Il digiuno è salutare?

Sebbene il digiuno sia stato praticato per migliaia di anni, è ancora oggetto di un intenso dibattito medico. Il medico ha consultato esperti di perdita di peso e digiuno per avere delle risposte.

Sembra così semplice: niente scelte, niente conteggio delle calorie, niente cucina. Basta dire "no" al cibo e iniziare a digiunare per ottenere una rapida perdita di peso e altri benefici per la salute.

Dopotutto, Beyonce l'ha fatto. Ha detto di aver perso 6 chili di peso digiunando (e usando un intruglio di sciroppo, succo di limone, acqua e pepe di Caienna) per il suo ruolo in Dreamgirls.

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Ma che dire del resto di noi comuni mortali? Ci chiediamo:

• Il digiuno è un metodo efficace per perdere peso?

• Il digiuno può davvero aiutare in condizioni mediche come malattie cardiache, pressione alta, asma, artrite e altri disturbi autoimmuni?

• Il digiuno aiuta a vivere più a lungo?

E infine, il digiuno è salutare? Sebbene il digiuno sia stato praticato per migliaia di anni, la questione è ancora oggetto di un intenso dibattito medico. Il medico ha consultato esperti di perdita di peso e digiuno per avere alcune risposte.

Digiuno e perdita di peso

Se si cerca di superare tutte le controversie, si scopre che la maggior parte degli esperti medici concorda su una cosa: il digiuno non è uno strumento salutare per la perdita di peso.

"L'attrattiva è che [il digiuno] è veloce, ma si tratta di una rapida perdita di liquidi, non di una sostanziale perdita di peso", afferma Madelyn Fernstrom, PhD, CNS, fondatrice e direttrice del Centro per la gestione della perdita di peso dell'Università di Pittsburgh.

"Se è facile da eliminare, tornerà rapidamente", non appena si ricomincerà a mangiare normalmente.

Anche alcuni sostenitori del digiuno per altri scopi medici non sono favorevoli al digiuno per la perdita di peso. Alcuni sostengono che può addirittura peggiorare i problemi di peso.

"Il digiuno non è uno strumento di perdita di peso. Il digiuno rallenta il tasso metabolico, quindi la dieta precedente al digiuno fa ingrassare ancora di più dopo il digiuno", afferma Joel Fuhrman MD, autore di Eat to Live: The Revolutionary Plan for Fast and Sustained Weight Loss e Fasting and Eating for Health.

Il digiuno per la perdita di peso comporta anche altri rischi per la salute.

Mentre il digiuno per un giorno o due è raramente un problema se si è in buona salute, "può essere molto pericoloso se non si segue una dieta sana, se si hanno problemi al fegato o ai reni, se si compromette il funzionamento del sistema immunitario o se si assumono farmaci, persino il Tylenol", afferma Fuhrman, medico di famiglia a Flemington, N.J..

Ancora peggio per chi è a dieta è che il digiuno per la perdita di peso "distrae le persone dal vero messaggio su come perdere peso: ridurre l'assunzione di grassi, mangiare cinque frutti e verdure al giorno, bere acqua e smettere di bere altri liquidi, camminare 30 minuti al giorno e dormire di più", dice Fernstrom, professore associato di psichiatria, epidemiologia e chirurgia presso la University of Pittsburgh School of Medicine.

Inoltre, altre pratiche spesso associate al digiuno per la perdita di peso, come la pulizia del colon, comportano rischi propri.

"I digiuni sono talvolta accompagnati da clisteri per pulire il tratto intestinale, e questo può essere molto pericoloso", dice Fernstrom. "Il tratto intestinale è ricco di batteri buoni. Quando si modifica l'equilibrio, anche i batteri buoni ne risentono".

Il digiuno disintossica l'organismo?

Qui il dibattito si fa intenso.

"Non ci sono prove scientifiche che il digiuno disintossichi l'organismo. La questione del digiuno per depurare l'organismo non ha alcuna base biologica, perché il corpo è davvero bravo a farlo da solo", afferma Fernstrom. "Il fegato è un centro di disintossicazione naturale; i polmoni, il colon, i reni, [le ghiandole linfatiche] e la pelle si liberano delle tossine".

Ma Fuhrman, che ha supervisionato centinaia di digiuni di pazienti a scopo terapeutico, non è d'accordo.

"Sappiamo che il corpo non è in grado di liberarsi delle tossine quando si segue una dieta povera di sostanze nutritive", e questo vale per la maggior parte degli americani, anche per quelli che pensano di essere sani.

"Gli americani consumano il 51% della loro dieta con alimenti trasformati e con un basso contenuto di sostanze fitochimiche e antiossidanti". "Così si assiste a un accumulo di prodotti di scarto nelle cellule - AGE, prodotti finali di glicazione avanzata - che si accumulano nei tessuti cellulari e portano all'aterosclerosi, all'invecchiamento, al diabete, a danni ai nervi e al deterioramento degli organi. Questa è la scienza di base e la fisiologia che ogni medico impara alla scuola di medicina".

Oltre a migliorare la dieta in generale, il digiuno è una soluzione all'accumulo di AGE, secondo i sostenitori come Fuhrman.

"Il digiuno permette all'organismo di eliminare nel modo più efficace questi prodotti di scarto", afferma Fuhrman. "Il corpo è progettato per digiunare; lo facciamo ogni notte".

