Con l'avanzare dell'età, tutti vogliamo evitare la perdita di memoria. Gli integratori come il ginkgo e il ginseng possono aiutarci?
La perdita di memoria preoccupa molti di noi con l'avanzare dell'età. Potreste chiedervi se diventerete uno dei 10 milioni di baby boomer che svilupperanno il morbo di Alzheimer. O forse state semplicemente cercando un modo per rafforzare la vostra memoria con integratori, vitamine o giochi di memoria.
Ma questi stimolatori cerebrali aiutano davvero la nostra memoria? Il medico ha parlato con gli esperti per scoprire se e quali stimolatori di memoria funzionano davvero.
(Nota: se sospettate che voi o una persona a voi cara possiate avere l'Alzheimer, è importante consultare un medico).
Necessità di stimolatori della memoria
Trovare nuovi modi per rallentare la perdita di memoria potrebbe produrre risultati sorprendenti. Ad esempio, se si riuscisse a ritardare l'insorgenza dell'Alzheimer nella popolazione odierna di un solo anno in media, tra 10 anni ci sarebbero circa 210.000 persone affette da Alzheimer in meno. E questo produrrebbe un risparmio di 10 miliardi di dollari.
"Il problema dei farmaci da prescrizione è che sono estremamente costosi e spesso hanno un'efficacia limitata in un breve lasso di tempo", afferma Evangeline Lausier, MD, assistente professore clinico di medicina, Duke Integrative Medicine, Duke University Medical Center di Durham, N.C.
Integratori per la memoria con potenziale
Sebbene sul mercato esistano diversi "stimolatori cerebrali", molti dei quali ricchi di molteplici sostanze, la maggior parte di essi non dispone di ricerche a sostegno delle proprie affermazioni sull'aumento della memoria.
Il ginkgo biloba è uno di quelli che promette meglio di altri ed è comunemente usato in Europa per un tipo di demenza dovuta alla riduzione del flusso sanguigno, dice Lausier. "Il ginkgo biloba tende a migliorare il flusso sanguigno nei piccoli vasi".
"Un paio di meta-analisi e revisioni sistematiche mostrano che il ginkgo biloba è utile per la demenza, all'incirca nella stessa misura dei farmaci che vengono utilizzati in modo massiccio per il trattamento dell'Alzheimer", afferma Adriane Fugh-Berman, MD, professore associato nel programma di Master in medicina complementare e alternativa del dipartimento di fisiologia e biofisica della Georgetown University School of Medicine.
Sfortunatamente, non è un successo, aggiunge. Il ginkgo non sembra aiutare a prevenire la demenza. Ma nelle persone già affette da demenza può migliorare i sintomi o stabilizzarli in modo che non peggiorino. Inoltre, alcuni studi, ma non tutti, mostrano benefici sull'umore, sulla vigilanza e sulle capacità mentali nelle persone sane che assumono ginkgo. Per avere la certezza di questi effetti è necessario condurre ulteriori ricerche.
Ecco alcuni altri integratori per la memoria che potrebbero avere un certo potenziale, ma che richiedono molti più studi:
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Acido grasso Omega-3.
Gli integratori di olio di pesce omega-3 hanno suscitato grande interesse. Alcuni studi suggeriscono che una maggiore assunzione di acidi grassi omega-3 da alimenti come pesci d'acqua fredda, oli vegetali e di noci e noci inglesi è fortemente legata a un minor rischio di Alzheimer. Tuttavia, sono necessari studi approfonditi che confrontino gli omega-3 con il placebo per dimostrare i benefici degli integratori sulla memoria.
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Huperzina A.
Conosciuto anche come muschio cinese, questo farmaco naturale agisce in modo simile ai farmaci per l'Alzheimer. Ma sono necessarie ulteriori prove per confermarne la sicurezza e l'efficacia.
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Acetil-L-carnitina.
