenti alternativi. Nel frattempo, la "barra di rendimento" per gli studi che mostrano gli effetti positivi di una pillola o di una procedura biomedica potrebbe essere molto più bassa, suggerisce Ornish.
Tra un farmaco - i cui effetti collaterali possono essere noti o sconosciuti - e una tazza di tè, qual è l'intervento più radicale, si chiede Ornish, direttore dell'Istituto di Ricerca sulla Medicina Preventiva senza scopo di lucro, a Sausalito, in California, e professore clinico di medicina presso la University of California School of Medicine.
In definitiva, il motivo migliore per bere il tè - a prescindere dai suoi reali benefici - potrebbe essere il suo buon sapore e il fatto che non c'è praticamente nulla di sbagliato, dice.
"Il mio atteggiamento è che se c'è un potenziale beneficio, anche se non ancora del tutto dimostrato, e l'aspetto negativo è minimo, perché non farlo?", dice Ornish.
Quindi bevete pure, in ogni caso. Alvaro Viljoen, sudafricano, consuma da sei a sette tazze di Rooibos al giorno.
È bello anche da bere prima di andare a letto", dice. "È molto rilassante, con un po' di limone".
