Curare le malattie con i vaccini

I vaccini terapeutici possono curare malattie già presenti, come l'HIV, il morbo di Alzheimer e il cancro?

Curare le malattie con i vaccini

I vaccini terapeutici possono curare malattie già presenti, come l'HIV, il morbo di Alzheimer e il cancro?

Di R. Morgan Griffin Revisione medica a cura di Louise Chang, MD Dall'archivio del medico

Mentre i vaccini tradizionali sono progettati per prevenire le malattie, i ricercatori stanno lavorando a qualcosa di nuovo: i vaccini terapeutici, vaccini che curano una malattia dopo averla contratta.

I vaccini terapeutici hanno il potenziale per cambiare radicalmente il trattamento medico e potrebbero essere in grado di curare ogni sorta di flagello, come ad esempio:

• HIV

• Herpes

• Malattia di Alzheimer

• Cancro

"Siamo a un crocevia affascinante nello sviluppo di vaccini terapeutici", afferma Hildegund C. J. Ertl, MD, responsabile del programma di immunologia presso il Wistar Institute dell'Università della Pennsylvania. "Abbiamo capito molto di più sulla scienza di base".

Ma Ertl e altri esperti invitano a un cauto ottimismo. Anche se i vaccini terapeutici sembrano essere all'orizzonte, lo sembrano da molto tempo.

"Ricordo quando negli anni '60 furono sviluppati i primi vaccini terapeutici per il cancro della pelle", dice Richard L. Wasserman, MD, PhD, professore clinico del dipartimento di pediatria della University of Texas Southwestern Medical School di Dallas. "Ma quarant'anni dopo non ne abbiamo ancora uno".

Come funzionano i vaccini terapeutici?

I vaccini preventivi standard funzionano aiutando il sistema immunitario a sviluppare l'immunità verso una forma indebolita o morta di un germe. Poi, quando si entra effettivamente in contatto con il germe vivo, il sistema immunitario sa come combatterlo.

I vaccini terapeutici verrebbero utilizzati dopo che una persona ha contratto una malattia, ma funzionerebbero comunque potenziando la risposta del sistema immunitario alla malattia.

Mentre il sistema immunitario funziona molto bene nella maggior parte dei casi, alcune malattie - come il cancro, l'HIV e l'Alzheimer - non innescano una risposta immunitaria efficace. Nel caso di alcuni tumori, il sistema immunitario semplicemente non riconosce le cellule invasive. Altri virus, come l'HIV, possono sopraffare il sistema immunitario e bloccarlo prima che possa funzionare.

I vaccini terapeutici aiutano a costringere il sistema immunitario a riconoscere un virus o una cellula cancerosa. Alcuni tipi specifici di vaccini terapeutici includono:

• Vaccini antigenici. Quando un antigene viene introdotto nell'organismo, provoca la creazione da parte del sistema immunitario di un anticorpo che lo combatte. Alcuni ricercatori stanno lavorando a vaccini che utilizzino specifici antigeni tumorali per costringere il sistema immunitario ad agire.

• Vaccini a cellule dendritiche. Le cellule dendritiche sono cellule immunitarie che si aggirano nel flusso sanguigno, catturando germi estranei e portandoli ad altre cellule immunitarie, che creano anticorpi per attaccarli. I ricercatori hanno avuto un certo successo nel rimuovere le cellule dendritiche da una persona, "caricarle" con cellule tumorali morte o virus morti e poi iniettarle nuovamente nella persona. Una volta che alle cellule dendritiche è stato "insegnato" come riconoscere le cellule invasive, esse possono spronare il sistema immunitario ad attaccare.

• Vaccini a DNA. Un problema di molti vaccini terapeutici è che gli effetti si esauriscono. Dopo una vaccinazione, il sistema immunitario può essere aggressivo per un po', ma alla fine torna alla normalità. Alcuni ricercatori sperano di poter iniettare pezzi di DNA nelle cellule, istruendole a mantenere il sistema immunitario attivo e vigile.

• Vaccini a base di cellule tumorali. Questi vaccini utilizzano vere e proprie cellule tumorali che vengono rimosse durante l'intervento chirurgico. Le cellule vengono poi uccise - in modo che non possano causare la crescita del cancro - e modificate in qualche modo, spesso aggiungendo nuovi geni o sostanze chimiche. Vengono poi introdotte nell'organismo. La speranza è che il gene modificato attiri l'attenzione del sistema immunitario, che prenderà di mira altre cellule tumorali. Alcuni di questi vaccini sono autologhi (utilizzano cellule tumorali provenienti dal proprio corpo), altri sono allogenici (utilizzano cellule provenienti da altri).

Quali malattie possono essere trattate con i vaccini terapeutici?

Il numero di malattie che i ricercatori sperano di trattare con i vaccini terapeutici è enorme.

"Un giorno potremmo creare vaccini per l'Alzheimer, le malattie neurologiche, l'arteriosclerosi e forse anche l'obesità", afferma Ertl. Altri obiettivi per i vaccini terapeutici includono virus come l'herpes e l'epatite e persino la dipendenza da nicotina.

L'elenco delle malattie è impressionante, ma Ertl e altri esperti affermano che la maggior parte di questi vaccini è in una fase iniziale di sviluppo. Ecco alcuni esempi di vaccini terapeutici in fase di studio.

• HIV. I ricercatori sono alla ricerca di un vaccino terapeutico contro l'HIV da decenni, ma hanno fatto alcuni progressi.

