Il medico spiega le cause dell'epilessia e cosa può scatenare le crisi. Scopri anche il legame tra epilessia e lesioni alla testa, ictus, abuso di farmaci e altro ancora.
Quando sono identificabili, le cause dell'epilessia di solito implicano una qualche forma di lesione al cervello. Per la maggior parte delle persone, tuttavia, le cause dell'epilessia non sono note.
Cosa sono le crisi epilettiche?
Una crisi epilettica si verifica quando un'ondata di impulsi elettrici nel cervello sfugge ai limiti normali. Si diffondono alle aree vicine e creano una tempesta incontrollata di attività elettrica. Gli impulsi elettrici possono essere trasmessi ai muscoli, causando contrazioni o convulsioni.
Quali sono i tipi di crisi epilettiche?
Esistono due tipi di crisi epilettiche:
Crisi focali. Queste crisi comportano un'attività anomala in una sola parte del cervello. Quando si verificano, si può perdere conoscenza o rimanere vigili.
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Senza perdita di coscienza. Queste crisi possono semplicemente modificare le emozioni o alterare la vista, l'olfatto, il gusto o il suono. Potreste anche scuotere un braccio o una gamba senza volerlo, o sentire formicolii, vertigini o vedere luci lampeggianti.
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Con perdita di coscienza. Durante queste crisi, non si è consapevoli dell'ambiente circostante come al solito. È possibile che si fissi il vuoto o che ci si muova ripetutamente masticando, strofinando le mani o camminando in cerchio.
Crisi generalizzate. Questo tipo di crisi tende a coinvolgere tutte le parti del cervello. Esistono sei tipi di crisi generalizzate:
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Le crisi d'assenza si verificano soprattutto nei bambini e comportano piccoli movimenti come lo sbattere delle labbra o degli occhi.
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Le crisi epilettiche toniche provocano l'irrigidimento dei muscoli delle braccia, delle gambe e della schiena e talvolta fanno cadere.
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Le crisi atoniche tolgono il controllo muscolare. Sono chiamate anche crisi di caduta, perché possono far crollare il paziente sul pavimento.
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Le crisi cloniche spesso fanno ripetere movimenti a scatti al collo, al viso e alle braccia.
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Le crisi miocloniche comportano brevi contrazioni e scatti nelle braccia e nelle gambe.
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Le crisi tonico-cloniche, un tempo chiamate crisi di grand-mal, possono far perdere i sensi, irrigidire tutto il corpo e scuotere. Ci si può anche mordere la lingua o perdere il controllo della vescica.
Quali sono le cause dell'epilessia?
Ogni anno si registrano circa 180.000 nuovi casi di epilessia. Circa il 30% si verifica nei bambini. I bambini e gli adulti anziani sono quelli più spesso colpiti.
Solo in una minoranza dei casi esiste una causa chiara dell'epilessia. In genere, le cause note di crisi epilettiche comportano una qualche lesione al cervello. Alcune delle principali cause di epilessia sono:
Storia della famiglia. I geni svolgono un ruolo importante. Ben il 40% di tutti i casi di epilessia si verifica perché la persona che ne è affetta ha un patrimonio genetico che la rende più probabile. Non esiste un solo gene alla base dell'epilessia. Infatti, alcuni esperti ritengono che possano essercene fino a 500.
Chi ha un genitore o un fratello affetto da epilessia ha maggiori probabilità di contrarla rispetto a chi non ne è affetto. I medici non sono sicuri di come si trasmetta, ma pensano che possa avere a che fare con una mutazione genetica che colpisce le cellule nervose del cervello. È anche possibile avere questa mutazione e non ammalarsi mai di epilessia.
Gli esperti pensano che la colpa possa essere della combinazione di genetica e di qualcos'altro, come una condizione medica.
Lesioni prima, durante o subito dopo la nascita. Qualsiasi problema nello sviluppo del cervello nel grembo materno o nella prima infanzia aumenta la possibilità di epilessia. I danni cerebrali possono verificarsi nei bambini nel grembo materno per molte ragioni, tra cui:
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Un'infezione nella madre
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Cattiva alimentazione
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Troppo poco ossigeno
Se ci sono problemi durante il parto o se il bambino nasce con difetti cerebrali, anche questo può provocare l'epilessia.
Trauma cranico o cerebrale. Entrambi possono scatenare crisi epilettiche. A volte passano. In questo caso, non si tratta di epilessia. Se invece continuano, è segno che si tratta di epilessia post-traumatica o PTE. Può verificarsi anche durante la nascita. L'epilessia può manifestarsi solo molto tempo dopo la lesione cerebrale, a volte anche anni dopo.
Condizioni cerebrali. La maggior parte dei casi di epilessia nelle persone di età superiore ai 35 anni si verifica a causa di danni cerebrali provocati da un ictus o anche dopo un intervento chirurgico al cervello. Altri problemi cerebrali che possono scatenare l'epilessia sono:
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Tumore
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Problemi ai vasi sanguigni, come l'indurimento delle arterie del cervello
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Ictus
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Malattia di Alzheimers
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Sclerosi tuberosa, una condizione genetica che può causare escrescenze nel cervello.
Malattie infettive. Anche le condizioni causate da un'infezione virale o batterica possono causare epilessia, soprattutto se infettano il cervello. Alcune di esse sono comunemente responsabili:
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AIDS
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Encefalite virale
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Meningite
Disturbi dello sviluppo. Potrebbe essere causata dal modo in cui il cervello stesso si è sviluppato nel grembo materno. Alcuni disturbi aumentano le probabilità di epilessia, tra cui:
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Sindrome di Down
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Autismo
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Neurofibromatosi, una condizione genetica che causa la crescita di tumori non cancerosi sui rivestimenti nervosi.
Fino al 70% di tutti i casi di epilessia negli adulti e nei bambini non può essere scoperta alcuna causa.
Quali sono le cause delle crisi epilettiche
Sebbene le cause alla base dell'epilessia non siano generalmente note, è noto che alcuni fattori possono provocare crisi epilettiche nelle persone affette da epilessia. Evitare questi fattori scatenanti può aiutare a evitare le crisi e a vivere meglio con l'epilessia:
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Mancata somministrazione di farmaci
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Uso massiccio di alcolici
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Cocaina, ecstasy o altre droghe illegali
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Mancanza di sonno
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Altri farmaci che interferiscono con i farmaci per le convulsioni
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Luci lampeggianti, immagini e schemi ripetitivi possono causare crisi epilettiche in persone con disturbo epilettico fotosensibile.
Per circa 1 donna su 2 affetta da epilessia, le crisi tendono a verificarsi maggiormente nel periodo mestruale. La modifica o l'aggiunta di alcuni farmaci prima del periodo mestruale può essere utile.
