Scoprite come nasce il cancro al seno, in quale parte del corpo può diffondersi e se può tornare dopo il trattamento.
Uno degli aspetti più difficili del cancro al seno è l'incognita. Come ci si è ammalati? I trattamenti saranno utili? Quanto potrebbe vivere?
Ecco cosa c'è da sapere sul tumore al seno, la forma di cancro più comune nelle donne americane ad eccezione del tumore della pelle.
Come nasce il cancro al seno?
Tutti i tumori iniziano allo stesso modo, quando le cellule crescono più velocemente di quanto dovrebbero. Normalmente, le cellule si dividono e producono nuove cellule per sostituire quelle vecchie che muoiono.
Ma le cellule cancerose presentano delle modifiche nel DNA che danno il via a una crescita cellulare incontrollata. Potreste aver ereditato questi geni difettosi dai vostri genitori. Oppure si può essere stati esposti a fattori ambientali che hanno danneggiato il DNA.
Nel cancro al seno, le cellule anomale crescono nei piccoli tubi (dotti) che portano il latte ai capezzoli o nelle ghiandole (lobuli) che producono il latte all'interno del seno. Queste crescite sono chiamate tumori.
Come si diffonde il cancro al seno?
Le cellule tumorali nascono nel seno, ma possono spostarsi. Alcune cellule possono staccarsi dal tumore e diffondersi in altre parti dello stesso seno. Da lì, le cellule tumorali possono entrare nel flusso sanguigno o nei linfonodi e raggiungere altre parti del corpo.
Le sedi più comuni di diffusione del tumore al seno sono:
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Polmoni
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Fegato
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Ossa
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Cervello
Il tumore al seno che si diffonde a questi organi è detto metastatico o in fase avanzata.
Alcune persone sono già in fase avanzata quando viene diagnosticato il cancro. Altri tumori al seno vengono diagnosticati precocemente, ma poi si diffondono.
In che modo gli ormoni favoriscono il cancro al seno?
Alcuni tumori al seno presentano sulla loro superficie proteine chiamate recettori. I recettori sono come delle serrature. Gli ormoni estrogeni e/o progesterone si inseriscono nei recettori come chiavi. Quando questi ormoni si agganciano al loro recettore, inviano segnali che aiutano il cancro a crescere.
Gli estrogeni favoriscono la crescita di alcuni tumori al seno. Il progesterone aiuta altri tumori a crescere. Alcuni tumori rispondono a entrambi gli ormoni. Si tratta dei cosiddetti tumori al seno positivi ai recettori ormonali. Il medico analizzerà le cellule del tumore al seno per verificare la presenza di recettori per gli estrogeni e/o per il progesterone, al fine di individuare il trattamento più adatto a lei.
Come aiutano i trattamenti per il cancro al seno?
I medici possono scegliere tra diverse opzioni terapeutiche. La terapia dipende dal tipo di tumore al seno e dalla sua diffusione. È possibile che venga somministrato più di un trattamento.
L'intervento chirurgico rimuove la maggior parte del tumore possibile. Se il tumore è di piccole dimensioni, il medico potrebbe asportare solo la parte del seno in cui si trova il tumore (lumpectomia o mastectomia parziale). Nel caso di un tumore più esteso, il chirurgo può asportare l'intero seno (mastectomia) o entrambi i seni (doppia mastectomia). Il chirurgo può anche asportare i linfonodi vicini.
La chemioterapia utilizza farmaci forti che attraversano il flusso sanguigno per uccidere le cellule tumorali o per impedirne la divisione. Questo trattamento può essere effettuato dopo l'intervento chirurgico per eliminare le cellule tumorali residue o se il cancro si è diffuso.
Le radiazioni colpiscono le cellule tumorali con raggi ad alta energia. Si effettua dopo l'intervento chirurgico per eliminare eventuali residui di cancro o per trattare il cancro che si è diffuso in aree come le ossa o il cervello.
La terapia ormonale tratta i tumori al seno che rispondono agli estrogeni e/o al progesterone. Riduce la quantità di estrogeni nel corpo o blocca gli effetti degli estrogeni in modo che non possano aiutare il cancro a crescere.
La terapia mirata agisce contro i tumori al seno che utilizzano proteine come l'HER2 per favorire la loro crescita.
L'immunoterapia stimola il sistema immunitario per aiutarlo a trovare e distruggere le cellule del cancro al seno. Alcuni di questi trattamenti frenano le cellule immunitarie in modo che possano attaccare il tumore.
Quali sono le probabilità di sopravvivenza?
È normale chiedersi quanto si potrà vivere. I medici usano il termine "tasso di sopravvivenza relativa" per prevedere quale percentuale di persone con determinati stadi di cancro al seno vivrà per 5 anni, rispetto alle coetanee che non hanno il cancro al seno.
I tassi di sopravvivenza relativa a 5 anni per il tumore al seno sono:
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99% per i tumori in fase iniziale (ciò significa che 99 persone su 100 affette da tumore al seno raggiungeranno la durata di vita prevista)
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86% per il cancro che si è diffuso nell'area del tumore originario
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27% per i tumori che si sono diffusi in altre parti del corpo
Questi numeri si basano su ricerche condotte su ampi gruppi di persone affette da tumore al seno. Il tasso di sopravvivenza potrebbe essere diverso in base a fattori quali l'età, lo stato di salute e la risposta del tumore al trattamento.
Il cancro al seno può tornare?
Quando si entra in remissione, significa che non ci sono più segni di cancro nel corpo. Tuttavia, è possibile che il cancro si ripresenti in futuro. Questo fenomeno si chiama recidiva. Il tumore al seno può ripresentarsi nello stesso punto in cui era già presente o in un'altra parte del corpo.
La probabilità di avere una recidiva è maggiore nei primi 2 anni dopo il trattamento. In seguito il rischio diminuisce lentamente. Il medico la controllerà a intervalli regolari per verificare la presenza di eventuali segni di un nuovo tumore al seno.
Chieda al medico e agli altri membri dell'équipe terapeutica di spiegarle tutto ciò che non capisce. Se vi sentite sopraffatte, chiedete aiuto a un consulente o a un terapeuta.
