Risposte alle domande più frequenti sull'epilessia.
L'epilessia è una condizione medica cronica (di lunga durata) caratterizzata da crisi epilettiche ricorrenti. Una crisi epilettica è un evento di alterazione delle funzioni cerebrali causato da scariche elettriche anomale o eccessive delle cellule cerebrali. L'epilessia è uno dei disturbi neurologici più comuni e colpisce fino all'1% della popolazione statunitense.
Esistono diversi tipi di crisi, diversi tipi di sindromi epilettiche e diverse cause di epilessia. Ad esempio, sia i tumori cerebrali che l'ictus possono causare crisi epilettiche e portare all'epilessia cronica. Alcune cause possono essere diagnosticate e trattate con farmaci, mentre altre richiedono un intervento chirurgico.
2. Quali sono le cause dell'epilessia?
Circa il 65% delle persone con una nuova diagnosi di epilessia non ha una causa evidente. Per il restante 35%, le cause più comuni sono ictus, anomalie congenite (condizioni con cui nasciamo), tumori cerebrali, traumi e infezioni.
3. Chi cura l'epilessia?
Un neurologo, un medico specializzato nel cervello e nel sistema nervoso, è il più adatto a diagnosticare e trattare l'epilessia. Alcuni neurologi seguono una formazione avanzata e diventano epilettologi, specialisti nella diagnosi e nel trattamento dell'epilessia. Anche molti internisti e medici di famiglia trattano l'epilessia.
4. Come viene diagnosticata l'epilessia?
Per diagnosticare l'epilessia, i medici cercano di determinare il tipo di crisi e la causa, poiché i vari tipi di crisi rispondono meglio a trattamenti specifici. La diagnosi si basa sull'anamnesi e su un esame fisico e neurologico completo.
Spesso possono essere necessari ulteriori esami, tra cui un elettroencefalogramma (EEG). L'EEG è l'unico esame in grado di rilevare direttamente l'attività elettrica del cervello (le crisi sono definite da un'attività elettrica anomala nel cervello). Durante l'EEG, gli elettrodi (piccoli dischi metallici) vengono fissati in punti specifici della testa. Gli elettrodi sono anche collegati a un monitor per registrare l'attività elettrica del cervello. Il medico può ordinare esami di imaging cerebrale, come la risonanza magnetica o la TAC della testa.
Se il paziente perde conoscenza durante una crisi, è necessario che siano presenti altre persone che lo hanno visto spesso prima, durante e dopo le crisi, come i familiari e gli amici più stretti, per fornire dettagli sulle crisi.
5. Come viene trattata l'epilessia?
La maggior parte delle crisi epilettiche viene controllata con una terapia farmacologica, in particolare con farmaci anticonvulsivanti. Il tipo di trattamento prescritto dipende da diversi fattori, tra cui il tipo di epilessia, la frequenza e la gravità delle crisi, l'età, lo stato di salute generale e l'anamnesi. Una diagnosi accurata del tipo di epilessia (e non solo del tipo di crisi, poiché la maggior parte delle crisi si verifica in diversi tipi di epilessia) è fondamentale per scegliere il trattamento migliore.
6. Quali precauzioni devono prendere le donne in gravidanza?
Le donne che soffrono di crisi epilettiche possono avere figli sani, purché ricevano una buona assistenza prenatale. È molto importante che le donne affette da epilessia discutano della gravidanza con il proprio medico prima di intraprendere una gravidanza.
Molti farmaci per le crisi possono impedire alla pillola anticoncezionale di funzionare efficacemente, il che può portare a una gravidanza non pianificata. Se la gravidanza si verifica inaspettatamente, le donne non devono interrompere i farmaci per le crisi senza aver prima consultato il proprio medico. L'interruzione brusca dei farmaci per le crisi epilettiche porta spesso a crisi più frequenti, che possono danneggiare il bambino.
7. Che cos'è la chirurgia dell'epilessia?
La chirurgia dell'epilessia prevede la rimozione chirurgica della regione del cervello responsabile dei segnali elettrici anomali che causano le crisi. Questa regione del cervello è chiamata zona epilettogena. La zona epilettogena è determinata da studi di neuroimmagine, registrazioni elettriche dallo scalpo (EEG) e segni clinici durante una crisi. La chirurgia dell'epilessia può fornire una "cura" per l'epilessia, in quanto può eliminare la fonte delle crisi e dell'epilessia.
La chirurgia può anche essere eseguita per impiantare dispositivi per il trattamento dell'epilessia. Nella stimolazione del nervo vago (VNS), un dispositivo che stimola elettronicamente il nervo vago (che controlla l'attività tra il cervello e i principali organi interni) viene impiantato sotto la pelle. Questo dispositivo riduce l'attività convulsiva in alcuni pazienti con crisi parziali. Esiste anche il dispositivo di neurostimolazione reattiva (RNS), che consiste in un piccolo neurostimolatore impiantato all'interno del cranio sotto lo scalpo. Il neurostimolatore è collegato a uno o due fili (chiamati elettrodi) che vengono posizionati nei punti in cui si sospetta che le crisi abbiano origine all'interno del cervello o sulla superficie del cervello. Il dispositivo rileva l'attività elettrica anomala nell'area e fornisce una stimolazione elettrica per normalizzare l'attività cerebrale prima che inizino i sintomi delle crisi.
8. Quali sono gli effetti collaterali dei farmaci per l'epilessia?
Come tutti i farmaci, anche quelli utilizzati per il trattamento dell'epilessia hanno effetti collaterali. La comparsa di effetti collaterali dipende dalla dose, dal tipo di farmaco e dalla durata del trattamento. Gli effetti collaterali peggiorano con dosi più elevate, ma tendono a ridursi con il passare del tempo, man mano che l'organismo si adatta al farmaco. I farmaci antiepilettici vengono solitamente somministrati a dosi più basse e aumentati gradualmente per facilitare questo adattamento.
Gli effetti collaterali dei farmaci per l'epilessia possono includere visione offuscata o doppia, affaticamento, sonnolenza, instabilità, disturbi di stomaco, eruzioni cutanee, basso numero di cellule del sangue, problemi al fegato, gonfiore delle gengive, perdita di capelli, aumento di peso e tremori.
9. Esistono trattamenti alternativi per l'epilessia?
Ci sono stati alcuni studi che hanno valutato l'efficacia di trattamenti alternativi per l'epilessia, tra cui il biofeedback, la melatonina o grandi dosi di vitamine. I risultati non sono stati promettenti.
