Per vincere la battaglia contro il gonfiore non basta sostituire una fonte di calorie vuote, come la birra, con una versione a basso contenuto di carboidrati. Si tratta invece di apportare cambiamenti salutari allo stile di vita.
I prodotti a basso contenuto di carboidrati
La birra, il pane o le caramelle a basso contenuto di carboidrati sono migliori per voi?
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Gli uomini e le donne robusti che si allenano in palestra possono non sembrare i tipici bevitori di birra, ma questo è esattamente ciò che le campagne di marketing di oggi, attente ai carboidrati, vorrebbero farvi credere.
Negli ultimi mesi una marea di birra, pasta, pane, caramelle e persino gelati a basso contenuto di carboidrati ha raggiunto gli scaffali dei supermercati per soddisfare le voglie di chi è a dieta e conta i grammi di carboidrati piuttosto che le calorie. I prodotti promettono di aiutare i devoti della dieta Atkins e di altre diete a basso contenuto di carboidrati a "perdere i carboidrati. Non il gusto", secondo una campagna pubblicitaria della birra Michelob Ultra Low Carbohydrate.
Ma una birra a basso contenuto di carboidrati aiuterà davvero a perdere la pancia da birra? O scambiare il vostro gelato preferito con una versione a basso contenuto di carboidrati vi renderà più sani? In una parola, "no", dicono gli esperti.
"Credo che molte persone pensino che con snack e dessert a basso contenuto di carboidrati possano aggirare una dieta sana, ma non è così", afferma Larry Lindner, docente presso la scuola di scienze e politiche della nutrizione della Tufts University di Boston. "Non funzionerà a lungo termine e di certo non farà bene al vostro corpo".
In effetti, Lindner ha recentemente confrontato un campione di prodotti a basso contenuto di carboidrati con le loro controparti normali e ha scoperto che spesso contengono praticamente lo stesso numero di calorie, nonostante il prezzo molto più alto delle versioni a basso contenuto di carboidrati.
Per esempio, una bottiglia da 12 once di Miller Lite ha 96 calorie e 3,2 grammi di carboidrati, mentre una bottiglia di Michelob Ultra Low Carbohydrate ha solo una caloria in meno e circa mezzo grammo di carboidrati in meno, ma costa il 12% in più. In confronto, le birre normali contengono in genere circa 150 calorie e più di 10 grammi di carboidrati per porzione.
"Quando un prodotto viene commercializzato o percepito come utile per la perdita di peso e non ha meno calorie del cibo che dovrebbe sostituire, dal punto di vista della perdita di peso non c'è differenza", afferma Linder. "E dal punto di vista nutrizionale, una birra a basso contenuto di carboidrati non è più nutriente o più salutare di una birra normale".
Cosa significa "Low Carb"?
Anche se molti prodotti si definiscono "a basso contenuto di carboidrati" o sono commercializzati per i "contatori di carboidrati", la FDA non ha definito legalmente il significato di "basso contenuto di carboidrati", come invece ha fatto per i prodotti a basso contenuto di grassi, sodio e colesterolo.
Gli esperti sostengono che finché la FDA non deciderà di intervenire sulla questione dei carboidrati, spetterà ai consumatori informarsi su come interpretare le indicazioni sui prodotti a basso contenuto di carboidrati.
Per legge, i produttori di alimenti sono tenuti a elencare il numero di carboidrati totali in un prodotto sull'etichetta nutrizionale. Ma i produttori di prodotti a basso contenuto di carboidrati spesso includono un'altra casella accanto all'etichetta nutrizionale, con informazioni sul contenuto netto di carboidrati dell'alimento.
Il contenuto netto di carboidrati è studiato per riflettere la quantità di carboidrati contenuti nel prodotto che causano l'innalzamento dei livelli di zucchero nel sangue, un fattore chiave nelle diete a basso contenuto di carboidrati come la Atkins e la South Beach Diet.
"Non esiste una definizione legale di carboidrati netti. È la loro matematica", dice Lindner. "Hanno una formula per cui il numero di grammi di carboidrati non conta nel modo in cui si pensa che conterebbero.
Samantha Heller, dietista registrata, afferma che nel calcolare il contenuto netto di carboidrati, molte aziende alimentari sottraggono dal numero di carboidrati totali indicati nell'etichetta nutrizionale il numero di grammi di fibra alimentare e di altri carboidrati come la glicerina e gli alcoli dello zucchero.
