Cause, sintomi, trattamenti, test e altro dell'insufficienza epatica

L'insufficienza epatica può manifestarsi gradualmente o improvvisamente. Scopri le cause dell'insufficienza epatica con gli esperti di Doctor.

L'insufficienza epatica si verifica quando ampie parti del fegato vengono danneggiate in modo irreparabile e il fegato non può più funzionare.

Esistono due tipi di insufficienza epatica:

• Acuta: Si verifica quando il fegato smette di funzionare nel giro di pochi giorni o settimane. La maggior parte delle persone che si ammalano di questa patologia non hanno alcun tipo di malattia o problema epatico prima di questo evento.

• Cronica: I danni al fegato si accumulano nel tempo e ne interrompono il funzionamento.

Sintomi di malattia epatica e insufficienza epatica

I primi sintomi dell'insufficienza epatica sono spesso simili a quelli delle malattie del fegato e di altre patologie. Per questo motivo, l'insufficienza epatica può essere difficile da diagnosticare all'inizio. I primi sintomi includono:

• Nausea

• Perdita di appetito

• Stanchezza

• Diarrea

Ma con il progredire dell'insufficienza epatica, i sintomi diventano più gravi e necessitano di cure immediate. Questi sintomi includono:

• Ittero

• Sanguinamento facile

• Pancia gonfia

• Confusione mentale (nota come encefalopatia epatica)

• Sonnolenza

Cause di insufficienza epatica acuta

Le cause dell'insufficienza epatica acuta, quando il fegato cede rapidamente, comprendono:

• Overdose di acetaminofene: Dosi elevate possono danneggiare il fegato o portarlo all'insufficienza.

• Virus, tra cui l'epatite A, B ed E, il virus di Epstein-Barr, il citomegalovirus e il virus dell'herpes simplex: Portano a danni al fegato o alla cirrosi.

• Reazioni ad alcuni farmaci da prescrizione e a base di erbe: Alcuni uccidono le cellule del fegato. Altri danneggiano il sistema di dotti che trasporta la bile.

• Mangiare funghi selvatici velenosi: Un tipo chiamato Amanita phalloides, noto anche come cappello della morte, contiene tossine che danneggiano le cellule del fegato e portano all'insufficienza epatica entro un paio di giorni.

• Epatite autoimmune: Come l'epatite virale, questa malattia, in cui l'organismo attacca il fegato, può portare a un'insufficienza epatica acuta.

• Malattia di Wilsons: Questa malattia genetica impedisce all'organismo di eliminare il rame. Si accumula nel fegato e lo danneggia.

• Fegato grasso acuto della gravidanza: In questa rara condizione, il grasso in eccesso si accumula nel fegato e lo danneggia.

• Shock settico: un'infezione di proporzioni eccessive nel corpo può danneggiare il fegato o causarne l'interruzione del funzionamento.

• Sindrome di Budd Chiari: Questa rara malattia restringe e blocca i vasi sanguigni del fegato.

• Tossine industriali: Molte sostanze chimiche, tra cui il tetracloruro di carbonio, un detergente e sgrassatore, possono danneggiare il fegato.

Cause dell'insufficienza epatica cronica

Le cause più comuni di insufficienza epatica cronica comprendono:

• Epatite B: fa ingrossare il fegato e gli impedisce di funzionare come dovrebbe.

• Epatite C: Se è presente a lungo termine, può portare alla cirrosi.

• Consumo di alcol a lungo termine: Anch'esso porta alla cirrosi.

• Emocromatosi: Questa malattia ereditaria fa sì che l'organismo assorba e immagazzini una quantità eccessiva di ferro. Può accumularsi nel fegato e causare la cirrosi.

Altre condizioni che possono portare a insufficienza epatica sono:

• Epatite A: il contatto con alimenti o acqua contaminati dal virus dell'epatite A o con una persona infetta dal virus può causare un'infiammazione del fegato. Questo tipo di infiammazione di solito scompare da sola.

• Epatite autoimmune: In questo tipo, il sistema immunitario dell'organismo, e non un virus, attacca il fegato e ne provoca l'infiammazione.

• Cirrosi: Alcuni fattori, come bere alcolici per molti anni o avere un'epatite, possono rendere difficile o impossibile il funzionamento del fegato.

• Colangite sclerosante primaria: Questa malattia danneggia lentamente i dotti biliari. Colpisce soprattutto i giovani uomini.

• Ossalosi: Si verifica quando i reni non riescono a liberarsi dei cristalli di ossalato di calcio attraverso l'urina.

• Malattia di Wilson: Le persone affette da questa rara malattia ereditaria accumulano una quantità eccessiva di rame nel cervello e nel fegato.

• Carenza di alfa-1 antitripsina: Questa condizione genetica può portare a malattie polmonari o epatiche.

• Cancro al fegato: Le persone affette da epatite B o epatite C di lunga durata ne sono spesso affette.

• Adenoma epatico: si tratta di un tumore epatico benigno presente in un fegato altrimenti sano. Spesso colpisce le donne tra i 20 e i 44 anni.

• Malattia del fegato grasso: Le cellule di grasso in eccesso possono accumularsi nel fegato. La malattia del fegato grasso non alcolica colpisce spesso persone in sovrappeso, obese o con colesterolo alto. La malattia del fegato grasso legata all'alcol colpisce i forti bevitori.

• Epatite alcolica: Infiammazione del fegato causata da un consumo pesante o prolungato di alcol.