  Un approccio prevedeva che i ricercatori caricassero le cellule dendritiche con i virus dell'AIDS uccisi e poi le iniettassero nuovamente nella persona, innescando una risposta immunitaria efficace. In uno studio del 2004 su 18 persone a cui è stato iniettato il vaccino, la quantità di virus nel sangue è diminuita dell'80%. Dopo un anno, otto persone avevano ancora una riduzione del 90% dei livelli virali.

• Malattia di Alzheimer. Un vaccino sperimentale per la malattia di Alzheimer può aiutare il sistema immunitario ad attaccare una proteina che svolge un ruolo chiave nella malattia. Inducendo il sistema immunitario ad attaccare la proteina, il vaccino potrebbe rallentare il decorso della malattia.

  Uno studio sul vaccino è stato sospeso nel 2002, quando il 6% dei soggetti ha sviluppato un'infiammazione cerebrale. Tuttavia, i ricercatori hanno continuato a seguire le persone che avevano ricevuto il vaccino. Dopo un anno, circa il 20% delle persone produceva anticorpi contro la proteina, il che significa che il loro sistema immunitario la stava attaccando. Questo gruppo ha anche ottenuto punteggi leggermente migliori nei test di memoria rispetto alle persone che non avevano ricevuto il vaccino.

• Cancro. Un vaccino contro il cancro è stato il Santo Graal per molti immunologi e decine di vaccini sono stati testati su decine di tipi di cancro. Sono in fase di sviluppo vaccini per il cancro al seno, al colon-retto, al rene, alla leucemia, ai polmoni, ai linfomi, al melanoma, alle ovaie, alla prostata e al pancreas, tra gli altri.

  Un vaccino contro il cancro alla prostata, Provenge, ha dimostrato di allungare la vita degli uomini con una malattia diffusa. Si tratta di un vaccino dendritico: le cellule dendritiche vengono prelevate da un uomo, "istruite" a riconoscere le cellule tumorali e reiniettate nell'organismo. In un gruppo di 127 uomini con cancro alla prostata metastatico, gli uomini che hanno ricevuto il vaccino sono vissuti quattro mesi e mezzo in più rispetto a quelli che non lo hanno ricevuto.

  Un vaccino che aiuterà a prevenire il cancro al collo dell'utero, Gardasil, sarà probabilmente approvato a breve dalla FDA. Gli studi dimostrano che Gardasil blocca la causa alla base del 70% di tutti i tumori del collo dell'utero. Anche un altro vaccino HPV simile, Cervarix, è in fase di preparazione. Tuttavia, non si tratta di vaccini veramente terapeutici: funzionano prevenendo l'infezione da un virus (HPV o papillomavirus umano) che può portare al cancro del collo dell'utero.

Vaccini terapeutici efficaci: Le barriere

Per decenni i ricercatori hanno lavorato duramente allo sviluppo di vaccini terapeutici, ma i risultati sono stati tendenzialmente deludenti.

"Purtroppo, il ruolo dell'immunità in malattie come il cancro è molto più complicato di quanto si possa pensare", afferma Wasserman. "Ci sono molte osservazioni interessanti che suggeriscono che le vaccinazioni terapeutiche potrebbero funzionare, e abbiamo imparato molto in quarant'anni di ricerca. Ma abbiamo ancora molta strada da fare".

Alcuni ricercatori ritengono che parte del problema sia dovuto al fatto che malattie come l'HIV creano livelli così elevati di virus nel sangue che il sistema immunitario viene rapidamente sopraffatto. Gli esperti sperano che abbassando prima la carica virale e poi utilizzando un vaccino terapeutico si possano ottenere risultati migliori.

Wasserman osserva un altro rischio. I vaccini standard aiutano il sistema immunitario a colpire gli invasori estranei, ma quando si tratta di una malattia come il cancro, le cellule tumorali sono molto simili alle normali cellule sane, creando un nuovo pericolo.

"Un vaccino contro il cancro potrebbe non essere in grado di distinguere tra cellule tumorali e normali cellule sane", afferma Wasserman. "Potrebbe finire per attaccare entrambe, causando un disturbo autoimmune".

Ertl sottolinea che i vaccini terapeutici non potranno mai sostituire i vaccini preventivi.

"Se si può scegliere tra un vaccino preventivo e un vaccino terapeutico, consiglio sempre la prevenzione", afferma Ertl. "Prevenire una malattia è sempre più facile e sicuro che curarla".

Ertl fa notare che i ricercatori e le aziende farmaceutiche sono estremamente attenti quando realizzano un vaccino preventivo. Far ammalare una persona sana è semplicemente inaccettabile. Ma "i rischi accettati saranno più elevati per un trattamento somministrato a qualcuno che è già malato", spiega la dottoressa.

Vaccini terapeutici: Mantenere la prospettiva

Sebbene i vaccini terapeutici siano entusiasmanti, nessuno di essi è prossimo all'utilizzo al di fuori degli studi clinici. Pertanto, se voi o un vostro caro siete malati, dovete affidarvi ad altri trattamenti. Potreste anche parlare con il vostro medico della possibilità di partecipare a uno studio clinico.

Ma Ertl sostiene che, in futuro, i vaccini terapeutici potrebbero essere fondamentali per le malattie che impariamo a trattare ma non a prevenire.

"Ci sono alcune malattie, come l'Alzheimer, che non abbiamo la minima idea di come prevenire con un vaccino", afferma la Ertl. Un vaccino preventivo potrebbe essere improbabile o impossibile, mentre un vaccino terapeutico potrebbe essere più fattibile.

I ricercatori stanno facendo progressi, dice Ertl, ma c'è ancora molto da imparare.