Il Tai Chi esercita sia la mente che il corpo

Una pratica secolare conquista nuovi adepti.

Il movimento è lento, aggraziato e fluido. Lo sforzo è quasi impercettibile. La maggior parte delle persone indossa abiti da strada e nessuno ha scarpe speciali.

Potrebbe davvero trattarsi di esercizio fisico? Assolutamente sì.

Il Tai Chi è una pratica cinese vecchia di secoli, ideata per esercitare la mente e il corpo attraverso una serie di posture dolci e fluide che creano una sorta di danza sincronizzata.

Profondamente radicato nella meditazione, nella medicina e nelle arti marziali cinesi, il tai chi (pronunciato ''tie chee'') combina la concentrazione mentale con movimenti lenti e controllati per concentrare la mente, sfidare il corpo e migliorare il flusso di quello che i cinesi chiamano ''qi'' (scritto anche ''chi'') - l'energia vitale che si pensa sostenga la salute e calmi la mente.

Presente in molti centri comunitari, centri benessere e studi negli Stati Uniti, il tai chi è apprezzato per la sua delicatezza e accessibilità.

In effetti, quasi tutti possono praticarlo, anche coloro che soffrono di patologie che potrebbero escluderli da altre forme di esercizio, afferma Bill Douglas, insegnante di tai chi e fondatore della Giornata mondiale del tai chi e del qigong. Anziani, persone in sovrappeso e artritici possono partecipare.

Benefici del Tai Chi

L'elenco dei benefici che la pratica regolare del Tai Chi può apportare è lungo, secondo i sostenitori. Può migliorare la forza, la flessibilità, l'equilibrio e la coordinazione. Alcune ricerche suggeriscono anche che il tai chi può contribuire a migliorare la funzione cardiaca e a ridurre la pressione sanguigna.

Uno dei benefici più significativi è la riduzione dello stress, dice Douglas, che vive e lavora fuori Kansas City, Kan.

È noto che lo stress aggrava alcune condizioni di salute. Secondo alcune stime, lo stress non gestito potrebbe costare miliardi alle aziende statunitensi ogni anno.

Se fornissimo strumenti come il tai chi, il qigong e altre tecniche mente-corpo attraverso l'istruzione pubblica, ogni ragazzo potrebbe diplomarsi come maestro di tai chi o di yoga", afferma Douglas. Questo potrebbe far risparmiare centinaia di miliardi di dollari, non una volta sola, ma ogni anno".

Imparare a rilassarsi e a respirare più profondamente può essere un motivo sufficiente per praticare il tai chi, afferma Warren D. Conner, fondatore del Tai Chi Chuan Study Center dell'area metropolitana di Washington.

''Si può prendere ciò che si impara dalla pratica e trasferirlo alla vita quotidiana'', dice.

Il corpo e la mente

Nel tai chi, sia la mente che il corpo sono costantemente messi alla prova. Secondo gli esperti, è difficile stabilire quale sia il beneficio maggiore.

''Inizialmente i benefici sono fisici'', dice Conner. Per l'apprendimento si parte dal corpo. Si impara una serie di movimenti, tutti nello stesso ordine, e bisogna prestare attenzione. Quando si presta attenzione, si acquista consapevolezza".

L'istruttore di tai chi di Santa Fe, Robin Johnson, dice che è più facile pensare che le due cose siano una sola.

''Il tai chi (e il qigong) dimostrano quanto il corpo mentale e fisico siano inestricabilmente intrecciati'', dice Douglas, autore di Stalking the Yang Lu-Chan: Finding Your Tai Chi Body. Il vostro umore, i vostri stati emotivi e i vostri stati fisici cominciano a migliorare nello stesso momento".

Praticare il tai chi aiuta anche a contrastare la ripetitività dei nostri lavori e delle nostre routine quotidiane, in cui il nostro corpo si muove solo in modi limitati, dice Johnson.

