Capire la sicurezza alimentare: Pesticidi, ormoni e antibiotici negli alimenti

Pesticidi nei prodotti, ormoni nel latte. Cosa ci fanno questi ingredienti inaspettati nei vostri alimenti e come potete evitarli?

Pesticidi nei prodotti, ormoni nel latte, antibiotici nella carne: cosa ci fanno questi ingredienti extra nei nostri alimenti?

Il miglioramento dei metodi di analisi consente oggi ai ricercatori di individuare e monitorare una strana miscela di sostanze chimiche sgradevoli nel nostro cibo e nel nostro corpo. Sebbene le quantità siano ridotte e vi siano controversie sulla loro nocività o meno, la loro presenza è di per sé inquietante per molti, soprattutto per i genitori di bambini piccoli.

La produzione moderna di alimenti incorpora un'ampia gamma di sostanze chimiche di sintesi, afferma Jeff Gillman, PhD, professore associato di orticoltura presso l'Università del Minnesota e autore di The Truth About Organic Gardening. Molte di queste sostanze chimiche sono potenzialmente molto dannose per l'uomo se esposte ad alte concentrazioni o a basse concentrazioni per un periodo di tempo prolungato.

Un numero sempre maggiore di persone si sta rendendo conto della presenza di una miriade di sostanze chimiche negli alimenti prodotti in modo convenzionale, afferma Craig Minowa, scienziato ambientale dell'Organic Consumers Association, un gruppo no-profit di difesa. Sebbene ognuno di essi abbia superato un esame di sicurezza, Minowa sottolinea che la maggior parte degli studi sulla sicurezza sono stati fatti o sostenuti dalle stesse aziende.

Quali sono dunque gli effetti sulla salute di questi ingredienti indesiderati?

Sottaceti, lattuga, mayo bloccano gli estrogeni

L'iniezione di ormoni nel bestiame giovane può far aumentare il peso più velocemente. Più peso significa più carne, quindi più profitto per il produttore. Gli ormoni aumentano anche la produzione di latte delle mucche da latte.

Gli ormoni vengono utilizzati da decenni nelle industrie della carne e del latte. Gli estrogeni sintetici e il testosterone sono i più comuni. In genere, gli allevatori impiantano un pellet nell'orecchio della mucca in giovane età, che rilascia ormoni per tutta la vita dell'animale.

Le prime preoccupazioni sulle mucche sottoposte a iniezioni di estrogeni riguardavano un composto chiamato dietilstilbestrolo (DES). Quasi tutti i bovini da carne sono stati trattati con il DES negli anni Cinquanta e Sessanta. Il DES veniva usato anche come farmaco, somministrato alle donne incinte per prevenire gli aborti spontanei.

Tuttavia, si scoprì anche che il DES causava un rischio maggiore di cancro vaginale nelle figlie delle donne che avevano ricevuto il farmaco. Negli anni '70, in seguito alle proteste degli allevatori, il dietilstilbestrolo è stato gradualmente eliminato dall'uso in medicina e in agricoltura.

È inoltre noto da tempo che il rischio di cancro al seno aumenta con una maggiore esposizione agli estrogeni nel corso della vita. Questi fatti hanno portato molti a chiedersi se l'uso continuato di estrogeni sintetici nel bestiame sia sicuro.

L'ormone della crescita bovina ricombinante (rBGH) è un'altra classe di ormoni che aumenta la quantità di latte prodotto dalle mucche da latte. Secondo alcuni, sebbene l'rBGH di per sé sembri sicuro, aumenta la quantità di altre sostanze chimiche nell'organismo che potrebbero causare il cancro. Finora non ci sono prove definitive in un senso o nell'altro.

Quanto ormone c'è in un hamburger e può farvi male? La risposta è che nessuno lo sa veramente. Gli studi dimostrano che gli ormoni aggiunti si manifestano nella carne e nel latte, spingendo il loro contenuto di estrogeni e testosterone verso la fascia alta della norma per le mucche. La domanda è se questo si traduca in un aumento del rischio per gli esseri umani.