• Sindrome di Alagille: Una malattia genetica che comporta un numero di dotti biliari inferiore al normale nel fegato.

• Colangite biliare primaria (PBC): Questa malattia distrugge nel tempo i piccoli dotti biliari. La si può ancora sentire chiamare con il suo nome precedente, cirrosi biliare primaria.

• Galattosemia: Le persone affette da questa condizione non riescono a elaborare il galattosio, uno zucchero presente in molti alimenti. Può causare danni al fegato.

• Deficit di lipasi acida lisosomiale (LAL-D): Questa condizione genetica impedisce di produrre un enzima chiamato lipasi acida lisosomiale (LAL), che aiuta l'organismo a scomporre i grassi e il colesterolo nelle cellule. Di conseguenza, i grassi rimangono nel fegato e causano danni.

Progressione della malattia epatica

• Stadio 1: infiammazione. Nelle fasi iniziali, il fegato è infiammato e può essere tenero. Oppure potrebbe non dare alcun fastidio.

• Fase 2: fibrosi/scariche. Se non si cura l'infiammazione, questa provoca una cicatrice. L'accumulo di tessuto cicatriziale nel fegato blocca il flusso sanguigno, impedendo alle parti sane di svolgere il loro lavoro e facendole lavorare di più.

• Stadio 3: Cirrosi. Il tessuto cicatriziale prende il sopravvento e, con sempre meno tessuto sano a fare il suo lavoro, il fegato non funziona bene o non funziona affatto.

• Stadio 4: insufficienza epatica/malattia allo stadio terminale. Si tratta di un termine che racchiude diverse condizioni, tra cui fegato ingrossato, emorragie interne, perdita della funzionalità renale, liquidi nella pancia e problemi polmonari. Solo un trapianto di fegato può curarla.

Diagnosi e test delle malattie epatiche

I test e le procedure utilizzati per diagnosticare l'insufficienza epatica e le malattie del fegato comprendono:

• Esami del sangue. Consentono al medico di conoscere il funzionamento del fegato. Potreste sottoporvi a un test del tempo di protrombina, che misura quanto tempo impiega il sangue a coagulare. In caso di insufficienza epatica acuta, il sangue non coagula così rapidamente come dovrebbe.

• Esami di diagnostica per immagini. Si tratta di immagini che permettono al medico di vedere cosa succede nel fegato e di capire quale sia la causa del problema. Può consigliare

  • Ultrasuoni

  • Tomografia computerizzata (TC) addominale

  • Risonanza magnetica (RM)

• Biopsia. Il medico rimuove con un ago un piccolo pezzo di tessuto epatico per poi esaminarlo in laboratorio. La biopsia epatica transgiugulare è una procedura speciale che consente al medico di inserire l'ago in una vena del collo.

Come viene trattata l'insufficienza epatica?

L'acetilcisteina può far regredire l'insufficienza epatica acuta causata da un'overdose di acetaminofene. Ma deve essere assunta rapidamente. Esistono anche farmaci in grado di annullare gli effetti dei funghi o di altri veleni.

Cure di supporto. Se un virus causa un'insufficienza epatica, l'ospedale può trattare i sintomi finché il virus non fa il suo corso. In questi casi, a volte il fegato si riprende da solo.

Trapianto di fegato. Se l'insufficienza epatica è dovuta a danni di lunga durata, il primo passo può essere quello di cercare di salvare la parte di fegato ancora funzionante. Se non si riesce, è necessario un trapianto di fegato. Fortunatamente, questa procedura ha spesso successo.

Complicanze dell'insufficienza epatica

I medici si adoperano per prevenire le complicazioni, che comprendono:

• Edema cerebrale. L'accumulo di liquidi è un problema dell'insufficienza epatica. Oltre che nella pancia, può accumularsi anche nel cervello e provocare un'elevata pressione sanguigna.

• Problemi di coagulazione del sangue. Il fegato svolge un ruolo importante nel favorire la coagulazione del sangue. Quando non riesce a svolgere questo compito, si rischia di sanguinare troppo liberamente.

• Infezioni, come polmonite e infezioni intrauterine. La malattia epatica allo stadio terminale può aumentare la probabilità di contrarre infezioni.

• Insufficienza renale. L'insufficienza epatica può alterare il funzionamento dei reni e portare a un'insufficienza.

Come si può prevenire l'insufficienza epatica?

Il modo migliore per prevenire l'insufficienza epatica è limitare il rischio di contrarre cirrosi o epatite. Ecco alcuni consigli per prevenire queste condizioni:

• Sottoporsi a un vaccino contro l'epatite o a un'iniezione di immunoglobuline per prevenire l'epatite A e B.

• Seguire un'alimentazione corretta che comprenda tutti i gruppi di alimenti.

• Mantenere un peso sano.

• Non bere alcolici in eccesso. Evitare l'alcol quando si assume acetaminofene.

• Praticare una corretta igiene. Poiché i germi si diffondono comunemente attraverso le mani, assicurarsi di lavarsi accuratamente le mani dopo aver usato il bagno. Inoltre, lavatevi le mani prima di toccare qualsiasi alimento.

• Non condividere gli articoli da toilette personali, compresi spazzolini da denti e rasoi.

• Se vi fate fare un tatuaggio o un piercing, assicuratevi che le condizioni siano igieniche e che tutti gli strumenti siano asettici (privi di germi che causano malattie).

• Assicuratevi di usare una protezione di barriera (preservativi) quando fate sesso.

• Se si fa uso di droghe illegali per via endovenosa, non condividere gli aghi con nessuno.