Il dottore parla con gli esperti su come aiutare i cani che hanno la fobia dei temporali.
Può essere straziante da guardare: Anche prima del primo tuono, cani altrimenti ben educati iniziano a camminare, ansimare, aggrapparsi al padrone, nascondersi nell'armadio o incastrarsi dietro il water. Nei casi più gravi, nel panico crescente, arrivano ad artigliare il muro a secco, a rosicchiare i tappeti o a sfondare le finestre.
La fobia dei cani per i temporali è reale, non è rara e non dovrebbe essere ignorata, dicono gli esperti.
"Nella maggior parte dei casi i cani non ne escono da soli e molti peggiorano con il tempo se non si interviene", afferma Matt Peuser, DVM, veterinario dell'Olathe Animal Hospital in Kansas.
Perché si verifica la fobia delle tempeste e cosa si può fare se il cane ne soffre?
Fattori scatenanti della fobia da tempesta
I veterinari non conoscono tutte le cause scatenanti, ma sospettano che i cani siano innescati da una combinazione di vento, tuoni, fulmini, variazioni della pressione barometrica, elettricità statica e rumori a bassa frequenza che precedono un temporale e che gli esseri umani non possono sentire. Secondo una teoria, i cani subiscono scosse dolorose dovute all'accumulo di elettricità statica prima del temporale.
L'ansia spesso peggiora nel corso della stagione, man mano che i temporali diventano più frequenti.
I cani spesso iniziano ad avere attacchi di panico legati ai temporali apparentemente dal nulla, dice Barbara L. Sherman, PhD, DVM, professore associato di comportamento veterinario presso il North Carolina State University College of Veterinary Medicine e past president dell'American College of Veterinary Behaviorists.
"I proprietari arrivano e dicono: 'L'anno scorso non era così'", racconta la Sherman. "È davvero straziante vedere questi cani, che di solito sono compagni tranquilli, diventare gravemente colpiti dai temporali".
Le razze da pastore, come i border collie, possono essere predisposte al problema, secondo un'indagine condotta su Internet dai ricercatori della Tufts University. Anche i cani con altri comportamenti di paura, come l'ansia da separazione, sembrano più inclini al panico.
Alcuni cani con la fobia dei temporali sono spaventati anche da altri rumori forti, come i fuochi d'artificio o gli spari, ma altri hanno paura solo dei temporali.
Cosa fare? Non c'è una soluzione semplice e, a meno che il cane non ne sia affetto in modo lieve, può essere difficile da trattare, dicono i veterinari. Ma ci sono molti strumenti per ridurre il disagio del cane durante la stagione delle tempeste:
1. Premiate il comportamento calmo durante tutto l'anno.
Molti proprietari commettono l'errore di cercare di consolare e accarezzare un cane impaurito che piagnucola o si arrampica su di loro, ma questo non fa che incoraggiare il comportamento di panico, dice Sherman.
"Non vogliamo assolutamente che i proprietari sgridino il loro cane, ma non vogliamo nemmeno che lo premino per il suo comportamento appiccicoso, perché questo aumenterà il comportamento appiccicoso".
Invece, bisogna esercitarsi a far sistemare il cane a comando. Sherman consiglia ai clienti di mettere al cane un guinzaglio speciale "da interno" e di esercitarsi a farlo sdraiare ai loro piedi, lodando il comportamento calmo.
"Dovrebbero esercitarsi quando non c'è un temporale, in modo che il cane impari la routine", dice. "Quando arriva il temporale, si mette il guinzaglio e si dice: 'Vieni a sdraiarti qui', e il cane sa ancora cosa fare".
Durante la tempesta, si può anche provare a distrarre il cane offrendogli il suo giocattolo preferito, giocando a recuperare, accarezzandolo e dandogli dei bocconcini, purché il cane rimanga calmo, dice Peuser.
"Quello che si cerca di fare è fargli dimenticare la tempesta e sostituire [la paura] con qualcosa di positivo", dice.
2. Dare al cane un posto sicuro dove andare in caso di tempesta.
Potrebbe trattarsi di una cassa aperta, di un seminterrato dove il cane non può sentire o vedere ciò che accade all'esterno, di una stanza interna con musica o di un bagno.
Lasciate che sia il vostro cane a decidere: Notate dove vanno durante un temporale e, se possibile, consentitegli di accedervi.
Assicuratevi che il cane possa andare e venire liberamente, poiché alcuni animali diventano più ansiosi se confinati. Sherman ha curato un golden retriever che era confinato in un garage e, nel tentativo di fuggire durante un temporale, ha graffiato il muro a secco della porta che conduce alla casa.
3. Considerate un indumento aderente.
Vale la pena di provare camicie e fasce aderenti appositamente studiate per calmare i cani ansiosi, afferma Sherman, che ha fornito consulenza per Thundershirt, un cosiddetto indumento a pressione che si dice abbia un effetto calmante simile a quello delle fasce per un bambino. Alcuni cani rispondono anche all'uso di un mantello rivestito di tessuto metallico, commercializzato come Storm Defender, che sostiene di proteggere i cani dalle scariche elettrostatiche.
Finora i benefici di questi indumenti sono aneddotici. Uno studio del 2009 ha riscontrato "una tendenza a far funzionare meglio lo Storm Defender" rispetto a una mantellina placebo, ma i risultati erano statisticamente insignificanti, ha dichiarato l'autrice dello studio Nicole Cottam, MS, coordinatrice del servizio di comportamento presso la Cummings School of Veterinary Medicine della Tufts University. I ricercatori della Tufts stanno attualmente conducendo uno studio sponsorizzato dai produttori di Anxiety Wrap, un altro indumento compressivo.
4. In inverno, desensibilizzate il cane ai rumori della tempesta.
Riproducete un CD con registrazioni di tuoni a livelli sufficientemente bassi da non spaventare il cane, mentre gli date dei bocconcini o fate un gioco. Aumentate gradualmente il volume nel corso di alcuni mesi, interrompendo se il cane mostra segni di ansia. L'obiettivo è abituare il cane al suono del tuono e associarlo a cose positive, spiega Peuser.
Gli esperti avvertono che la desensibilizzazione può avere un successo limitato durante un temporale vero e proprio, perché è possibile ricreare solo il rumore e non gli altri fattori che potrebbero infastidire il cane, come l'elettricità statica o le variazioni della pressione barometrica.
5. Chiedete consiglio al vostro veterinario.
Il medico può avere più idee per modificare il comportamento e può valutare se sia necessario anche un farmaco.
"Non tutti i cani hanno bisogno di farmaci ansiolitici, ma quelli che si trovano in uno stato di forte ansia ne trarranno beneficio", afferma Sherman. Nei casi più gravi, i proprietari mantengono il farmaco per tutta la stagione, mentre altri lo somministrano al mattino se c'è la possibilità di un temporale più tardi.
Uno studio del 2003 condotto da veterinari dell'Università della Georgia ha rilevato che 30 cani su 32 affetti da fobia dei temporali hanno mostrato un miglioramento significativo quando sono stati somministrati farmaci combinati con la modifica del comportamento e la desensibilizzazione.
"I risultati migliori si ottengono con un piano di gestione che comprende la modifica di alcune caratteristiche dell'ambiente, l'applicazione di tecniche di modifica del comportamento e, spesso, l'assunzione di farmaci ansiolitici", spiega Sherman. "Lavorate con il vostro veterinario per elaborare un piano di trattamento".
