Dal grasso bruno al grasso delle cosce, la dottoressa spiega l'affascinante funzione del grasso all'interno del nostro corpo evidenziando quattro diversi tipi di grasso e facendo luce su un aspetto tipicamente disprezzato o agonizzato.
Per la maggior parte di noi il grasso corporeo ha una cattiva reputazione. Dalla massa magra che affligge le cosce delle donne alla pancia da birra che può spuntare negli uomini di mezza età, il grasso è tipicamente qualcosa per cui ci agitiamo, che disprezziamo e che cerchiamo di eliminare con l'esercizio fisico.
Ma per gli scienziati il grasso è intrigante, e lo diventa ogni giorno di più. "Il grasso è uno degli organi più affascinanti che ci siano", afferma Aaron Cypess, MD, PhD, docente di medicina alla Harvard Medical School e ricercatore associato al Joslin Diabetes Center di Boston. "Stiamo iniziando solo ora a capire il grasso".
"Il grasso ha più funzioni nel corpo di quanto pensassimo", concorda Rachel Whitmer, PhD, ricercatrice presso la Kaiser Permanente Division of Research di Oakland, California, che ha studiato i legami tra grasso e salute del cervello.
Per sapere tutto sui grassi, la dottoressa ha chiesto a quattro esperti di grassi - che, non a caso, preferiscono non essere chiamati esperti di grassi - di aggiornarci.
È noto che i grassi hanno due scopi principali, afferma Susan Fried, PhD, direttrice del Boston Obesity and Nutrition Research Center dell'Università di Boston e ricercatrice di lunga data nel settore.
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Il grasso immagazzina le calorie in eccesso in modo sicuro, in modo da poterle mobilitare quando si ha fame.
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Il grasso rilascia ormoni che controllano il metabolismo.
Ma questo è il quadro generale. Continuate a leggere per avere informazioni dettagliate sui vari tipi di grasso: bruno, bianco, sottocutaneo, viscerale e della pancia.
Grasso bruno
Il grasso bruno ha fatto parlare di sé di recente, con la scoperta che non è il grasso per lo più inutile che gli scienziati pensavano.
In studi recenti, gli scienziati hanno scoperto che le persone magre tendono ad avere più grasso bruno di quelle in sovrappeso o obese e che, se stimolato, può bruciare calorie. Gli scienziati lo stanno considerando come un potenziale trattamento dell'obesità, se riusciranno a trovare un modo per aumentare il grasso bruno di una persona o per stimolare il grasso bruno esistente.
È noto che i bambini hanno più grasso bruno degli adulti, che li aiuta a tenersi caldi. Le riserve di grasso bruno diminuiscono negli adulti, ma aiutano comunque a riscaldarsi. "Abbiamo dimostrato che il grasso bruno è più attivo nelle persone che vivono a Boston nei mesi più freddi", spiega Cypess, che ha suggerito l'idea di dormire in stanze più fredde per bruciare qualche caloria in più.
Si ritiene che il grasso bruno sia più simile al muscolo che al grasso bianco. Quando viene attivato, il grasso bruno brucia il grasso bianco.
Sebbene gli adulti più magri abbiano più grasso bruno rispetto alle persone più pesanti, anche le loro cellule di grasso bruno sono largamente superate dalle cellule di grasso bianco. "Una persona di 150 chili potrebbe avere 20 o 30 chili di grasso", dice Cypess. "Avrà solo 2 o 3 etti di grasso bruno".
Ma quei due etti, secondo Cypess, se stimolati al massimo, potrebbero bruciare da 300 a 500 calorie al giorno, sufficienti per perdere fino a un chilo in una settimana.
"Si potrebbe dare alle persone un farmaco che aumenti il grasso bruno", dice. "Ci stiamo lavorando".
Ma anche se il farmaco per stimolare il grasso bruno dovesse funzionare, Cypess avverte che non sarà una panacea per i problemi di peso. Tuttavia, potrebbe aiutare una persona a perdere più peso in combinazione con una dieta sana e un regime di esercizio fisico.
Grasso bianco
Il grasso bianco è molto più abbondante di quello bruno, concordano gli esperti. Il compito del grasso bianco è quello di immagazzinare energia e produrre ormoni che vengono poi secreti nel sangue.
Le piccole cellule di grasso producono un ormone "buono" chiamato adiponectina, che rende il fegato e i muscoli sensibili all'ormone insulina, rendendoci meno suscettibili al diabete e alle malattie cardiache.
Secondo Fried e altri, quando le persone ingrassano, la produzione di adiponectina rallenta o si interrompe, predisponendole alle malattie.
Grasso sottocutaneo
Il grasso sottocutaneo si trova direttamente sotto la pelle. È il grasso che viene misurato con i calibri a piega cutanea per stimare il grasso corporeo totale.