Alcuni studi suggeriscono che questo aminoacido potrebbe aiutare i pazienti affetti da Alzheimer con problemi di memoria. Potrebbe apportare maggiori benefici alle persone con esordio precoce e rapido della malattia.
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Vitamina E.
Sebbene la vitamina E non riduca il rischio di sviluppare l'Alzheimer, potrebbe rallentarne la progressione. Studi recenti hanno sollevato preoccupazioni circa l'aumento del rischio di morte nelle persone non sane che assumono dosi elevate di vitamina E, quindi è bene consultare il proprio medico prima di assumere questo integratore.
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Ginseng asiatico (o Panax).
Erba talvolta utilizzata insieme al ginkgo biloba, il ginseng asiatico può essere utile per la stanchezza e la qualità della vita, spiega Fugh-Berman. Ma qualsiasi beneficio per la memoria, dice, si è manifestato soprattutto in un piccolo gruppo o sottoinsieme di partecipanti allo studio.
Ginkgo Biloba per la perdita di memoria? Con cautela
Una delle erbe più vendute negli Stati Uniti, il ginkgo biloba è utilizzato da migliaia di anni nella medicina tradizionale cinese.
Uno studio del National Institute on Aging (NIH) sul ginkgo condotto su oltre 200 adulti sani di età superiore ai 60 anni non ha mostrato alcun miglioramento della memoria o della concentrazione. È possibile che dosi superiori ai 120 milligrammi utilizzati quotidianamente in questo studio di sei settimane possano essere efficaci. Si attendono i risultati dei grandi studi a lungo termine in corso, come quello condotto dal National Center for Complementary and Alternative Medicine su 3.000 volontari. Questi contribuiranno a confermare se il ginkgo biloba può aiutare a prevenire la demenza o a migliorare la memoria nelle persone sane.
Alcune ricerche suggeriscono che il ginkgo biloba è efficace per la malattia di Alzheimer allo stadio iniziale. Il ginkgo biloba può essere efficace quanto i farmaci inibitori dell'acetilcolinesterasi, come il donepezil (Aricept). Alcuni studi hanno anche indicato che il ginkgo biloba può essere utile per l'insufficienza cerebrale, una diminuzione del flusso di sangue al cervello dovuta all'ostruzione dei vasi sanguigni.
Tuttavia, uno studio del 2009 pubblicato su The Journal of the American Medical Association ha dimostrato che, rispetto al placebo, 120 mg due volte al giorno di ginkgo biloba non hanno comportato una riduzione del declino cognitivo negli adulti più anziani con un'insufficienza mentale normale o solo lieve.
Il ginkgo biloba è disponibile in compresse, capsule, tè e alimenti arricchiti. Non utilizzare i semi di ginkgo biloba, che possono essere molto tossici. Le bustine di tè contengono spesso 30 milligrammi di estratto di ginkgo biloba, mentre la dose tipica utilizzata negli studi sul ginkgo biloba è di 80-240 milligrammi di estratto standardizzato al giorno per bocca in due o tre dosi divise.
Sebbene il ginkgo biloba sia generalmente sicuro, è necessario essere consapevoli delle sue proprietà fluidificanti del sangue. Interrompere l'uso del ginkgo biloba o usare cautela prima di interventi chirurgici o dentistici. Il rischio di emorragie è maggiore se si assumono farmaci anticoagulanti come l'aspirina o il warfarin. Inoltre, è possibile che il ginkgo biloba influisca sull'insulina o sulla glicemia. Siate quindi cauti se soffrite di diabete o ipoglicemia o se assumete sostanze che influiscono sulla glicemia.
Gli effetti collaterali minori del ginkgo biloba possono includere mal di testa, nausea o problemi intestinali.
Potenziatori della memoria che potrebbero essere poco sicuri
Prima di aggiungere qualsiasi integratore per la memoria alla vostra dieta, chiedete a un farmacista di controllare le potenziali interazioni con i farmaci o gli integratori che state assumendo, consiglia Lausier.
