Cirrosi: Sintomi, cause, stadi, diagnosi e trattamento

Scoprite perché il vostro fegato può avere un tessuto cicatriziale che influisce sul funzionamento dell'organo e come potete curarlo.

Il fegato è un organo delle dimensioni di un pallone da calcio con un compito importante. Filtra le tossine dal sangue, produce enzimi che aiutano a digerire il cibo, immagazzina zuccheri e sostanze nutritive e aiuta a combattere le infezioni.

Ogni volta che il fegato si fa male, si ripara e forma un tessuto cicatriziale resistente. Quando si forma troppo tessuto cicatriziale, l'organo non può funzionare correttamente.

Sintomi

All'inizio potrebbe non esserci alcun sintomo. Tuttavia, con il passare del tempo e l'aggravarsi dei danni al fegato, si possono avvertire sintomi quali:

• Stanchezza e debolezza

• Mancanza di appetito e perdita di peso

• Nausea

Potrebbero verificarsi anche emorragie o lividi e gonfiori alle gambe o alla pancia. Potreste anche notare cambiamenti nella vostra pelle, come ad esempio:

• ittero (quando la pelle e gli occhi diventano gialli)

• Prurito intenso

• Vasi sanguigni simili a ragnatele nella pelle

• Arrossamento dei palmi delle mani o sbiancamento delle unghie

Potrebbero verificarsi cambiamenti nel modo di pensare, come problemi di concentrazione o di memoria. Se è una donna, potrebbe smettere di avere le mestruazioni. Se si è uomini, si potrebbe perdere il desiderio sessuale, iniziare a sviluppare il seno o osservare un restringimento dei testicoli.

Altri sintomi che si possono manifestare sono:

• Vomito di sangue

• Gravi crampi muscolari

• Urina brunastra

• Febbre

• Milza ingrossata

• Malattie ossee, che causano la rottura delle ossa con maggiore facilità

Si tenga presente che non tutti questi sintomi possono essere presenti e che alcuni di questi problemi sono anche segni di altre patologie. (Per saperne di più sui sintomi della cirrosi).

Cause e fattori che la rendono più probabile

La cirrosi si sviluppa sempre a causa di un altro problema o malattia del fegato. Se non si cura la causa della cirrosi, questa peggiorerà e col tempo le cellule sane del fegato non saranno più in grado di tenere il passo. Potreste iniziare a sentirvi stanchi, a non aver voglia di mangiare e a perdere peso senza averci provato. Dopo un po' di tempo, il fegato potrebbe non essere più in grado di funzionare bene o del tutto.

È importante conoscere la causa della cirrosi per poter ricevere il trattamento giusto ed evitare che la situazione peggiori. Le cause più comuni sono:

Abuso di alcol. Se si ha un problema di alcolismo, è importante farsi aiutare. L'alcol danneggia il fegato. Parlatene con il vostro medico. Il medico potrebbe indirizzarvi a un programma di trattamento.

Malattia del fegato grasso non alcolica: l'obesità aumenta le probabilità di questa condizione. Se la cirrosi è causata da questa malattia, la salute del fegato può migliorare se si perde peso e si tiene sotto controllo la glicemia.

Epatite B o epatite C. I farmaci per queste malattie possono impedire che il fegato subisca ulteriori danni.

Altre condizioni che possono portare alla cirrosi sono:

• Fibrosi cistica

• Malattie che rendono difficile l'elaborazione degli zuccheri da parte dell'organismo

• Troppi accumuli di ferro nel corpo

• Malattia di Wilson, in cui una quantità eccessiva di rame viene immagazzinata nel fegato

• Malattie autoimmuni che inducono l'organismo ad attaccare le cellule del fegato

• Blocco del dotto biliare, che trasporta gli enzimi digestivi dal fegato all'intestino

• Alcune malattie genetiche dell'apparato digerente

• Alcune infezioni, tra cui sifilide e brucellosi

• Reazioni negative a determinati farmaci

Diagnosi e stadi della cirrosi

Poiché i sintomi possono non essere avvertiti subito, è possibile che si scopra di avere la cirrosi solo dopo un controllo di routine. Quando vi recate dal medico, questi vi chiederà informazioni sull'uso di alcol e sulla vostra storia clinica. Vi esaminerà anche per verificare se il vostro fegato è tenero o più grande di quanto dovrebbe essere.

Esami. Se il medico sospetta una cirrosi, eseguirà un esame del sangue. Verranno verificati i segni di un cattivo funzionamento del fegato, come ad esempio:

• Livelli elevati di alcuni enzimi epatici

• Accumulo di bilirubina, che si forma dal metabolismo dell'eme. Il ferro eme deriva dall'emoglobina e si trova negli alimenti di origine animale, come il pollo e la carne rossa.

