Aumentano gli omicidi-suicidi negli anziani

Secondo Donna Cohen, professore di psichiatria e scienze comportamentali presso il dipartimento di invecchiamento e salute mentale della University of South Florida, un tipico caso di omicidio-suicidio coinvolge un marito depresso e dispotico che spara alla moglie malata.

Aumentano gli omicidi negli anziani

I mariti commettono la maggior parte degli omicidi, senza il consenso delle mogli.

Di Christine Cosgrove Dagli archivi del medico

Una domenica mattina, Charlie Woods tornò a casa dalla chiesa e trovò due agenti di polizia ad aspettarlo alla porta. Prima gli agenti gli chiesero se avesse qualche problema di salute. Poi gli dissero che entrambi i suoi genitori erano morti. Suo padre aveva ucciso sua madre, sparando sei proiettili attraverso la porta della camera da letto della loro casa di Tallahassee. Poi il 59enne ha puntato la pistola contro se stesso.

Dal 1988, anno in cui sono morti i genitori di Woods, il tasso di omicidi-suicidi tra le coppie di 55 anni e più in Florida è aumentato di circa dieci volte, secondo Donna Cohen, professore di psichiatria e scienze comportamentali presso il dipartimento di invecchiamento e salute mentale della University of South Florida.

Sebbene non siano disponibili statistiche per l'intera nazione, la Cohen ritiene che i numeri della Florida siano rappresentativi del resto del Paese. Secondo le sue stime, quasi 20 americani anziani muoiono ogni settimana in omicidi-suicidi.

Non si tratta di coppie che, al tramonto dei loro anni, scelgono romanticamente l'oblio insieme. La Cohen ha scoperto che il tipico caso di omicidio-suicidio riguarda un marito depresso e dispotico che spara alla moglie malata. "Si tratta di atti di depressione e di disperazione", dice. "La moglie non vuole morire e spesso le sparano nel sonno. Se era sveglia in quel momento, di solito ci sono segni che indicano che ha cercato di difendersi".

"Non c'è nulla di amorevole nell'uccidere un'altra persona", aggiunge Woods, la cui madre di 53 anni non era malata e non voleva morire.

Depressione non diagnosticata e non trattata

Non è chiaro perché sempre più uomini anziani - gli assassini sono quasi tutti uomini - siano così depressi da uccidere se stessi e le loro mogli. Una ragione potrebbe essere la solitudine, afferma Patrick Arbore, direttore del Centro per la prevenzione del suicidio degli anziani presso il Goldman Institute on Aging. Egli sottolinea che sempre più anziani vivono isolati dai loro amici e dalle loro famiglie.

In uno studio condotto in un'area della Florida, Cohen ha scoperto che due terzi degli uomini che hanno ucciso le loro mogli e se stessi si erano recati dal medico entro tre settimane prima di commettere l'atto mortale. Nessuno, tuttavia, era in cura per la depressione.

Ma è improbabile che un medico riesca a diagnosticare una patologia come la depressione in una visita di sei minuti, in parte per mancanza di tempo e in parte perché le persone anziane tendono a dare una buona facciata nello studio medico.

"Non possiamo scaricare la responsabilità sul medico. È importante che i figli adulti e i membri della comunità prestino attenzione e ascoltino, davvero, quello che dicono questi anziani", dice Arbore. "A volte commenti come 'Mi ucciderò' sono così provocatori che non riusciamo a crederci e li lasciamo passare".

Cambiamenti nell'alimentazione o nel sonno, dichiarazioni di sentirsi impotenti o privi di speranza, perdita di interesse nelle attività o abbandono di oggetti sono tutti segni di depressione. Inoltre, secondo Cohen, i figli adulti dovrebbero essere consapevoli che le seguenti situazioni sono fattori di rischio per l'omicidio-suicidio:

• La coppia è sposata da molto tempo e il marito ha una personalità dominante.

• Il marito è un caregiver e la moglie ha il morbo di Alzheimer o un disturbo simile.

• Uno o entrambi hanno problemi medici multipli e lo stato di salute di uno dei due sta cambiando.

• È in corso o in discussione il trasferimento in una casa di cura o in una struttura di vita assistita.

• La coppia sta diventando socialmente più isolata, ritirandosi dalla famiglia, dagli amici e dalle attività sociali.

• La coppia litiga o si parla di divorzio.