"E ricordate che "naturale" non è sempre sicuro", dice. "Quando si pensa alla natura, spesso si pensa alla bellezza e all'innocuità. Ma pensate a un leone e a uno gnu: anche quella è natura".
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Bacopa. Usata da millenni in India, la bacopa è un'erba ayurvedica che mostra qualche promessa per i problemi di memoria, dice Lausier. Ma è un esempio di integratore per la memoria che comporta un rischio maggiore di interazioni farmacologiche. Per questo motivo, la dottoressa non ne consiglia l'uso fino a quando non saranno condotti ulteriori studi.
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DHEA. Ormone che diminuisce con l'età, il DHEA ha suscitato grande interesse. Tuttavia, se assunto a lungo termine o in dosi elevate, può aumentare il rischio di alcuni tipi di cancro, oltre ad avere altri gravi effetti collaterali.
Nel valutare altri potenziali integratori per la memoria, tenete presente che la FDA non regolamenta rigorosamente erbe e integratori. Li tratta come alimenti piuttosto che come farmaci. A differenza dei produttori di farmaci, i produttori di integratori non devono dimostrare che i loro prodotti sono sicuri o efficaci prima di venderli sul mercato.
Questo rende più difficile valutare la loro forza, purezza e sicurezza. Fugh-Berman consiglia di fare ricerche personali sull'efficacia e sugli effetti avversi, utilizzando fonti affidabili e imparziali.
Cambiare lo stile di vita, migliorare la memoria
Sebbene non esista una dieta specifica per prevenire l'Alzheimer, alcuni studi hanno dimostrato che una dieta sana può contribuire a ridurre il rischio. Le ricerche hanno dimostrato che la dieta mediterranea può ridurre il rischio di sviluppare l'Alzheimer e può persino contribuire a prolungare la vita delle persone affette da questa malattia. La dieta mediterranea prevede pochissima carne rossa. La dieta si concentra su frutta, verdura e noci, con quantità moderate di latticini, pesce e pollame. L'olio d'oliva è un'importante fonte di grassi sani. Anche il consumo moderato di alcol, in particolare di vino, può ridurre il rischio di Alzheimer. Tuttavia, i medici non raccomandano di iniziare a bere alcolici per prevenire la malattia.
I ricercatori ipotizzano che la caffeina possa avere una piccola qualità protettiva nei confronti del rischio di demenza. Ma è necessario condurre ulteriori ricerche in questo campo. Nel frattempo, Lausier raccomanda le misure di "buon senso" per migliorare la memoria, come non fumare ed evitare troppa caffeina o alcol. "Alcuni di questi cambiamenti possono fare più differenza di molti farmaci o integratori costosi".
Sfidare il cervello a imparare cose nuove è un altro modo importante per prevenire la perdita di memoria. Potrebbe trattarsi di imparare una lingua straniera, uno strumento o un programma per computer, per esempio. "Non importa se si ha successo", dice. "Il solo fatto di provarci accende le parti del cervello che si stanno ragnatelando".
A quanto pare, l'esercizio fisico può anche contribuire a migliorare la memoria in vari modi. Per esempio, genera il flusso sanguigno e la formazione di cellule nervose in una parte del cervello chiamata giro dentato. Inoltre, riduce altri fattori di rischio, come le malattie cardiovascolari, migliorando indirettamente la salute del cervello.
Uno studio recente ha sottolineato che non è mai troppo tardi per raccogliere i benefici dell'esercizio fisico sulla memoria. Uno studio condotto su 152 adulti con lieve deterioramento cognitivo, di età compresa tra i 70 e gli 80 anni, ha confrontato i benefici cognitivi delle vitamine del gruppo B con l'esercizio aerobico. Dopo un anno, i camminatori hanno ottenuto risultati migliori nei test di memoria.