• Bassi livelli di proteine nel sangue

• Emocromo anormale

• Infezione da virus

• Anticorpi che compaiono quando si ha una malattia autoimmune del fegato

Il medico può anche eseguire un esame di imaging della pancia, come una risonanza magnetica o un'ecografia. Potrebbe anche essere necessaria una procedura chiamata biopsia, che rimuove un campione di tessuto epatico per verificare l'entità del danno e potenzialmente conoscere la causa della malattia epatica. (Maggiori informazioni sugli esami per la cirrosi).

Fasi della cirrosi

Se scoprite di avere la cirrosi, il medico vi dirà in quale stadio vi trovate. A seconda del funzionamento del fegato, dirà che è "compensato" o "scompensato". Quale dei due fa la differenza nel tipo di trattamento da seguire.

Cirrosi compensata

Se avete una cirrosi compensata, non avrete alcun sintomo. Il fegato è ancora in grado di svolgere il proprio lavoro perché le cellule sane sono sufficienti a compensare le cellule danneggiate e il tessuto cicatriziale causati dalla cirrosi. È possibile rimanere in questo stadio per molti anni.

Cirrosi scompensata

La cirrosi scompensata è lo stadio successivo alla cirrosi compensata. A questo punto, il fegato presenta una cicatrizzazione eccessiva e si sviluppano complicazioni.

Il medico saprà che il paziente è affetto da cirrosi scompensata se presenta i segni di una o più di queste condizioni:

Ittero. Si verifica quando il fegato non riesce a eliminare la bilirubina, un prodotto di scarto del sangue, che può rendere gialli la pelle e gli occhi.

Ascite. Si tratta di un accumulo di liquido nella pancia.

Varici sanguinanti. Le varici sono vasi sanguigni ingrossati. I segni di varici sanguinanti sono feci nere, catramose o sanguinolente o vomito di sangue. Si tratta di un'emergenza che deve essere trattata immediatamente.

Encefalopatia epatica (HE). Le tossine possono accumularsi nel cervello e rendere il paziente confuso, molto stanco e con difficoltà a svolgere attività quotidiane come guidare o scrivere.

La malattia epatica può anche portare a una malattia renale chiamata sindrome epatorenale, a una malattia polmonare chiamata sindrome epatopolmonare e al cancro del fegato.

Trattamento: Assistenza domiciliare, farmaci e chirurgia

Il trattamento dipende dall'entità della lesione epatica. L'obiettivo è proteggere il tessuto sano rimasto.

Il primo passo è trattare la condizione che sta causando la cirrosi per prevenire ulteriori danni. Tra le cose da fare ci sono:

• Smettere subito di bere alcolici. Il medico può suggerire un programma di trattamento della dipendenza.

• Perdere peso se si è obesi, soprattutto se la cirrosi è causata da un accumulo di grasso nel fegato.

• Assumere farmaci in caso di epatite B o C.

• Rispettare tutti gli appuntamenti con il medico.

• Mangiate abbastanza proteine. Le persone con cirrosi ne hanno bisogno più della maggior parte delle persone.

• Sottoporsi a vaccinazioni per l'influenza, la polmonite e l'epatite A e B.

• Praticare una buona igiene. Lavarsi spesso le mani.

• Chiedere al medico se è possibile assumere farmaci da banco come acetaminofene, aspirina o ibuprofene. Questi farmaci non possono essere assunti in caso di ascite.

• Bere abbastanza liquidi, anche in caso di ascite, per non disidratarsi.

• Seguire una dieta a basso contenuto di sale in caso di ascite.

• Seguire una dieta ad alto contenuto proteico e calorico.

• Assumere un diuretico (una pillola d'acqua) se il medico ne prescrive uno per aiutare a gestire l'ascite.

• Assumere il farmaco prescritto dal medico in caso di stitichezza (difficoltà a muovere l'intestino).

Il medico vorrà anche trattare eventuali complicazioni che possono verificarsi con la cirrosi. Potrà quindi suggerire alcuni accorgimenti, tra cui

Dieta a basso contenuto di sodio. Questo può aiutare a controllare il gonfiore. Il medico può anche chiedere di assumere farmaci per questo problema. In caso di grave accumulo di liquidi, potrebbe essere necessario un drenaggio.

Farmaci per la pressione sanguigna. Possono ridurre l'emorragia interna causata dall'ingrossamento e dalla rottura dei vasi sanguigni. Se le vene sono molto ingrossate, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico.

Antibiotici e vaccinazioni. Possono trattare e prevenire altre infezioni.

Il medico può anche suggerire farmaci per ridurre l'accumulo di tossine, se questo è un problema per voi. Se il fegato è infiammato, gli steroidi possono essere utili.

Il medico può consigliare di sottoporsi a esami periodici per assicurarsi di non ammalarsi di cancro al fegato, che può essere una complicazione della cirrosi.

Se la cirrosi è grave, potrebbe essere necessario un trapianto di fegato. Si tratta di un'operazione importante. È probabile che si debba entrare in una lista d'attesa per ottenere un nuovo fegato da un donatore di organi deceduto. A volte le persone affette da cirrosi possono ricevere parte di un fegato donato da una persona vivente. (Per saperne di più sulle opzioni di trattamento della cirrosi).