"Il loro ragionamento è che la glicerina e gli alcoli dello zucchero non aumentano la glicemia così rapidamente o così tanto come i carboidrati normali", afferma Heller, nutrizionista clinico senior presso il New York University Medical Center. "Anche se questo è vero, si sceglie di ignorare il fatto che hanno comunque delle calorie".
Piuttosto che affidarsi ai calcoli del produttore, Heller raccomanda ai consumatori attenti ai carboidrati di guardare il numero totale di carboidrati nell'etichetta nutrizionale e poi sottrarre solo la fibra alimentare per avere un'idea di quanti carboidrati netti ci sono nel prodotto.
A differenza degli alcoli dello zucchero, secondo Heller la fibra alimentare non contribuisce in modo significativo al contenuto calorico degli alimenti perché non viene digerita facilmente dall'organismo.
Cosa entra quando i carboidrati escono?
Quando gli zuccheri e gli amidi che causano l'aumento dei livelli di zucchero nel sangue vengono eliminati dagli alimenti che si basano su questi elementi per il sapore e la consistenza, qualcosa deve prendere il loro posto.
Nel caso di caramelle, gelati e altri dolci a basso contenuto di carboidrati, spesso si tratta di alcoli dello zucchero, come sorbitolo, maltitolo e lattitolo.
"Hanno una struttura chimica molto simile a quella dello zucchero, ma sono legati all'alcol, cosa che lo zucchero normale non fa", afferma Mary Ellen Camire, PhD, docente di scienze alimentari e nutrizione umana presso l'Università del Maine ed esperta di sviluppo prodotti presso l'Institute of Food Technologists.
"L'inconveniente è che, essendo alcolici, attirano molto bene l'acqua", afferma Camire. "Se si mangia troppo, questi alcoli attirano l'acqua nell'intestino perché non vengono digeriti e si finisce per avere la diarrea".
Camire avverte anche che si può ottenere lo stesso effetto mangiando pane o pasta a basso contenuto di carboidrati. Per ridurre il contenuto di carboidrati di questi alimenti tradizionalmente ricchi di carboidrati, i produttori spesso aggiungono proteine extra o un tipo di amido altamente lavorato e difficile da digerire per aggiungere consistenza e massa.
Ciò che accade è che l'amido può essere trasformato in modo da essere digeribile in minima parte, e noi lo chiamiamo "amido resistente"", spiega Camire. "Finisce per essere analizzato per l'etichetta alimentare come fibra dietetica".
"Non ci si vuole allontanare dalla toilette, ma è una buona cosa", dice Camire. "Il corpo lo riconosce come fibra e la maggior parte degli americani non ne assume abbastanza. Quindi è una situazione vantaggiosa per tutti: meno carboidrati e più fibre".
Ma eliminando i cereali integrali e sostituendoli con altri riempitivi, Heller e Camire affermano che chi segue una dieta a basso contenuto di carboidrati potrebbe perdere anche i benefici nutrizionali, come gli antiossidanti naturali e le sostanze fitochimiche presenti nei cereali integrali.
Sono le calorie che contano
I nutrizionisti sostengono che l'epidemia di obesità in America non mostra segni di diminuzione e che la mania del basso contenuto di carboidrati potrebbe fare la stessa fine della frenesia del basso contenuto di grassi di un decennio fa.
"Durante la mania del basso contenuto di grassi, la gente correva a comprare biscotti Snackwell a basso contenuto di grassi", dice Lindner. "Ebbene, indovinate un po'? Hanno lo stesso numero di calorie degli Oreo e dei Chips Ahoy, e non si dimagrisce se si continua a mangiarli. Lo stesso vale per i prodotti a basso contenuto di carboidrati. Hanno essenzialmente lo stesso numero di calorie di quelli che dovrebbero sostituire, e non si dimagrisce se non si mangiano meno calorie".
Heller è d'accordo e dice che per vincere la battaglia contro il gonfiore non basta sostituire una fonte di calorie vuote, come la birra, con un'altra versione a basso contenuto di carboidrati. Si tratta invece di apportare cambiamenti salutari allo stile di vita.
"Si può perdere peso mangiando cibi sani o cibi non sani", dice Heller ai medici. "Preferiremmo, e il suo corpo sarebbe più felice, che lei cercasse di raggiungere e mantenere un peso sano mangiando cibi sani".
"Un approccio a basso contenuto di carboidrati non è la risposta a una dieta sana", afferma Heller.