In termini di salute generale, il grasso sottocutaneo nelle cosce e nei glutei, per esempio, potrebbe non essere così negativo e avere alcuni potenziali benefici, dice Cypess. "Potrebbe non causare tanti problemi" come altri tipi di grasso, in particolare quello viscerale, più profondo.
Ma le cellule di grasso sottocutaneo sulla pancia potrebbero essere un'altra storia, dice Fried. È sempre più evidente che il pericolo della pancia grossa non risiede solo nel grasso viscerale profondo, ma anche in quello sottocutaneo.
Grasso viscerale
Il grasso viscerale o "profondo" avvolge gli organi interni e rappresenta un problema per la salute. Come si fa a sapere se lo si ha? "Se avete un girovita o una pancia larga, è ovvio che avete il grasso viscerale", dice Whitmer. Il grasso viscerale aumenta il rischio di diabete, malattie cardiache, ictus e persino demenza.
Si ritiene che il grasso viscerale abbia un ruolo maggiore nella resistenza all'insulina - che aumenta il rischio di diabete - rispetto agli altri grassi, spiega Whitmer. Il motivo non è chiaro, ma potrebbe spiegare o spiegare in parte perché il grasso viscerale è un rischio per la salute.
Whitmer ha studiato il legame tra grasso viscerale e demenza. In uno studio, ha valutato le cartelle cliniche di oltre 6.500 membri della Kaiser Permanente of Northern California, una grande organizzazione di mantenimento della salute, per una media di 36 anni, da quando erano quarantenni fino ai 70 anni.
Le registrazioni includevano dettagli su altezza, peso e diametro della pancia, un riflesso della quantità di grasso viscerale. I soggetti con la pancia più grande avevano un rischio maggiore di demenza rispetto a quelli con la pancia più piccola. Il legame era vero anche per le persone con un eccesso di grasso della pancia ma con un peso complessivo normale.
L'autrice non sa perché il grasso della pancia e la demenza siano collegati, ma ipotizza che sostanze come la leptina, un ormone rilasciato dal grasso della pancia, possano avere un effetto negativo sul cervello. La leptina svolge un ruolo nella regolazione dell'appetito, ma anche nell'apprendimento e nella memoria.
Grasso della pancia
Il grasso della pancia si è guadagnato una reputazione, per lo più meritata, di grasso non sano. "Bisogna capire che il grasso della pancia è sia viscerale che sottocutaneo", dice Kristen Gill Hairston, MD, MPH, professore assistente di medicina presso la Wake Forest University School of Medicine, Winston-Salem, N.C. "Non abbiamo ancora un modo perfetto per determinare quale [del grasso della pancia] sia sottocutaneo o viscerale, tranne che con la TAC, ma non è economicamente vantaggioso".
Ma se si ha una pancia troppo grande, capire quanto è viscerale e quanto è sottocutaneo non è importante quanto riconoscere che una pancia grossa non è salutare, dice l'esperta. Quanto è grande la pancia? Le donne con una circonferenza vita superiore a 35 pollici e gli uomini con una circonferenza vita superiore a 40 pollici sono a maggior rischio di malattia.
Secondo Whitmer e altri esperti, il grasso addominale rappresenta un rischio maggiore per la salute rispetto al grasso dei fianchi o delle cosce. Ciò potrebbe significare un effetto peggiore sulla resistenza all'insulina, aumentando il rischio di diabete, e un effetto peggiore sui lipidi nel sangue, aumentando il rischio di infarto e ictus.
Grasso delle cosce, grasso dei glutei
Mentre gli uomini tendono ad accumulare grasso nella pancia, non è un segreto che le donne, soprattutto se "a pera", lo accumulino nelle cosce e nei glutei.
Le prove suggeriscono che le donne a pera sono protette dalle malattie metaboliche rispetto alle persone con la pancia grossa, dice Fried.
"Il grasso delle cosce e del sedere potrebbe essere positivo", afferma la dottoressa, riferendosi ai depositi di grasso sottocutaneo di quell'area. Ma i vantaggi delle donne a pera potrebbero cessare con la menopausa, quando le donne tendono a depositare più grasso nell'addome.
Perdita di peso e di grasso
Quando si perde peso, che tipo o tipi di grasso si perdono? "Si perde grasso bianco", spiega Fried al medico. "Le persone tendono a perdere uniformemente dappertutto".
I risultati cambiano un po', tuttavia, se alla riduzione delle calorie si aggiunge l'allenamento. "Se si fa esercizio fisico e si segue una dieta, si tende a perdere un po' più di grasso viscerale dalla pancia".
"Siamo a un punto entusiasmante della scienza", afferma Whitmer, facendo eco ai suggerimenti di altri scienziati del settore.
Whitmer e altri si aspettano che nel prossimo futuro vengano fatte altre scoperte sul grasso di tutti i tipi.