Cosa aspettarsi

Di solito i danni causati dalla cirrosi non possono essere annullati. Ma il fegato può ancora funzionare e riprendersi anche se due terzi di esso sono stati distrutti o rimossi.

Se la cirrosi è causata da un'epatite di lunga durata, il trattamento dell'infezione può ridurre le probabilità di ulteriori problemi se il danno viene diagnosticato precocemente. La maggior parte delle persone con cirrosi riscontrata allo stadio iniziale può vivere in buona salute.

Se si è obesi o si soffre di diabete, perdere peso e controllare la glicemia può ridurre i danni causati dalla malattia del fegato grasso. Se il danno è causato dall'abuso di alcol, la cirrosi può essere gestita meglio se si smette subito di bere.

Prevenzione

Uno stile di vita sano è fondamentale per prevenire la cirrosi.

Non esagerate con l'alcol. Il consumo eccessivo di alcol provoca l'ingrossamento del fegato. Nel tempo, questo porta alla cirrosi. Ma questo non accade da un giorno all'altro. La cirrosi alcolica è spesso il risultato di 10 o più anni di consumo pesante, ma alcune persone sono più inclini alla malattia di altre. Le donne che bevono molto hanno più probabilità di ammalarsi di cirrosi rispetto agli uomini. Per ridurre le probabilità di contrarre la malattia, limitate il consumo di alcol a non più di 14 unità alla settimana. Ecco quante unità si consumano, approssimativamente, quando si bevono le bevande alcoliche più comuni:

• Un bicchierino (25 millilitri, o 0,85 once) di alcolici pesanti corrisponde a 1 unità.

• Un bicchiere piccolo (125 millilitri, o 4,2 once) di vino corrisponde a 1,5 unità.

• 20 once di birra lager a gradazione normale corrispondono a 2 unità.

Proteggetevi dall'epatite. Il più delle volte è un virus a causare questa infiammazione del fegato. I tipi più comuni di epatite virale sono l'epatite A, l'epatite B e l'epatite C. L'epatite B e C cronica può causare la cirrosi. L'epatite B viene trasmessa da una persona all'altra attraverso il sangue, lo sperma o altri fluidi corporei. L'epatite C è causata dal contatto sangue-sangue. Se si soffre di epatite C cronica, c'è una maggiore probabilità di sviluppare la cirrosi.

Per ridurre le probabilità di contrarre l'epatite, bisogna evitare i rapporti sessuali non protetti e non condividere gli aghi per iniettarsi le droghe. Non fatevi tatuare o fare piercing in ambienti poco puliti. Se vi fate un tatuaggio, assicuratevi che gli strumenti siano adeguatamente sterilizzati e che gli aghi non vengano condivisi.

Vaccinarsi. Se lavorate nel settore sanitario, nelle forze dell'ordine o in qualsiasi altra professione in cui potreste entrare in contatto con persone affette da epatite, dovreste prendere in considerazione la possibilità di vaccinarvi contro l'epatite B. Non esiste un vaccino per l'epatite C.

Negli Stati Uniti, il vaccino per l'epatite B è raccomandato anche per le seguenti persone:

• Chiunque abbia meno di 19 anni

• Chiunque abbia rapporti sessuali non protetti o faccia uso di droghe per via endovenosa

• Chiunque sia stato infettato da epatite C o HIV

• Pazienti renali in emodialisi

• Persone con malattie del fegato

• Uomini gay

• Persone con diabete di età compresa tra 19 e 59 anni

• Persone che viaggiano in aree con una maggiore incidenza di epatite B, come l'Asia meridionale e l'Africa.

Attenzione a ciò che si mangia. L'accumulo di grassi nel fegato può causare la steatoepatite non alcolica (NASH) e portare alla cirrosi. La NASH è collegata al colesterolo alto, alle malattie coronariche, all'obesità e al diabete.

Se si segue una dieta sana, si limitano le porzioni e si mantiene il peso forma, si riduce la possibilità di sviluppare sia la NASH che la cirrosi.

Parlate con il vostro medico delle statine. Questi farmaci sono generalmente utilizzati per trattare il colesterolo alto. Possono anche aiutare a proteggere dallo sviluppo della cirrosi se si è affetti da epatite C e da epatite B. Alcuni studi hanno rilevato che le persone affette da epatite B che assumevano statine avevano meno probabilità di sviluppare la cirrosi rispetto a quelle affette da epatite che non assumevano statine.

Fate il test. Se siete nati in Asia meridionale, in Africa o in altre parti del mondo dove l'epatite B e C sono comuni, dovreste sottoporvi a uno screening per la cirrosi. Un trattamento precoce può prevenire l'insorgenza della malattia.

Chiunque necessiti di un vaccino per l'epatite B dovrebbe sottoporsi allo screening, così come i baby boomer (nati tra il 1945 e il 1965).