Chiedere aiuto

Cohen esorta i figli adulti a chiedere apertamente al genitore se ha pensato al suicidio o all'omicidio-suicidio. "Non preoccupatevi di dare loro delle idee", dice Cohen. Se la risposta è affermativa, chiedete loro quali sono i loro piani. Più i piani sono dettagliati, più è probabile che vengano portati a termine.

Se ritenete che nella vostra famiglia ci sia un rischio di omicidio-suicidio, chiamate un centro di crisi per suicidi, una linea telefonica diretta per suicidi, un medico di famiglia, un pronto soccorso psichiatrico o medico o un centro di salute mentale della comunità. E se c'è una pistola in casa, rimuovetela. Cohen osserva che le aree del Paese in cui le leggi sulle armi sono più severe, come il nord-est, hanno tassi di omicidio-suicidio molto più bassi rispetto a quelle in cui le armi da fuoco sono più facilmente disponibili.

"Le persone pensano di uccidersi o di uccidere il proprio partner per settimane, mesi o addirittura anni", afferma l'esperta. "Fate attenzione ai segnali di depressione e cercate subito aiuto".

Depressione non diagnosticata e non trattata

Non è chiaro perché sempre più uomini anziani - gli assassini sono quasi tutti uomini - siano così depressi da uccidere se stessi e le loro mogli. Una ragione potrebbe essere la solitudine, afferma Patrick Arbore, direttore del Centro per la prevenzione del suicidio degli anziani presso il Goldman Institute on Aging. Egli sottolinea che sempre più anziani vivono isolati dai loro amici e dalle loro famiglie.

In uno studio condotto in un'area della Florida, Cohen ha scoperto che due terzi degli uomini che hanno ucciso le loro mogli e se stessi si erano recati dal medico entro tre settimane prima di commettere l'atto mortale. Nessuno, tuttavia, era in cura per la depressione.

Ma è improbabile che un medico riesca a diagnosticare una patologia come la depressione in una visita di sei minuti, in parte per mancanza di tempo e in parte perché le persone anziane tendono a dare una buona facciata nello studio medico.

"Non possiamo scaricare la responsabilità sul medico. È importante che i figli adulti e i membri della comunità prestino attenzione e ascoltino, davvero, quello che dicono questi anziani", dice Arbore. "A volte commenti come 'Mi ucciderò' sono così provocatori che non riusciamo a crederci e li lasciamo passare".

Cambiamenti nell'alimentazione o nel sonno, dichiarazioni di sentirsi impotenti o privi di speranza, perdita di interesse nelle attività o abbandono di oggetti sono tutti segni di depressione. Inoltre, secondo Cohen, i figli adulti dovrebbero essere consapevoli che le seguenti situazioni sono fattori di rischio per l'omicidio-suicidio:

• La coppia è sposata da molto tempo e il marito ha una personalità dominante.

• Il marito è un caregiver e la moglie ha il morbo di Alzheimer o un disturbo simile.

• Uno o entrambi hanno problemi medici multipli e lo stato di salute di uno dei due sta cambiando.

• È in corso o in discussione il trasferimento in una casa di cura o in una struttura di vita assistita.

• La coppia sta diventando socialmente più isolata, ritirandosi dalla famiglia, dagli amici e dalle attività sociali.

• La coppia litiga o si parla di divorzio.

Ottenere aiuto

Cohen esorta i figli adulti a chiedere apertamente al genitore se ha pensato al suicidio o all'omicidio-suicidio. "Non preoccupatevi di dare loro delle idee", dice Cohen. Se la risposta è affermativa, chiedete loro quali sono i loro piani. Più i piani sono dettagliati, più è probabile che vengano portati a termine.

Se ritenete che nella vostra famiglia ci sia un rischio di omicidio-suicidio, chiamate un centro di crisi per suicidi, una linea telefonica diretta per suicidi, un medico di famiglia, un pronto soccorso psichiatrico o medico o un centro di salute mentale della comunità. E se c'è una pistola in casa, rimuovetela. Cohen osserva che le aree del Paese in cui le leggi sulle armi sono più severe, come il nord-est, hanno tassi di omicidio-suicidio molto più bassi rispetto a quelle in cui le armi da fuoco sono più facilmente disponibili.

"Le persone pensano di uccidersi o di uccidere il proprio partner per settimane, mesi o addirittura anni", afferma l'esperta. "Fate attenzione ai segnali di depressione e cercate subito aiuto".