Dipende da come si guarda alla scienza, dice Minowa al medico. Molti studi finanziati dall'industria non mostrano alcun rischio, ma ci sono studi indipendenti che suggeriscono un potenziale rischio di cancro dovuto agli ormoni nel latte.

La carne trattata con ormoni è stata a lungo sospettata di contribuire alla pubertà precoce dei bambini, anche se il legame non è stato dimostrato. Non c'è dubbio che l'età della pubertà sia diminuita negli Stati Uniti, ma alcuni suggeriscono che ciò sia dovuto al miglioramento della nutrizione e della salute, non a una seconda dose di ormoni nella dieta dei bambini.

Gli effetti sono molto difficili da studiare, dicono gli esperti, perché gli ormoni sono naturalmente presenti sia negli alimenti sia nel nostro corpo. Inoltre, gli effetti potrebbero essere impercettibili e richiedere anni per manifestarsi.

La quantità di ormoni che entra nel flusso sanguigno di una persona dopo aver mangiato carne trattata con ormoni è piccola rispetto alla quantità di estrogeni che una persona produce quotidianamente. Tuttavia, anche bassi livelli di ormoni possono avere forti effetti su alcuni processi corporei.

In risposta alla mancanza di certezze, l'Unione Europea ha vietato tutti gli ormoni nella carne bovina e Giappone, Canada, Australia, Nuova Zelanda e UE hanno vietato l'rBGH. Negli Stati Uniti non sono in corso studi importanti per valutare la sicurezza degli ormoni nella carne e nel latte.

Prodotti e residui di pesticidi

Gli agricoltori utilizzano pesticidi su molti prodotti ortofrutticoli coltivati in modo convenzionale. L'EPA stabilisce i limiti della quantità di residui di pesticidi che possono rimanere sugli alimenti. Si tratta di un processo complesso e di non facile comprensione, che incorpora variabili come la tossicità del pesticida e la quantità di cibo che la gente generalmente mangia. Alla fine, ciascuno dei 9.700 pesticidi (l'ultimo conteggio risale al 1996) riceve un numero chiamato tolleranza.

L'EPA, la FDA e l'USDA hanno un ruolo nel garantire che i pesticidi presenti nei nostri alimenti non superino le tolleranze. Nel 1999, il 40% dei prodotti statunitensi analizzati dal governo conteneva residui di pesticidi. Circa l'1% degli alimenti di produzione nazionale e il 3% di quelli importati presentava livelli che violavano gli standard.

Sebbene questi numeri possano sembrare rassicuranti, gli scettici sottolineano che nessuno potrebbe mai testare tutti gli alimenti coltivati o importati negli Stati Uniti. Anche l'1% del totale dei prodotti negli Stati Uniti è una quantità enorme, sottolinea Gillman.

Inoltre, anche se si presume che le tolleranze dei pesticidi siano sicure, queste sostanze chimiche sono per loro natura tossiche e non sono state studiate direttamente sulle persone.

Secondo Minowa, i singoli profili di sicurezza dei pesticidi non tengono conto dei rischi derivanti dai loro effetti combinati. Prendendo una scatola di [cereali] dallo scaffale, si possono trovare residui di 32 pesticidi, dice Minowa. Ognuno di essi rientra nella sua tolleranza, ma qual è l'effetto di queste sostanze chimiche che agiscono in combinazione nel nostro corpo?

Secondo i dati della FDA analizzati dall'organizzazione no-profit Environmental Working Group, i seguenti frutti e ortaggi tendono a contenere i livelli più elevati di residui di pesticidi:

• Pesche

• Mele

• Peperoni dolci

• Sedano

• Nettarine

• Fragole

• Ciliegie

• Pere

• Uva importata

• Spinaci

• Lattuga

• Patate

Gli alimenti con meno residui di pesticidi sono stati:

• Avocado

• Mais dolce congelato

• Ananas

• Manghi

• Asparagi

• Piselli congelati

• Banane

• Cavolo

• Broccoli

• Papaya

È possibile ridurre l'esposizione ai pesticidi acquistando prodotti biologici per i prodotti ad alto contenuto di pesticidi. Secondo l'EWG, i prodotti coltivati in modo convenzionale dovrebbero andare bene per quelli che rientrano nell'elenco dei prodotti a basso residuo.

