Salute e convenienza sono le principali preoccupazioni dei consumatori
La mania dell'anno scorso nei supermercati - i prodotti a basso contenuto di carboidrati - si trova nella corsia di liquidazione di quest'anno. In un Paese ossessionato dalle diete, abbiamo visto andare e venire alimenti a basso contenuto di grassi, senza grassi, senza zuccheri, a basso contenuto di carboidrati e senza carboidrati con scarso impatto sulla nostra circonferenza. Anzi, come nazione, siamo più pesanti che mai.
Quindi, quali sono i nuovi alimenti che potrete vedere prossimamente sugli scaffali dei supermercati? Il dottore ha chiesto agli esperti le loro previsioni sulle ultime tendenze.
Come per quasi tutto il resto, i baby boomer stanno influenzando il modo in cui la nazione mangia, secondo il gruppo NPD Marketing. Secondo Harry Balzar, vicepresidente di NPD, i baby boomer hanno lasciato il segno con i fast food negli anni '60, le barrette di felce negli anni '70, i forni a microonde negli anni '80, il take-out negli anni '90 e la tendenza a mangiare cibi più sani oggi. Con l'avanzare dell'età, i boomers sono alle prese con problemi di salute e di peso, che spingono i loro modelli alimentari.
Ma i boomers non sono gli unici a modificare le abitudini di acquisto dei prodotti alimentari.
"L'aumento della popolazione latina ha avuto un enorme impatto sulle nostre tendenze alimentari", afferma il guru dei supermercati Phil Lempert, editore della newsletter Facts, Figures and the Future. "Non bevono bibite con sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio e le loro diete sono più ricche di frutta, verdura e alimenti freschi".
Tra i frutti e le verdure un tempo esotici che la cucina ispanica sta portando sugli scaffali dei supermercati ci sono il mango, il cherimoyas e molti altri, dice la trend tracker Linda Gilbert, presidente della società di analisi di mercato HealthFocus.
Un'altra questione che continua a esercitare un'enorme influenza sui produttori di alimenti: il nostro crescente desiderio di praticità.
Cosa c'è dentro, cosa c'è fuori
Per rispondere alle preoccupazioni della nazione in materia di salute, i produttori si stanno affannando a riformulare alimenti dal buon sapore ma con un minor contenuto di grassi, sale, colesterolo e zucchero. Molti di essi sono studiati per ridurre il colesterolo, prevenire il diabete di tipo 2 e proteggere il cuore.
Al succo d'arancia, al cioccolato fondente, allo yogurt e alla margarina sono state aggiunte sostanze chimiche di origine vegetale che riducono il colesterolo, chiamate steroli. La FDA ha stabilito che alcuni prodotti contenenti steroli possono recare un'indicazione sulla salute del cuore.
Un altro ingrediente che protegge il cuore proviene dal pesce grasso e dagli oli vegetali: gli acidi grassi polinsaturi omega-3. Una maggiore assunzione di alimenti che contengono questi grassi è un'opzione per chi è attento alla salute del cuore. I semi di lino, le noci e i loro oli sono tra le fonti più ricche di questi acidi grassi.
Un'altra tendenza sono gli alimenti arricchiti, fortificati o comunque potenziati dal punto di vista nutrizionale. I produttori aggiungono agli alimenti sostanze nutritive come il calcio e i folati per colmare le lacune nutrizionali della nostra dieta.
"Questo è ottimo per i minerali come il calcio per le persone che hanno problemi a tollerare i latticini", afferma Linda McDonald, RD, redattrice della newsletter Supermarket Savvy. Ma osserva che "alcuni produttori di alimenti hanno esagerato". Mangiare alcuni alimenti o bevande è simile ad assumere una pillola di vitamine, e non sempre hanno un sapore gradevole.
Allo stesso tempo, i produttori si stanno affrettando a eliminare dai loro prodotti un altro ingrediente, i grassi trans che intasano le arterie. I grassi trans, noti anche come grassi idrogenati, si trovano in molti alimenti trasformati e sono ottenuti trasformando oli vegetali liquidi in prodotti solidi come la margarina e l'accorciamento.
Sulla scia della raccomandazione delle Linee guida dietetiche del 2005 di limitare i grassi trans, molti produttori stanno riformulando i prodotti per ridurli o eliminarli. Nel gennaio 2006, tutte le etichette degli alimenti dovranno indicare la quantità di grassi trans che contengono. (Nel frattempo, assicuratevi di leggere le etichette e di confrontare le marche).
Naturalmente, le nuove tecnologie alimentari non riguardano solo il gusto, ma anche la salute.
Si pensi alla tecnologia del gelato a cottura lenta, che rende il gelato a basso contenuto calorico simile a quello vero, senza dolcificanti artificiali o sostituti dei grassi. Ciò significa che i produttori possono offrire il gusto cremoso del gelato al burro intero con una frazione delle calorie: questo sì che è un progresso!
Il numero magico: 100
Una delle tendenze più in voga nel controllo del peso è quella delle confezioni da 100 calorie a porzione controllata. Coca-Cola, Cheese Nips, Wheat Thins, Pringles, Oreo e Ritz cracker sono saliti sul carro con versioni a porzione controllata dei loro snack e bevande.
