Disturbi alimentari nei bambini e negli adolescenti

I disturbi alimentari possono causare gravi problemi di salute a bambini e adolescenti. Il riconoscimento precoce e il trattamento tempestivo sono i modi migliori per evitare questi problemi. Ecco cosa osservare.

I disturbi alimentari nei bambini e negli adolescenti causano gravi alterazioni delle abitudini alimentari che possono portare a problemi di salute importanti, persino pericolosi per la vita. I tre tipi principali di disturbi alimentari sono:

• Anoressia, una condizione in cui un bambino si rifiuta di mangiare calorie adeguate per un'intensa e irrazionale paura di ingrassare.

• Bulimia, una condizione in cui un bambino mangia in modo eccessivo (abbuffata) e poi spurga il cibo vomitando o usando lassativi per evitare l'aumento di peso

• Abbuffate, una condizione in cui un bambino può ingozzarsi rapidamente di cibo, ma senza spurgare

Nei bambini e negli adolescenti i disturbi alimentari possono sovrapporsi. Ad esempio, alcuni bambini alternano periodi di anoressia e bulimia.

I disturbi alimentari si sviluppano in genere durante l'adolescenza o la prima età adulta. Tuttavia, possono iniziare anche nell'infanzia. Le donne sono molto più vulnerabili. Si stima che solo il 5%-15% delle persone affette da anoressia o bulimia sia di sesso maschile. Nel caso delle abbuffate, il numero sale al 35% di uomini.

Quali sono le cause dei disturbi alimentari?

I medici non sono certi delle cause dei disturbi alimentari. Sospettano una combinazione di fattori biologici, comportamentali e sociali. Per esempio, i giovani possono essere influenzati da immagini culturali che favoriscono corpi troppo sottopeso per essere sani. Inoltre, molti bambini e ragazzi affetti da disturbi dell'alimentazione hanno uno o più dei seguenti problemi:

• angoscia

• paura di diventare sovrappeso

• sentimenti di impotenza

• bassa autostima

Per far fronte a questi problemi, i bambini e gli adolescenti possono adottare abitudini alimentari dannose. Infatti, i disturbi alimentari spesso si accompagnano ad altri problemi psichiatrici, come i seguenti:

• disturbi d'ansia

• depressione

• abuso di sostanze

I pericoli dei disturbi alimentari

I disturbi alimentari nei bambini e negli adolescenti possono portare a una serie di gravi problemi fisici e persino alla morte. Se notate uno dei segni dei disturbi alimentari elencati di seguito, chiamate subito il medico di vostro figlio. I disturbi alimentari non si superano con la sola forza di volontà. Il bambino avrà bisogno di un trattamento per ripristinare il peso e le abitudini alimentari normali. Il trattamento affronta anche i problemi psicologici sottostanti. Ricordate che i risultati migliori si ottengono quando i disturbi alimentari vengono trattati nelle fasi iniziali.

Anoressia nei bambini e negli adolescenti

I bambini e gli adolescenti affetti da anoressia hanno un'immagine corporea distorta. Le persone affette da anoressia si vedono pesanti, anche quando sono pericolosamente magre. Sono ossessionati dall'essere magri e si rifiutano di mantenere un peso minimamente normale.

Secondo il National Institute of Mental Health, circa una ragazza e una donna su 25 soffriranno di anoressia nel corso della loro vita. La maggior parte nega di avere un disturbo alimentare.

I sintomi dell'anoressia comprendono:

• ansia, depressione, perfezionismo o forte autocritica

• essere a dieta anche quando si è magri o emaciati

• esercizio fisico eccessivo o compulsivo

• intensa paura di ingrassare, anche se si è sottopeso

• mestruazioni che diventano poco frequenti o si interrompono

• rapida perdita di peso, che la persona può cercare di nascondere con indumenti larghi

• strane abitudini alimentari, come evitare i pasti, mangiare di nascosto, controllare ogni boccone di cibo o mangiare solo determinati alimenti in piccole quantità

• interesse insolito per il cibo

L'anoressia può portare a diversi gravi problemi di salute. Questi problemi includono:

• danni agli organi principali, in particolare cervello, cuore e reni

• battito cardiaco irregolare

• abbassamento della pressione sanguigna, del polso, della temperatura corporea e della frequenza respiratoria

• sensibilità al freddo

• assottigliamento delle ossa

L'anoressia è fatale in circa un caso su 10. Le cause di morte più comuni sono l'arresto cardiaco, lo squilibrio elettrolitico e il suicidio.

