È già abbastanza difficile convincere gli adulti ad assumersi la responsabilità del proprio peso e della propria salute. Come si fa a ispirare i ragazzi che hanno a che fare con la natura tumultuosa dell'essere adolescente ad avere successo nella perdita di peso?
Con oltre 12,5 milioni di bambini in sovrappeso nel nostro Paese, dobbiamo trovare modi creativi per incoraggiare i giovani ad adottare abitudini sane. Ma è già abbastanza difficile convincere gli adulti ad assumersi la responsabilità del proprio peso e della propria salute. Come si fa a ispirare i ragazzi che hanno a che fare con la natura tumultuosa dell'adolescenza a riuscire a perdere peso?
Gli adolescenti in sovrappeso portano un pesante fardello. Devono affrontare le prese in giro, l'isolamento sociale, gli abusi verbali e le torture emotive che spesso derivano dal sovrappeso, oltre all'immagine negativa che hanno di sé.
Wes Gilbert, figlio della dietologa Anne Fletcher e uno degli adolescenti che vengono presentati nel libro Weight Loss Confidential della Fletcher, descrive la sua ansia e il senso di colpa per il sovrappeso.
"Mi preoccupavo se i vestiti mi facevano sembrare grasso, di quello che gli altri pensavano di me e soprattutto quando i vecchi amici mi guardavano male quando notavano quanto ero ingrassato", racconta. Quando Wes ha finalmente perso peso, dice, "si è tolto un enorme peso metaforico".
"I bambini in sovrappeso hanno una qualità di vita simile a quella dei bambini affetti da malattie croniche come il cancro", afferma Kerri Boutelle, PhD, LP, esperta di adolescenza e obesità presso l'Università del Minnesota.
Presso la sua clinica STAR (Service for At-Risk Teens), Kerri Boutelle ha riscontrato che i ragazzi in sovrappeso tendono ad avere o sono a rischio di depressione, scarsa immagine di sé e isolamento sociale. Sono anche percepiti come pigri e meno attraenti rispetto agli adolescenti normopeso.
Problemi di perdita di peso degli adolescenti
Per la Fletcher, il desiderio di aiutare il figlio in sovrappeso è diventato una passione per la ricerca di soluzioni per aiutare gli adolescenti in sovrappeso. Ha intervistato 104 ragazzi per capire com'era la loro vita quando erano in sovrappeso e cosa li ha aiutati a perdere peso e a mantenerlo. I risultati sono stati pubblicati in Weight Loss Confidential: How Teens Lose Weight and Keep it Off and What They Wish Parents Knew.
"Le loro storie mi hanno spezzato il cuore. Il sovrappeso influiva sulla loro popolarità, sull'autostima, sulla capacità di ottenere appuntamenti - tutto ciò che è importante per un adolescente", dice Fletcher, che ha scritto anche la serie Thin for Life sul controllo del peso negli adulti.
Una delle adolescenti descritte nel libro ha raccontato di ragazzi che le palpeggiavano come se fosse accettabile perché erano in sovrappeso.
"Il dolore e la sofferenza di essere un'adolescente in sovrappeso è stato ciò che alla fine ha portato la maggior parte di questi ragazzi ad abbracciare una seria perdita di peso", dice Fletcher.
Come i genitori possono aiutare gli adolescenti a perdere peso
Gli adolescenti non possono riuscire a perdere peso da soli. Hanno bisogno di genitori che li sostengano, che creino un ambiente domestico sano e che fungano da buoni modelli di comportamento. Quando i genitori riescono a perdere peso, è più probabile che ci riescano anche i loro figli. Ma quando un adolescente ha genitori in sovrappeso, spesso è molto difficile per lui perdere peso.
"La parte più difficile nell'aiutare i ragazzi a perdere peso è la resistenza dei genitori che non vogliono cambiare il proprio comportamento", dice Boutelle.
Gli esperti concordano sul fatto che è una cattiva idea per i genitori assillare o dire cose del tipo: "Non ne hai avuto abbastanza?"" ai loro adolescenti in sovrappeso. Invece, fate sapere ai vostri figli che siete a loro disposizione e che siete disposti ad aiutarli, poi fatevi da parte e lasciate che siano loro a decidere quando sono pronti.
