La depressione può colpire il coniuge, il rapporto di coppia e, in ultima analisi, l'intera famiglia.
La coppia di ventenni, sposata da pochi anni, aspettava con ansia la nascita del loro primo figlio.
Il travaglio e il parto sono andati bene e il bambino è nato sano. Ma i problemi sono iniziati quando la neomamma, sopraffatta dalla maternità, ha sofferto di depressione.
"Il marito doveva occuparsi di tutto", ricorda Joan R. Sherman, MFT, terapeuta matrimoniale e familiare di Lancaster, Pa, che ha seguito la coppia in terapia. Quando era al lavoro, si preoccupava che la moglie fosse così depressa da non prestare la dovuta attenzione al bambino. Si preoccupò a tal punto da installare di nascosto una "tata cam".
Lei diventava sempre più depressa; lui diventava più ansioso, arrabbiato e risentito.
Come suggerisce questa casistica, la depressione che colpisce un partner si ripercuote sull'altro, sulla relazione e, in ultima analisi, sull'intera famiglia. Secondo il National Institute of Mental Health, quasi 15 milioni di adulti americani, pari a circa il 6,7% della popolazione statunitense di età superiore ai 18 anni, sono affetti da depressione maggiore in un determinato anno.
Secondo Sherman e altri esperti, le statistiche sulla frequenza con cui la depressione colpisce un partner in una relazione di coppia sono sfuggenti. Ma i consulenti di salute mentale come Sherman affermano che la depressione spesso spinge le coppie a rivolgersi a un consulente, nel timore che la depressione porti al divorzio.
Depressione e divorzio: Inevitabile?
Secondo gli esperti, la depressione in sé non porta direttamente al divorzio. Piuttosto, sono le conseguenze del non affrontare la depressione.
"Di solito non sento dire: "Ho divorziato perché mia moglie era depressa"", dice Sherman al dottore. È molto più tipico: "Il mio coniuge è diventato distante e ha avuto una relazione".
"La depressione può portare ad altri problemi", concorda Constance Ahrons, PhD, professore emerito di sociologia presso la University of Southern California, Los Angeles, e autrice e conferenziera di San Diego che ha fatto ricerche e scritto sul divorzio. Le relazioni non sono gli unici problemi, dice. Spesso uno dei due partner può diventare così depresso da smettere di lavorare, e questo può portare a una cascata di altri problemi.
Ma c'è speranza, dicono gli esperti di salute mentale, se le coppie affrontano la depressione. Cercate di capire come si ripercuote su ciascun partner, determinatene le radici, mantenete aperta la comunicazione e, se necessario, chiedete aiuto a un professionista.
Depressione: Partner in agonia
A seconda dell'entità della depressione, il coniuge depresso spesso si chiude in se stesso e rinuncia alla vita. Una persona depressa può dormire troppo o troppo poco. Le persone depresse spesso smettono di mangiare o mangiano troppo e possono avere difficoltà a concentrarsi e a conversare.
"La persona depressa spesso si sente responsabile, ma ha la sensazione di non poter fare nulla contro [la sua inerzia]", dice Ahrons. "Molti di loro non sanno nemmeno perché sono depressi".
Nel frattempo, l'altro partner si sente in dovere di assumersi la responsabilità, soprattutto se ci sono dei figli. All'inizio possono essere molto comprensivi e solidali, dicono Ahrons e Sherman.
Come la depressione può portare a un matrimonio arrabbiato
Ma quando l'esaurimento e la frustrazione aumentano, i sentimenti del partner non colpito possono trasformarsi in rabbia o risentimento. Se il partner depresso non ama dedicarsi alle attività che la coppia era solita fare insieme, questa è un'altra fonte di irritazione, dice Ahrons. "L'altro partner deve fare le cose da solo o rimanere a casa", dice.
Se il partner non è mai stato depresso, potrebbe avere difficoltà a capire il disturbo dell'umore. Questo può essere difficile se si è un tipo molto ottimista, dice Ahrons. Dice di aver sentito spesso un partner ottimista dire di un coniuge depresso: "Perché non riesce a tirarsi su?".
Anche il partner che non è depresso può sentirsi tradito, dice Dan Jones, PhD, direttore del Centro di consulenza e servizi psicologici dell'Appalachian State University di Boone, N.C. Questo è comprensibile, dice, perché il partner depresso di solito non è molto divertente.
"La maggior parte delle persone si innamora perché gode della compagnia dell'altro e si diverte insieme", afferma.
"La persona depressa dà spesso l'impressione che non gli importi nulla", afferma. "È difficile sentirsi in intimità con qualcuno [che sembra non curarsene]", afferma. Spesso la persona depressa perde interesse per il sesso, mettendo ulteriormente a dura prova la relazione.
