Un tempo i disturbi alimentari erano un problema solo delle donne bianche. Ora non più.
Shock culturale
Inserirsi, perdersi
Di Kathy Bunch Revisione medica di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico
15 gennaio 2001 - Eve Vance ha trascorso gran parte dei suoi anni di liceo in questo modo: abbuffandosi e depurandosi durante il giorno e chiudendosi in un armadio di notte per non arrivare al frigorifero.
Sua madre, una cinese-americana di prima generazione, la rinchiudeva perché pensava che i 5-10 chili in più della figlia fossero un cattivo riflesso per la famiglia, dice Vance, oggi 32enne e analista aziendale a Miami.
"Essendo cinesi, si pensa che si possa essere più intelligenti, più bravi, più magri. Ci sono standard molto, molto elevati. In ogni aspetto, dovevo essere perfetta", dice.
La pressione è diventata così intensa che Vance è entrata nel mondo privato e doloroso dei disturbi alimentari. Durante le scuole superiori e l'università, si è abbuffata e depurata, assumendo fino a 30 lassativi al giorno e riducendo la sua struttura di un metro e novanta a meno di 100 chili.
Tradizionalmente si pensa che l'anoressia e la bulimia colpiscano solo le donne e le ragazze bianche nate in America. Ma altri gruppi razziali ed etnici soffrono di questi disturbi alimentari in quello che, secondo gli psicologi, è spesso un tentativo disperato di inserirsi nella società della classe media bianca.
Non si sa quante minoranze soffrano di disturbi alimentari. Per molti anni si è pensato che le donne di colore non fossero inclini al disturbo e quindi non venivano prese in considerazione negli studi, afferma Jonelle C. Rowe, medico, consulente senior per la salute degli adolescenti presso l'Ufficio per la salute delle donne del Servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti. L'ufficio sta ora cercando di aumentare la consapevolezza che anche le ragazze etniche sono suscettibili, inviando pacchetti informativi sul tema alle scuole medie.
In effetti, i consulenti del Renfrew Center, una clinica per i disturbi alimentari con sedi nel Nord-Est e in Florida, riferiscono di un aumento del numero di donne asiatiche, latine e afroamericane che cercano un trattamento. Complessivamente, le donne rappresentano oltre il 90% delle persone affette da disturbi alimentari.
Man mano che le donne appartenenti a minoranze si inseriscono nella società americana, diventano più suscettibili ai disturbi alimentari, afferma Gayle Brooks, PhD, psicologa e direttore clinico del Renfrew Center in Florida.
"Alcune delle pressioni che le donne bianche subiscono, le donne di colore le sentono decuplicate: sentono che il loro corpo non è accettabile, cercano di entrare a far parte di una cultura che è molto diversa e in cui il messaggio è che per essere belle bisogna essere bionde, bianche e magre", dice Brooks alla dottoressa.
Anche se le donne afroamericane e latine tendono a essere più pesanti delle loro controparti bianche, secondo alcuni studi hanno generalmente un'immagine migliore del proprio corpo e potrebbero avere meno probabilità di soffrire di disturbi alimentari. Per esempio, in uno studio pubblicato nel marzo 1995 sull'International Journal of Eating Disorders, i ricercatori della Old Dominion University della Virginia hanno riportato che le donne nere potrebbero essere meno inclini ai disturbi alimentari rispetto alle donne bianche, almeno in parte, perché sentono meno la pressione sociale ad essere magre. Questa scoperta è stata rafforzata dal fatto che gli uomini neri intervistati nello studio ritenevano di avere meno probabilità di essere ridicolizzati rispetto agli uomini bianchi se fossero usciti con una donna più grande dell'ideale.
Un altro studio, condotto da ricercatori dell'Università del Maryland e pubblicato nel numero di luglio 1993 della stessa rivista, ha rilevato che l'adattamento alla "cultura tradizionale" (con il suo probabile aumento della pressione sociale) è correlato a una maggiore probabilità di disturbi alimentari tra le studentesse universitarie di colore.
Allo stesso modo, nelle culture asiatiche la grassezza è stata tradizionalmente accettata come segno di prestigio e ricchezza. Ma anche questo aspetto sta cambiando.
Secondo gli psicologi, le donne latine e afroamericane stanno recuperando terreno rispetto alle loro controparti bianche per quanto riguarda alcuni tipi di disturbi alimentari, in particolare le abbuffate e l'uso di lassativi. Inoltre, un tempo sconosciuti nei Paesi asiatici, i disturbi alimentari si stanno diffondendo rapidamente in Giappone, Corea del Sud e in alcune parti della Cina.
"In questo momento c'è una tale ossessione per la magrezza, ma non sono stati educati sui pericoli. È così di moda. Tutti non fanno altro che mettersi a dieta e spurgarsi", afferma Hue-Sun Ahn, PhD, psicologa e coordinatrice del Centro di consulenza dell'Università di Princeton.
La percentuale di persone che soffrono di disturbi alimentari in Corea del Sud è più o meno la stessa degli Stati Uniti, dice Ahn, eppure "fino a due anni fa non avevano nemmeno una parola per definire i disturbi alimentari".
