I disturbi alimentari non sono solo per i giovani. Sono sempre di più le donne che lottano contro l'anoressia e la bulimia fino ai 30 anni e oltre. Ecco perché.
Si potrebbe pensare all'anoressia e alla bulimia come a disturbi adolescenziali, ma si tratta di un problema che affligge anche gli adulti. L'anoressia, in cui le persone hanno un'intensa paura di ingrassare e limitano drasticamente l'assunzione di cibo, attraversa i confini etnici e socioeconomici. Ma colpisce soprattutto le donne: Circa il 90% delle persone affette da questo disturbo è di sesso femminile e circa il 20% delle donne continua a soffrirne fino ai 30 anni e oltre.
Sebbene non esistano dati concreti sul numero di donne adulte che presentano sintomi di anoressia, la National Eating Disorders Association (NEDA) afferma che l'insoddisfazione dell'immagine corporea è un fattore di rischio per i disturbi alimentari clinici. Ed è in aumento nelle donne di mezza età, più che raddoppiata dal 25% nel 1972 al 56% nel 1997, secondo i dati più recenti disponibili della NEDA. In effetti, circa il 30%-50% degli adolescenti affetti da anoressia non guarisce entro i 20 anni.
Quali sono le cause dell'anoressia? Le ultime ricerche dimostrano che la malattia ha più a che fare con il cervello che con le influenze sociali o il modo in cui si è stati educati. "Quando le persone affette da anoressia hanno fame, il loro cervello non riceve i segnali giusti", spiega Walter H. Kaye, MD, professore di psichiatria presso la University of California, San Diego School of Medicine e responsabile del programma sui disturbi alimentari della UCSD.
Il cervello anoressico
In particolare, nuovi studi di imaging cerebrale indicano che le persone affette da anoressia presentano un funzionamento anomalo dei sistemi della serotonina e della dopamina. La serotonina è una sostanza chimica del cervello che svolge un ruolo nella sazietà, nel controllo degli impulsi e nell'umore, mentre la dopamina ci attira verso gli stimoli positivi. Le scansioni cerebrali hanno rilevato che le persone affette da disordine alimentare - e anche quelle che si sono riprese - hanno difficoltà a discriminare tra feedback positivi e negativi. Sono scoraggiate da cose che la maggior parte delle persone trova piacevoli, come il buon cibo. Ed essere costretti a mangiare non fa che aumentare l'avversione per il cibo.
La persistenza di queste disfunzioni potrebbe fornire un indizio sul perché il disturbo possa persistere anche dopo l'adolescenza, spiega Kaye. Per le persone affette da anoressia è difficile mantenere abitudini alimentari sane, per esempio, perché la fame non le spinge a trovare il cibo appetitoso. Kaye spera che queste informazioni portino a nuovi trattamenti, come esercizi per aumentare la flessibilità del pensiero. "Questi temperamenti non scompariranno", dice, "ma possiamo gestirli".
Aiutare chi soffre di disturbi alimentari
La scienza suggerisce che i tratti ereditari contribuiscono ai disturbi alimentari. Circa l'8% delle persone con disturbi alimentari ha un parente di primo grado, come la madre o la sorella, affetto da anoressia. Se voi o qualcuno che conoscete sta lottando contro un disturbo alimentare, Kaye vi offre questi spunti di riflessione:
Pensare a lungo termine
. Il recupero può essere un processo lungo. L'anoressia sembra essere legata a tratti della personalità e del temperamento radicati nel cervello, che permangono anche dopo il trattamento.
Avere un piano per la famiglia
. Non è solo il paziente, ma tutta la famiglia deve contribuire al recupero. La terapia familiare può aiutare gli altri a imparare a non innescare il comportamento anoressico.
Chiedere aiuto a un professionista
. Come per qualsiasi altra malattia, le persone affette da anoressia non possono combatterla da sole; trovare un programma di trattamento che soddisfi le esigenze degli adulti. Contattare la NEDA per ulteriori risorse e informazioni.