Come fa il digiuno a rimuovere le tossine dal corpo? Quando si sta senza mangiare per più di uno o due giorni, il corpo entra in chetosi. La chetosi si verifica quando il corpo esaurisce i carboidrati da bruciare per ottenere energia, quindi brucia i grassi.

"E il grasso è il luogo in cui il corpo immagazzina molte delle tossine che assorbe dall'ambiente", spiega Fuhrman.

Digiuno spirituale e religioso

Se il digiuno possa aiutare a liberare il corpo dall'accumulo di scorie è una questione controversa. Ma il digiuno è stato usato per secoli per la purificazione religiosa e spirituale.

Quasi tutti i testi religiosi, dall'Antico e Nuovo Testamento della Bibbia al Corano e alle Upanishad, invitano i seguaci a digiunare periodicamente come rito di purificazione spirituale, penitenza o preparazione all'unione con Dio.

Ragioni mediche per il digiuno

Un altro argomento su cui c'è accordo in campo medico è il beneficio - anzi, la necessità - di digiunare prima di un intervento chirurgico.

"Non si vuole che il corpo digerisca il cibo mentre gestisce il rallentamento della respirazione [e altri cambiamenti del corpo] durante l'anestesia", afferma Fernstrom.

Il digiuno è necessario anche per ottenere letture accurate per alcuni esami medici. Il digiuno di breve durata prima degli esami del colesterolo e della glicemia, ad esempio, aiuta a ottenere un conteggio di base più accurato.

Digiuno per curare le malattie

I sostenitori del digiuno affermano anche che questa pratica può trattare efficacemente gravi condizioni di salute, dall'artrite alla colite, dalle malattie cardiache alla depressione.

Nella sua pratica, Fuhrman racconta al medico, ha visto il digiuno - combinato con il miglioramento della dieta prima e dopo - eliminare il lupus, l'artrite e le condizioni croniche della pelle come la psoriasi e l'eczema. Dice di aver anche visto il digiuno guarire il tratto digestivo di persone affette da colite ulcerosa e morbo di Crohn e abbassare la pressione sanguigna.

"Il digiuno seguito da una dieta vegetariana interferisce con le attività del sistema immunitario, soprattutto se questo reagisce in modo eccessivo, come nel caso della malattia di Crohn e di altre malattie autoimmuni". Egli cita una mezza dozzina di studi pubblicati su riviste mediche che vanno dall'American Journal of Physiology - Endocrinology and Metabolism allo Scandinavian Journal of Rheumatology.

Studi pubblicati nel 2003 su The Proceedings of the National Academy of Sciences e The Journal of Nutrition hanno dimostrato che i topi costretti a digiunare a giorni alterni, pur mangiando il doppio della quantità normale di cibo nei giorni di non digiuno, presentavano un migliore controllo dell'insulina, una maggiore resistenza neuronale alle lesioni e altri indicatori di salute rispetto ai topi alimentati con diete ipocaloriche.

Il digiuno può produrre anche benefici psicologici.

"Uso digiuni molto brevi con i miei pazienti per aiutarli a gestire lo stress e la depressione", dice Agnese Barolo, life coach in pratiche contemplative a New Rochelle, N.Y. "Li inizio con poche ore al giorno, così imparano a dire no al cibo. È il primo passo per prendere il controllo della propria vita".

Molti sono così incoraggiati che provano digiuni più lunghi.

"So che alcuni medici dicono che non ci sono prove scientifiche del potere curativo del digiuno", dice Barolo. "Ma c'è una ragione per cui ogni cultura in ogni Paese ha praticato una qualche forma di digiuno per migliaia di anni".

Il digiuno non è consigliabile a tutti. Ma per coloro le cui condizioni mediche non rispondono ad altri trattamenti, Fuhrman dice che "a volte il digiuno di quattro o cinque giorni al mese può aiutare a passare a un livello successivo di competenza immunitaria".

Aggiunge che "funziona solo se il digiuno è accompagnato da una buona alimentazione prima e dopo. Per la maggior parte delle condizioni mediche, se ci si attiene a una dieta rigorosa, non è nemmeno necessario il digiuno".

Fuhrman avverte che alcune persone non dovrebbero digiunare, tra cui:

• Donne incinte.

• Persone con malattie da deperimento o malnutrizione.

• Persone con una storia di aritmie cardiache.

• Persone con insufficienza epatica o renale.

Chi digiuna per periodi prolungati dovrebbe farlo solo sotto stretto controllo medico.

Digiuno per una vita più lunga

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Ci sono centinaia di studi che dimostrano che quando gli animali vengono nutriti con meno calorie vivono più a lungo", afferma Fuhrman.

Studi su animali che vanno dai lombrichi alle scimmie hanno dimostrato che l'alternanza di cicli di digiuno e di diete molto ipocaloriche è un modo affidabile per prolungare la durata della vita.

"Le calorie in eccesso assunte dagli americani accorciano la loro vita", afferma Fuhrman.

Se volete vivere più a lungo, il miglior consiglio di Fuhrman è quello di "mangiare sano e digiunare periodicamente".

Potrebbe arrivare il momento", dice Fuhrman, "in cui non offrire questo approccio nutrizionale sostanzialmente più efficace sarà considerato una pratica scorretta".