Ahn e altri specialisti sostengono che, proprio come le adolescenti bianche, le ragazze delle minoranze aspirano a essere come le modelle e le attrici magre che vedono nei media. Uno studio della Harvard Medical School condotto sull'isola di Fiji, nel Pacifico meridionale, ha rilevato che tre anni dopo l'introduzione della televisione, le adolescenti hanno iniziato a manifestare per la prima volta i sintomi dei disturbi alimentari.
"Prima di allora, nessuno sapeva cosa fosse una dieta e nel 1998 il 69% aveva seguito una dieta", afferma Anne Becker, medico, autrice dello studio sulle Fiji e direttore della ricerca presso l'Harvard Eating Disorders Center. Ha presentato i risultati nel maggio 1999 al meeting annuale dell'American Psychiatric Association. "L'83% ha dichiarato che la TV ha influenzato la percezione del proprio corpo. Volevano essere magre. Volevano assomigliare a Heather Locklear".
"Per 2.000 anni le persone sono state incoraggiate a essere piene e robuste, e in tre anni gli adolescenti hanno fatto dietrofront e hanno sviluppato questa patologia", afferma Becker.
Alcune scuole superiori e gruppi giovanili hanno avviato gruppi di sostegno per studenti americani di prima generazione e altri immigrati preoccupati per la loro immagine corporea. L'anno scorso, nel gruppo di Karen Hough della George Washington Middle School di Alexandria, Va., gli studenti di lingua spagnola temevano di non riuscire a integrarsi perché in sovrappeso.
"Facevano commenti su come odiavano il loro aspetto, che non assomigliavano alle ragazze americane", dice Hough, consulente di lingua inglese come seconda lingua. "Una delle cose più difficili da insegnare alle ragazze è che il loro aspetto è normale nel loro Paese. Solo perché non è normale in America non significa che sia sbagliato".
Alcuni genitori, soprattutto quelli che provengono da Paesi poveri dove il cibo scarseggia, vedono l'autoaffamamento come un rifiuto personale della propria cultura. "Quando le ragazze non vogliono mangiare, le spingono a mangiare", dice Rowe.
In altri casi, le famiglie afroamericane in ascesa possono fare pressione sui figli affinché siano più magri, afferma Brooks. "Non possono proteggerli dal razzismo, ma possono proteggerli dall'ostracizzazione per il fatto di essere grassi", dice Brooks.
Brooks e altri esperti sostengono che le ragazze appartenenti a minoranze spesso sentono una pressione particolare a conformarsi agli standard di bellezza americani perché hanno un aspetto diverso dalla maggioranza della popolazione.
Le donne asiatico-americane si sentono spesso costrette a rientrare nello stereotipo che le vede come geishe sottomesse, bellezze esotiche o delicate bambole cinesi, dice Ahn. A complicare le cose ci sono i forti legami familiari che impongono alle figlie di "avere un certo aspetto... altrimenti si fa vergognare l'intera famiglia".
Questo era il problema di Vance. Sua nonna, originaria della Cina, provava repulsione per le persone in sovrappeso, un pregiudizio che ha trasmesso a sua figlia, la madre di Vance. "Nella mia famiglia non si può essere troppo magri", dice Vance.
L'essere alta ha reso la situazione ancora più difficile, poiché non corrispondeva allo stereotipo cinese di essere "alta un metro e mezzo e di pesare 90 chili. La gente fa subito commenti sul mio aspetto, sia che io sia alta, sia che io sia magra, sia che io sia in sovrappeso", dice.
Dopo che sua madre l'ha chiusa nell'armadio, ha iniziato ad abbuffarsi e a depurarsi per perdere peso. A volte prendeva così tanti lassativi che riusciva a malapena a camminare per i dolori allo stomaco. Non ha rivelato a nessuno il suo segreto, certamente non a sua madre né, più tardi, al suo fidanzato al college. Alla Stetson University di DeLand, in Florida, i disturbi alimentari erano così diffusi da sembrare quasi normali. "Tutti erano bulimici e anoressici", racconta.
Il peso di Vance oscillava selvaggiamente tra i 100 e i 200 chili. Otto anni fa è stata ricoverata in ospedale dopo essere svenuta al lavoro a causa di una dieta intensiva. Nei due mesi precedenti aveva mangiato meno di 400 calorie al giorno e aveva perso 15 chili.
Nel corso degli anni ha sviluppato numerosi disturbi fisici. Ha perso la cistifellea, ha ossa fragili, soffre di sindrome dell'intestino irritabile e ha un problema di reflusso incontrollabile. Sebbene Vance abbia recentemente completato un programma ambulatoriale intensivo di 30 giorni a Renfrew, lotta ancora con le sue compulsioni alimentari. Anche la sua famiglia, dice. Due giorni dopo aver lasciato Renfrew, un parente l'ha avvertita di non ingrassare, anche se i medici hanno detto che era troppo magra.
Ciononostante, Vance dice di essere orgogliosa del suo patrimonio e di essere rimasta vicina a sua madre.
"Deve esserci qualcosa che nasce nei cinesi che li porta a rispettare gli anziani", dice Vance, che è sposata e ha una figlia di 2 anni adottata in Cina. "Non importa cosa mi abbiano fatto, per me è importante rispettarli".
