La stimolazione del nervo vago è un trattamento per la depressione cronica. Il medico fornisce informazioni su come funziona e spiega i rischi e i benefici.
Come funziona la stimolazione del nervo vago
Durante l'intervento chirurgico per la VNS, il chirurgo impianterà nel torace un piccolo dispositivo alimentato a batteria, delle dimensioni di un dollaro d'argento. Funziona come un pacemaker. Viene praticata un'altra incisione sul lato sinistro del collo e un sottile filo (posizionato appena sotto la pelle) passa dal dispositivo al grande nervo vago del collo. Il dispositivo invia impulsi di elettricità al nervo, che li trasmette al cervello.
Per ragioni che i medici non comprendono completamente, questi impulsi elettrici trasmessi attraverso il nervo vago al cervello possono alleviare i sintomi della depressione. Gli impulsi possono influenzare il modo in cui i circuiti delle cellule nervose trasmettono i segnali nelle aree del cervello che influenzano l'umore. Tuttavia, di solito sono necessari diversi mesi prima di avvertire gli effetti.
Quando è necessario, il medico può modificare le impostazioni del dispositivo (cambiando essenzialmente la dose) in ufficio con una bacchetta di programmazione. Di solito, il dispositivo è impostato per spegnersi a intervalli regolari. È anche possibile spegnerlo utilizzando uno speciale magnete.
La ricerca sugli effetti della VNS sulle persone con depressione resistente al trattamento è stata generalmente positiva. Uno studio pubblicato nel 2005 su Biological Psychiatry ha confrontato 124 persone sottoposte al trattamento abituale con 205 persone sottoposte al trattamento abituale più la VNS. Dopo un anno di trattamento, il gruppo di trattamento combinato ha mostrato maggiori miglioramenti rispetto al gruppo di trattamento abituale. Un miglioramento significativo è stato riscontrato nel 27% dei pazienti che hanno ricevuto la VNS rispetto al 13% di quelli che non l'hanno ricevuta. La VNS non è un trattamento rapido per la depressione. Gli studi dimostrano che, in media, possono essere necessari fino a 9 mesi per ottenere una risposta al trattamento.
Rischi ed effetti collaterali della VNS
I possibili effetti collaterali della VNS includono raucedine temporanea, tosse e mancanza di respiro. La maggior parte di questi effetti collaterali si verifica solo durante i 30 secondi in cui lo stimolatore è attivo. Come ogni operazione, la procedura di impianto presenta alcuni rischi, tra cui l'infezione. Come per i pacemaker, alla fine sarà necessario un intervento chirurgico per sostituire la batteria quando si esaurisce. Inoltre, anche se raramente, i danni al dispositivo o agli elettrocateteri potrebbero richiedere un ulteriore intervento chirurgico prima della sostituzione della batteria.
Poiché il dispositivo VNS può interferire con le mammografie, potrebbe essere necessario un posizionamento speciale per ottenere la migliore immagine possibile. Anche alcune procedure mediche, come la defibrillazione cardiaca o la risonanza magnetica, possono danneggiare il dispositivo VNS.
Anche se si viene trattati con la VNS, è probabile che si continuino a seguire altri trattamenti per la depressione, come farmaci e terapie per la depressione.