"I genitori devono dare spazio ai loro figli senza sentirsi abbandonati", dice Gilbert. "Quando i genitori sono prepotenti, i loro suggerimenti si ritorcono contro di loro e l'adolescente perde l'importante motivazione che deriva dal prendere decisioni da solo".
Gli esperti consigliano di parlare loro dei pro e dei contro del sovrappeso. Ma usate esempi a cui possano riferirsi. Per esempio, parlate dell'impatto che il loro peso in eccesso avrà nell'ora di ginnastica, non sulla loro salute.
"A loro non importa nulla della salute o di quello che succederà tra 10 anni", dice Boutelle. "Vivono nel presente".
Anche gli adolescenti dovrebbero essere coinvolti nel processo, dice Fletcher.
"Chiedete loro di aiutarvi a decidere quali spuntini e cibi devono essere presenti nella lista della spesa e quali devono essere eliminati per tutta la famiglia, non solo per l'adolescente in sovrappeso", dice Fletcher.
Secondo gli esperti, una delle cose migliori da fare per gli adolescenti in sovrappeso è aiutarli a sentirsi bene con se stessi. Un modo per farlo è aiutarli a coltivare le loro risorse e i loro punti di forza.
"Se riuscite ad aiutare vostro figlio a sentirsi bene con se stesso, questo lo renderà più forte e lo aiuterà a resistere al tormento", dice Fletcher.
E un adolescente che si sente forte è più propenso ad affrontare un problema di peso.
Esercizio fisico per la perdita di peso degli adolescenti
I comportamenti modello non si limitano alla cucina.
"Genitori attivi di solito generano figli attivi, quindi se volete che i vostri figli diventino più fisici, fatevi strada", dice Boutelle.
Suggerisce anche di spegnere la televisione e di limitare il tempo trascorso al computer. I genitori potrebbero riconsiderare l'opportunità di permettere agli adolescenti di avere un televisore in camera da letto.
"Gli studi dimostrano che i ragazzi che passano ore davanti agli schermi sono più sedentari e, come se non bastasse, hanno una forte tendenza a fare spuntini senza pensieri mentre sono seduti", afferma Boutelle.
Tenere a bada la fame
Per quasi tutti gli adolescenti presentati in Weight Loss Confidential, l'esercizio fisico regolare è diventato uno stile di vita.
"L'esercizio fisico, una dieta sana e il cambiamento dei comportamenti sono gli elementi che faranno la differenza e che aiuteranno i ragazzi a perdere peso e a mantenerlo", afferma Boutelle.
Fletcher ha chiesto agli adolescenti cosa li aiutasse a non ricadere nelle cattive abitudini.
"La risposta è stata schiacciante: Questi ragazzi non volevano tornare ai giorni dolorosi in cui erano in sovrappeso". E aggiunge: "I ragazzi sono anche più felici, più sicuri di sé, godono di una migliore qualità di vita e si sentono meglio in generale".
Il figlio di Fletcher, Wes, è d'accordo. "Sono semplicemente più felice in molti modi. Ho meno ansia per il mio aspetto, il mio peso non è più sempre presente nella mia mente, mi sento più sano, ho più energia e ho imparato a gustare molti nuovi tipi di cibo", dice.
Saggezza per la perdita di peso degli adolescenti
Boutelle afferma che i comportamenti di successo per la perdita di peso degli adolescenti includono:
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Mangiare più frutta e verdura
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Mangiare più cereali integrali
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Consumare più latticini a basso contenuto di grassi e carni magre
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Mangiare meno grassi
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Bere meno soda
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Fare esercizio fisico regolare
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Salire sulla bilancia settimanalmente
Da parte loro, i genitori possono rifornire la casa di cibi sani, compresi alcuni dolcetti. Possono anche gustare cibi nutrienti e fare attività fisica regolare insieme ai loro ragazzi. Tuttavia, pur fungendo da buoni modelli di comportamento, i genitori devono permettere agli adolescenti di fare le proprie scelte. Per avere successo, gli adolescenti devono assumersi la responsabilità di ciò che mangiano e di quanto spesso fanno attività fisica.
I genitori potrebbero aver bisogno di una guida aggiuntiva per aiutare gli adolescenti in sovrappeso a raggiungere la fase in cui sono pronti a perdere peso. Gli operatori sanitari possono fornire suggerimenti che gli adolescenti ascolteranno, oltre a fornire supporto sia ai genitori che agli adolescenti.
