Gli esperti rispondono a 7 domande frequenti sull'epilessia.
Più di 2 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di una qualche forma di epilessia, un gruppo di disturbi correlati caratterizzati da crisi ricorrenti. Il medico ha posto agli esperti di epilessia le domande più frequenti.
Come si sviluppa l'epilessia?
Nella maggior parte dei casi - circa sette persone su 10 - la causa dell'epilessia è sconosciuta. In altri casi, l'epilessia può avere una causa sintomatica, come lesioni alla nascita, traumi cranici e malattie infettive, tra cui meningite ed encefalite. Può anche essere causata da condizioni genetiche e ictus.
"Qualunque sia la causa, l'epilessia fa sì che troppe cellule nervose si attivino contemporaneamente nel cervello", spiega Donald Olson, direttore del Programma Epilessia del Lucile Packard Children's Hospital dello Stanford University Medical Center. "A seconda della parte del cervello in cui le cellule si attivano, i sintomi possono variare da una strana sensazione, a scatti da un lato del corpo, a convulsioni in tutto il corpo".
Come viene diagnosticata l'epilessia?
Il medico inizia con l'anamnesi, seguita da un esame fisico e neurologico della forza muscolare, dei riflessi, della vista, dell'udito e della capacità di percepire varie sensazioni. Altri esami comprendono un test di elettroencefalogramma (EEG), che misura gli impulsi elettrici nel cervello; studi di imaging del cervello, spesso con risonanza magnetica (RM); ed esami del sangue per misurare il numero di globuli rossi e bianchi, la glicemia, il calcio nel sangue e i livelli di elettroliti; e per valutare la funzione epatica e renale.
Quali sono i tipi di crisi epilettiche?
Le crisi epilettiche si dividono in due grandi categorie: parziali e generalizzate.
Le crisi parziali interessano solo una parte specifica del cervello e sono ulteriormente raggruppate in due tipi: Nelle crisi parziali semplici, una persona può avere movimenti a scatti e sensazioni anomale, come emozioni estreme o alterazioni del gusto, a seconda della parte del cervello interessata dalla crisi. Nelle crisi parziali complesse, la persona perde la consapevolezza e può compiere movimenti inconsulti, come lo sbattere delle labbra e l'agitarsi. Le crisi parziali che si diffondono e diventano generalizzate sono chiamate crisi parziali secondariamente generalizzate.
Le crisi generalizzate interessano l'intero cervello dall'inizio della crisi e sono suddivise in diversi tipi: Nelle crisi tonico-cloniche generalizzate, l'intero corpo si irrigidisce e sussulta e la persona perde conoscenza. Questo fenomeno è noto anche come crisi epilettica di tipo grand mal. Le crisi miocloniche sono scatti fulminei dei muscoli, di solito su entrambi i lati del corpo. Nelle crisi di assenza, una persona perde la consapevolezza e ha uno sguardo vuoto, come se stesse guardando attraverso di voi. Questo fenomeno è noto anche come crisi petit mal. Le crisi atoniche causano la perdita del tono muscolare senza preavviso e la caduta del corpo.
Cosa devo fare se un mio amico ha una crisi epilettica?
"È la crisi tonico-clonica generalizzata che richiede il maggior numero di interventi", afferma Jacqueline French, medico, professore di neurologia presso il New York University Comprehensive Epilepsy Center e membro dell'American Academy of Neurology.
Per prima cosa, French spiega di portare delicatamente la persona a terra e di mettere qualcosa sotto la testa in modo che non tocchi il pavimento. Poi girate la persona sul lato sinistro, una posizione migliore per facilitare la respirazione e migliorare la circolazione. Girate la testa leggermente verso il basso per evitare che la saliva finisca nei polmoni e non mettete assolutamente nulla in bocca alla persona. La crisi dovrebbe terminare in uno o due minuti, forse anche meno.
Quando la persona riprende conoscenza, sarà confusa, quindi rimanete con lei fino a quando non sarà tornata normale. È una buona idea per chi soffre di epilessia indossare un braccialetto medico. Se ha un attacco epilettico e non c'è nessuno, il braccialetto segnalerà agli altri cosa sta succedendo, in modo che possano reagire in modo appropriato.
Una crisi epilettica può essere pericolosa per la vita?
Sì, ma molto raramente. "Lo stato epilettico si verifica quando una crisi dura più di qualche minuto e può portare a lesioni cerebrali e persino alla morte", spiega French. Quindi, se una crisi raggiunge i tre minuti, chiamate immediatamente il 911.
Da un altro punto di vista, le crisi epilettiche possono essere pericolose per la vita, soprattutto per i bambini che non sono ben sorvegliati in determinate situazioni. Per esempio, non lasciare mai un bambino che ha avuto una crisi da solo nella vasca da bagno, spiega Olson.
Come si cura l'epilessia?
Il modo più comune di trattare l'epilessia è con i farmaci. Vengono prescritti farmaci specifici a seconda del tipo di epilessia o di crisi che una persona ha. Quando i farmaci non funzionano, un'altra opzione terapeutica è rappresentata dalla chirurgia. In alcuni casi, il chirurgo può rimuovere l'area del cervello che produce le crisi o interrompere le vie nervose che segnalano le crisi. Per i bambini, un piano alimentare molto rigoroso chiamato dieta chetogenica può ridurre le crisi.
Se il paziente non risponde ai farmaci e la chirurgia non è un'opzione, la stimolazione del nervo vago può aiutare a prevenire le crisi. Funziona attraverso una batteria impiantata nel torace che trasmette piccoli impulsi di energia elettrica al cervello attraverso il nervo vago del collo. Lo svantaggio: non funziona per tutti e non è approvata dalla FDA per i bambini di età inferiore ai 12 anni.
Ci sono nuovi trattamenti all'orizzonte?
"Abbiamo molte speranze che alcune delle tecnologie di stimolazione cerebrale attualmente in fase di sviluppo diano frutti", afferma Olson. L'obiettivo della stimolazione cerebrale è individuare e interrompere le crisi prima che inizino, attraverso un dispositivo impiantato nel cervello. Sono in fase di sperimentazione clinica anche nuovi farmaci, come spray nasali con farmaci antiepilettici che potrebbero essere utilizzati immediatamente quando inizia una crisi per aiutarla a fermarne la progressione.
Originariamente pubblicato nel numero di marzo/aprile 2008 di Doctor the Magazine.