Queste confezioni da 100 calorie sono ideali per le persone che desiderano uno snack ma non possono controllare le proprie porzioni, afferma Katherine Tallmadge, RD, portavoce dell'American Dietetic Association.
Tuttavia, sottolinea, non si tratta esattamente di alimenti salutari.
"Si tratta essenzialmente di piccole porzioni di snack ad alta densità calorica, molto meno nutrienti di un frutto, di una manciata di noci o di uno yogurt magro". "Affrontateli con cautela e cercate di limitare questi spuntini a una volta al giorno. È meglio fare il pieno di frutta e verdura".
I cereali integrali sono in aumento
La raccomandazione delle linee guida dietetiche del 2005 di consumare tre porzioni al giorno di cereali integrali ha portato a un'esplosione di nuovi prodotti sugli scaffali dei supermercati.
I produttori hanno lanciato nuovi pani, cracker, pasta e cereali integrali. General Mills ha riformulato tutti i suoi cereali per includere i cereali integrali, Wonder Bread ha sviluppato farine integrali che hanno l'aspetto e il sapore delle farine raffinate e i produttori di pasta si stanno affannando a creare paste miste integrali di buon gusto.
Ma cosa sono esattamente i cereali integrali e cosa possono fare per voi?
I cereali integrali contengono l'intero chicco del cereale, che include antiossidanti e fibre in grado di proteggere dalle malattie cardiache e di ridurre il rischio di cancro al seno e al colon, spiega Tallmadge. I dietologi notano che le persone che mangiano molti cereali integrali tendono anche a essere più magre e a ridurre il rischio di malattie cardiache.
Presto potrebbe essere più facile identificare i prodotti integrali. Se la FDA risponderà a una richiesta dell'industria, le icone appariranno sulle confezioni dei prodotti ottenuti da fonti integrali. Nel frattempo, leggete l'etichetta e cercate la parola "integrale" prima del tipo di cereale utilizzato nel prodotto. Termini come "sette cereali" e "100% grano" non significano necessariamente che si tratti di un prodotto integrale.
E con le nuove raccomandazioni di assumere da cinque a nove porzioni di frutta e verdura al giorno, è possibile che l'esortazione della mamma a mangiare frutta e verdura sia finalmente recepita?
"Passando per le corsie dei surgelati o delle conserve si può assistere all'esplosione di frutta e verdura con condimenti e salse di alta qualità", dice McDonald.
Amichevole con la fattoria
Un tempo gli alimenti naturali e biologici si trovavano soprattutto nei negozi di alimenti naturali, ma oggi sono presenti nelle corsie della maggior parte delle grandi catene di alimentari. Sono sparite le selezioni ammaccate e spesso poco appetibili, per lasciare spazio all'evoluzione dei prezzi competitivi delle marche private di prodotti biologici.
"C'è una crescente consapevolezza che gli alimenti biologici non sono solo privi di pesticidi, e anche se costano di più, i vantaggi per il consumatore diventano reali", afferma Lempert. "Il volume e l'efficienza degli alimenti emergenti a marchio privato hanno mantenuto i prezzi al 10%-15% in più rispetto ai prodotti non biologici".
Secondo gli esperti, il gusto e la nutrizione, così come le considerazioni ecologiche, stanno spingendo verso il biologico. I consumatori vogliono prodotti familiari che abbiano un sapore migliore e un prezzo competitivo, come la linea di prodotti naturali di Frito-Lays.
"Quando la mamma acquista prodotti biologici, cerca un'alimentazione sana, non necessariamente alimenti con il minor impatto sull'ambiente", afferma Gilbert.
Centinaia di prodotti sono oggi etichettati come "biologici", "naturali", "di casa", "di fattoria", "senza tossine" o "senza ormoni". Ma non tutti sono necessariamente migliori per voi o per l'ambiente. L'unico termine regolamentato dal governo è "biologico"; tutti gli altri sono a discrezione del produttore, dice McDonald.
Soluzioni per i pasti
Nessuno sembra più avere il tempo di cucinare, quindi i consumatori vogliono una buona alimentazione confezionata in modo pratico. E, naturalmente, questi alimenti devono avere un ottimo sapore.
"Le mamme vogliono soluzioni e comodità per avere più tempo da dedicare alla famiglia", afferma Gilbert.
Tra i prodotti più richiesti ci sono gli snack, come gli yogurt da bere, e gli alimenti "grab-n-go", che permettono di preparare i pasti in poco tempo. Secondo McDonald, i prodotti già cotti, precotti e "fatti a metà" sono le tendenze più in voga. E la cottura rapida non esclude l'alta gamma, dice.
"Ci sono sapori più sofisticati e innovativi in tutte le varietà di cibo che sono veloci e facili da preparare", dice.
Secondo l'Institute for Food Technology, oggi i negozi di alimentari abbondano di sapori delicati e influenze globali per soddisfare la nostra domanda di pasti veloci con sapori interessanti. Cercate miscele di insalate e cene preconfezionate di alta qualità, tonno gourmet, formaggi pregiati, aceti e salse gourmet.