Che si tratti di prodotti biologici o convenzionali, è necessario adottare misure per ridurre la contaminazione degli alimenti freschi da parte di pesticidi o batteri:

• Lavare sempre accuratamente i prodotti freschi.

• Sbucciare i prodotti riduce i residui di pesticidi e i batteri, ma può anche rimuovere preziosi nutrienti.

Antibiotici nella carne

Gli allevatori e i contadini somministrano antibiotici in basse dosi giornaliere al loro bestiame. Non per evitare che si ammalino, ma per farli ingrassare.

Ma molti medici e ricercatori sospettano che questa pratica stia contribuendo all'aumento dei batteri resistenti agli antibiotici, mettendo in serio pericolo la nostra salute:

• Uno studio del 2001 pubblicato sul New England Journal of Medicine ha dimostrato che l'84% dei batteri della Salmonella presenti nella carne macinata dei supermercati era resistente ad alcuni antibiotici.

• Un altro studio del 2002 ha suggerito che alcune persone hanno contratto ceppi resistenti di Salmonella mangiando carne di maiale a cui era stato somministrato l'antibiotico ciprofloxacina.

• La FDA stima che l'uso di antibiotici nei polli abbia portato direttamente a 11.000 persone che hanno contratto malattie intestinali a causa di batteri resistenti agli antibiotici nel 1999.

Anche a causa di queste scoperte, diverse grandi catene di fast food si sono rifiutate di acquistare pollo trattato con ciprofloxacina o antibiotici simili. Altre aziende, però, continuano a comprare e vendere carne trattata con antibiotici.

Non c'è un modo semplice per sapere se la carne che si acquista è stata allevata con mangimi antibiotici. Le aziende non sono obbligate a etichettare la loro carne o a fornire informazioni ai consumatori.

Il modo migliore per farlo è cercare prodotti biologici o acquistare localmente, dice Minowa. Se avete un rapporto diretto con l'agricoltore che alleva il vostro cibo, potete semplicemente chiederglielo.

Ridurre i residui: Comprare locale o biologico

Acquistando nei mercati agricoli locali si ottengono i prodotti più freschi possibile. Inoltre, rende il vostro cibo più verde, riducendo lo spreco di carburante, l'inquinamento e i gas serra creati dalle spedizioni a lungo raggio.

Acquistando localmente, si ha anche la possibilità di chiedere all'agricoltore quali pesticidi ha utilizzato per la coltivazione, dice Gillman.

Il termine biologico è regolamentato dall'USDA. I prodotti biologici non possono essere trattati con pesticidi convenzionali e devono essere coltivati in un terreno quasi privo di pesticidi. Per questi motivi, la frutta e la verdura biologiche hanno residui di pesticidi molto più bassi.

Per essere venduto come biologico, il bestiame deve soddisfare diversi criteri:

• Sono alimentati solo con mangimi biologici e vegetariani. Non possono essere alimentati con carne di altri animali macellati (una componente comune dei mangimi convenzionali).

• Non sono trattati con antibiotici o ormoni.

• La carne non è trattata con radiazioni.

• Sono allevati in condizioni che consentono l'esercizio fisico e l'accesso all'aria aperta.

L'USDA può ispezionare le aziende agricole per verificarne la conformità. Si ritiene che la grande maggioranza degli agricoltori biologici segua queste pratiche.

Il principale svantaggio del cibo biologico è la spesa. Come avete notato alla cassa, il cibo biologico costa quasi sempre di più di quello prodotto in modo convenzionale.

L'acquisto di alimenti biologici è un buon investimento? Ricerche limitate suggeriscono che alcuni alimenti biologici hanno più nutrienti di quelli convenzionali. E poi c'è la questione dell'ambiente. Gillman avverte che le pratiche biologiche non sono sempre sostenibili ed ecologiche al 100%, ma di solito sono più ecologiche della moderna agricoltura industriale.

Per Minowa e molti altri del movimento per il cibo biologico, è una questione di responsabilità. Ogni boccone che si consuma, ogni dollaro che si spende offre l'opportunità di un cambiamento positivo per un futuro sostenibile.