Trattamento dell'anoressia

Il primo obiettivo del trattamento è riportare il giovane al peso e alle abitudini alimentari normali. Può essere necessario il ricovero in ospedale, talvolta per settimane. Nei casi di malnutrizione estrema o pericolosa per la vita, può essere necessario ricorrere all'alimentazione con sondino o per via endovenosa.

Il trattamento a lungo termine affronta i problemi psicologici. I trattamenti comprendono:

• farmaci antidepressivi

• terapia comportamentale

• psicoterapia

• gruppi di sostegno

Bulimia nei bambini e negli adolescenti

Come i bambini e gli adolescenti affetti da anoressia, anche i giovani bulimici temono l'aumento di peso e si sentono estremamente insoddisfatti del proprio corpo.

Mangiano ripetutamente troppo cibo in un breve lasso di tempo. Spesso il bambino o l'adolescente avverte una perdita di controllo. Provando disgusto e vergogna dopo aver mangiato troppo, i giovani affetti da bulimia cercano di prevenire l'aumento di peso inducendo il vomito o utilizzando lassativi, pillole dietetiche, diuretici o clisteri. Dopo aver spurgato il cibo, si sentono sollevati.

I medici formulano una diagnosi di bulimia quando una persona presenta due o più episodi alla settimana per almeno tre mesi.

Le persone affette da bulimia di solito fluttuano all'interno di un range di peso normale, anche se possono essere in sovrappeso. Una donna su 25 è affetta da bulimia nel corso della vita.

I sintomi della bulimia comprendono:

• abuso di droghe e alcol

• abusare di lassativi e altri trattamenti per prevenire l'aumento di peso

• ansia

• abbuffate di grandi quantità di cibo

• mangiare di nascosto o avere abitudini alimentari insolite

• esercizio fisico eccessivo

• sbalzi d'umore

• eccessiva enfasi sull'aspetto fisico

• trascorrere regolarmente del tempo in bagno dopo aver mangiato

• tristezza

• cicatrici sulle nocche a causa dell'uso delle dita per indurre il vomito

• interesse insolito per il cibo

• vomito dopo aver mangiato

Le complicazioni possono essere gravi. Gli acidi dello stomaco causati dal vomito cronico possono provocare:

• danni allo smalto dei denti

• infiammazione dell'esofago

• gonfiore delle ghiandole salivari nelle guance

Inoltre, la bulimia può anche abbassare i livelli ematici di potassio. Questo può portare a pericolosi ritmi cardiaci anomali.

Trattamento della bulimia

Il trattamento mira a interrompere il ciclo di abbuffate e di espulsioni. I trattamenti possono includere i seguenti elementi:

• farmaci antidepressivi

• modifica del comportamento

• terapia individuale, familiare o di gruppo

• consulenza nutrizionale

Abbuffate nei bambini e negli adolescenti

Il binge eating è simile alla bulimia. Comporta un'abbuffata cronica e fuori controllo di grandi quantità di cibo in un breve lasso di tempo, fino a provocare malessere. Tuttavia, i binge eaters non eliminano il cibo attraverso il vomito o altri mezzi. Di conseguenza, tendono a diventare sovrappeso o obesi.

Chi si abbuffa può avere difficoltà a gestire le proprie emozioni. Rabbia, preoccupazione, stress, tristezza o noia possono scatenare un'abbuffata. Spesso le persone che si abbuffano sono turbate dal fatto di mangiare troppo e possono cadere in depressione.

L'eccesso di peso causato dalle abbuffate mette vostro figlio o figlia a rischio di questi problemi di salute:

• malattie cardiache

• ipertensione arteriosa

• colesterolo alto

• diabete di tipo 2

Trattamento delle abbuffate

I trattamenti includono i seguenti:

• terapia comportamentale

• farmaci, compresi gli antidepressivi

• psicoterapia