Stare seduti tutto il giorno davanti a un computer abusa del nostro corpo", dice Johnson. Non usiamo la versatilità del nostro corpo. Come una cerniera, se non la si usa, diventa appiccicosa e si blocca".

Super per gli anziani

Naturalmente, l'invecchiamento ha un impatto anche sul nostro corpo. Con il tempo, la forza diminuisce, l'elasticità si affievolisce e la mobilità articolare si riduce. Poiché anche l'equilibrio è compromesso, la probabilità di cadere aumenta con l'età. Le cadute sono infatti la principale causa di infortunio negli anziani.

Poiché il tai chi spesso comporta lo spostamento del peso da una gamba all'altra, può aumentare sia l'equilibrio che la forza delle gambe negli anziani.

Il tai chi è il miglior esercizio di condizionamento dell'equilibrio al mondo", afferma Douglas. E se il tai chi può dimezzare le cadute, si tratta di una cosa piuttosto profonda".

Uno studio del 2001, condotto dall'Oregon Research Institute di Eugene, ha riportato che gli anziani che hanno preso lezioni di Tai Chi per un'ora due volte alla settimana hanno riferito di avere più facilità in attività come camminare, arrampicarsi, piegarsi, sollevare, mangiare e vestirsi rispetto ai loro coetanei che non hanno partecipato alle lezioni.

Tai Chi e peso

Poiché il tai chi è a basso impatto, secondo gli esperti, è una buona scelta per le persone con un peso extra, che spesso hanno limitazioni alle ginocchia e alle anche. Se non potete camminare o fare esercizi tradizionali senza dolore, il tai chi può essere abbastanza delicato da farvi muovere. E con una pratica regolare, dicono, inizierete a bruciare calorie e a perdere peso.

Johnson dice che il tai chi affronta anche l'aspetto mentale del sovrappeso.

Quando si mangia troppo e non ci si muove abbastanza, il corpo si stressa. La pratica del tai chi vi mette in contatto con il vostro corpo e vi rende più consapevoli delle sue esigenze.

Se il nostro corpo diventa più centrato", dice Johnson, "non abbiamo bisogno di consumare cibo in modo compulsivo".

Secondo gli esperti, il tai chi può anche aiutare a gestire le emozioni che possono scatenare la sovralimentazione.

Molte volte le persone mangiano per motivi che non hanno nulla a che fare con il nutrimento", dice Conner. Abbiamo bisogno di un modo per entrare in contatto con ciò che sta realmente accadendo".

I benefici mentali del tai chi possono anche darci la prospettiva necessaria per fare scelte alimentari più sagge.

Molte delle nostre scelte alimentari si basano sul nostro stato di stress e di ansia", dice Douglas. "Dopo una giornata stressante, difficilmente siamo attratti dai broccoli al vapore. Desideriamo cibi grassi e salati che ci aiutino a dimenticare lo stress della giornata".

Prendetevi 20 minuti per fare un po' di tai chi, dice, e "il vostro palato avrà un'esigenza completamente diversa. Non ci si nega, ma si è solo più in sintonia con ciò che il corpo chiede veramente".

Scegliere una classe

State pensando di provare il tai chi? Ecco alcuni consigli per aiutarvi a trovare la classe più adatta a voi:

• Visitate almeno 2 classi, se possibile. La maggior parte degli istruttori permette di visitare o provare una classe gratuitamente o con un costo minimo prima di iscriversi.

• Verificate se vi sentite a vostro agio con l'insegnante e se vi piace il suo stile.

• Chiedere all'insegnante informazioni sulla sua esperienza. Le domande da porre sono le seguenti: Da quanto tempo pratica? Da quanto tempo insegna? Chi è il suo insegnante?

• Parlate con gli studenti della classe. Chiedete loro che cosa gli piace e che cosa li spinge a tornare.

• Assicuratevi che il corso vi piaccia. Se non vi diverte, non vorrete andarci e non ne trarrete beneficio.

• Prima di iniziare un nuovo regime di esercizi, è bene consultare il proprio medico.