Se la depressione persiste per mesi o anni, entrambi i partner possono sentire la distanza tra loro aumentare. Il coniuge non depresso spesso pensa: "Come può essere depresso? "Abbiamo un matrimonio felice", afferma Anita H. Clayton, MD, professore di psichiatria e scienze neurocomportamentali all'Università della Virginia, Charlottesville. Ma a volte l'uno non ha nulla a che fare con l'altro. Altre volte la depressione è dovuta all'insoddisfazione coniugale.
Svelare le radici della depressione
Alcune depressioni sono transitorie, come nel caso della perdita di un genitore o di un altro membro della famiglia. Nel giro di qualche settimana, in genere, la persona si sente un po' meglio.
Altre volte, la depressione può continuare o ripresentarsi più volte. Secondo Clayton, una storia di depressione rende più probabile un altro episodio. "Con la prima depressione, di solito possiamo collegarla a qualche evento", dice Clayton, come la perdita del lavoro o un grave problema medico. "Possiamo identificare un fattore scatenante".
"Più episodi si verificano, meno è probabile che siano collegati a un evento", dice Clayton, forse a causa di cambiamenti cerebrali sottostanti.
Come farsi aiutare dalla depressione coniugale: Cosa funziona?
Se una coppia decide che è necessaria una consulenza professionale, il partner depresso può decidere di andare da solo, dice Jones. Oppure, ha riscontrato che alcuni partner non depressi cercano di convincere la persona depressa a farsi aiutare, ma il partner non ci va.
Andare insieme da un terapeuta può dare alla coppia una prospettiva preziosa. "Il terapeuta fa da mediatore", dice. "Non è una seduta di colpevolizzazione, ma piuttosto il terapeuta aiuta la persona depressa a riconoscere che sta contribuendo al problema. Se migliorano la depressione, possono migliorare il matrimonio".
In uno studio, ricercatori italiani hanno esaminato i dati relativi alla possibilità che la terapia di coppia sia un modo migliore per trattare la depressione di un partner e non hanno trovato alcuna differenza tra la terapia di coppia e quella individuale sui sintomi della depressione. Ma la terapia di coppia riduce meglio il "disagio relazionale", riportano i ricercatori nella rivista Psychiatric Quarterly.
Spesso, parlare della depressione - da soli o con il partner in terapia - fa emergere altri problemi del matrimonio che, se affrontati, aiutano ad alleviare la depressione, dice Sherman.
Combinare la terapia del dialogo con gli antidepressivi per la depressione
Se la depressione non migliora con la terapia comportamentale o con il dialogo, il medico può decidere di prescrivere un antidepressivo, oppure può prescriverlo insieme alla terapia.
Secondo Clayton, i farmaci antidepressivi possono essere utili. "I farmaci e la terapia sono spesso molto utili". Se la depressione è lieve, può essere sufficiente l'uno o l'altro; se è più grave, può essere meglio un trattamento combinato.
In uno studio pubblicato sul Journal of Consulting and Clinical Psychology, i ricercatori dell'Università di Stanford hanno confrontato i farmaci da soli, la terapia orale da sola o una combinazione in 656 pazienti con depressione cronica. Hanno concluso che la combinazione produce una remissione più rapida e completa della depressione cronica.
Come molti altri farmaci, gli antidepressivi possono interagire con altri medicinali e causare effetti collaterali. I pazienti devono sempre informare il medico dei farmaci che assumono e chiamarlo se notano effetti collaterali. Potrebbe essere prescritta un'altra classe di antidepressivi.
Depressione e relazioni: Prognosi?
A volte il partner di una persona affetta da depressione si sente responsabile e rimane nel matrimonio anche se è diventato più un custode che un coniuge.
Ma più spesso, se la depressione si protrae per anni, il partner si stanca e chiede il divorzio, dice Ahrons.
Quali sono le coppie che hanno maggiori probabilità di rimanere insieme? Quelle che riconoscono la depressione come un problema, cercano di alleviarla e continuano a parlare tra loro.
Ricordate la giovane coppia all'inizio di questa storia? Secondo la Sherman, la neo-mamma e il marito hanno rafforzato il loro matrimonio una volta riconosciuta la depressione e cercato un trattamento.
Quando ha assistito la coppia, la moglie ha riconosciuto di avere un'ambizione nel diventare madre. Il marito non era d'accordo con la sua gestione della casa e il suo disappunto si è aggravato quando la maternità ha ridotto il tempo a disposizione per le pulizie. L'insoddisfazione coniugale potrebbe aver contribuito alla sua depressione.
Così hanno lavorato su questi problemi. Lui è stato meno severo con gli standard di pulizia della casa. Lei parlò della sua ambivalenza nei confronti della maternità. Sherman ha scoperto che il problema era principalmente legato alla sua mancanza di fiducia in se stessa.
"La sua depressione si è attenuata quando hanno iniziato a parlare", dice Sherman. Il loro rapporto è migliorato.
"L'ultima volta che ho parlato con loro", racconta, "stavano bene".
