Perché molti anziani sono smemorati? Potrebbe essere colpa della depressione. Una nuova ricerca dimostra che la depressione colpisce un centro della memoria nel cervello.
Troppo depresso per ricordare
Perché molti anziani sono smemorati? Potrebbe essere la depressione.
Dagli archivi del medico
17 aprile 2000 (Berkeley, California) -- Per anni, i tre figli di Maria Cusenza non si sono preoccupati molto per lei. Per tutti i suoi 60 e 70 anni, Cusenza è stata una donna impegnata che viveva nel suo appartamento a San Francisco. Ma negli ultimi anni la situazione è cambiata. Cusenza, oggi 80enne, ha una marcata perdita di memoria. Nel pomeriggio dimentica una conversazione avuta la mattina stessa. Durante la settimana dimentica una gita del fine settimana.
"Dobbiamo controllarla più spesso, per assicurarci che sia in salute e al sicuro", dice Dorothy Cusenza, 57 anni, una delle due figlie di Maria. Per la prima volta Cusenza e la sua famiglia parlano di assistenti domiciliari, case di riposo o di far trasferire la mamma da uno dei figli. Man mano che la sua smemoratezza aumenta, la donna sprofonda sempre più nella depressione.
I medici stanno ancora cercando di capire perché la memoria di Cusenza si stia affievolendo; dicono che c'è poco da fare. Ma la sua famiglia si chiede se non sia la depressione a causare i suoi problemi di memoria, piuttosto che il contrario.
Sono incuriositi da una nuova ricerca che dimostra che lo stress e la depressione possono causare alcune forme di perdita di memoria. La ricerca è importante perché suggerisce che non tutte le perdite di memoria sono una parte inevitabile dell'invecchiamento. Se si considera un paziente come affetto da demenza irreversibile, non si fa nulla", afferma Sonia Lupien, PhD, neuroscienziata presso il Douglas Hospital di Montreal. "Se si cura la depressione, si può fermare l'aumento del cortisolo e prevenire la perdita di memoria".
Gli studi dimostrano che una depressione o uno stress prolungato portano a livelli elevati di cortisolo, un ormone "dello stress" prodotto dalle ghiandole surrenali. Questo sembra a sua volta ridurre o atrofizzare l'ippocampo, la parte del cervello a forma di cavalluccio marino associata a molti tipi di memoria e apprendimento.
"L'ippocampo è un organo del cervello particolarmente vulnerabile allo stress e agli ormoni dello stress", afferma Bruce McEwen, responsabile della neuroendocrinologia della Rockefeller University di New York.
Mentre i livelli di cortisolo fluttuano normalmente nel corso della giornata e della notte, spesso si impennano quando una persona si trova ad affrontare una situazione stressante, come un colloquio di lavoro o un esame scolastico. Alcuni studi hanno dimostrato che ciò influisce sulla memoria. Per esempio, nel numero di aprile 2000 di Nature Neuroscience i ricercatori hanno riportato che le persone che assumevano pillole di cortisone (che si metabolizza in cortisolo nell'organismo) non erano altrettanto brave a ricordare un elenco di parole rispetto alle persone che assumevano pillole placebo.
Per molte persone, la depressione sembra causare danni simili: i loro livelli di cortisolo rimangono leggermente elevati finché sono depresse. Questo moderato ma costante gocciolamento del rubinetto del cortisolo sembra logorare l'ippocampo.
In una revisione di diversi studi a lungo termine pubblicata nel numero di ottobre 1999 di Reviews in the Neurosciences, Lupien ha concluso che questo processo è particolarmente dannoso negli anziani.
Ma non ci sono prove certe che l'ippocampo si restringa come parte del normale invecchiamento. In uno studio recente, Yvette Sheline, MD, professore di psichiatria alla Washington University di St. Louis, ha utilizzato la risonanza magnetica per misurare l'ippocampo di 48 donne di età compresa tra i 23 e gli 86 anni, metà delle quali aveva una storia di depressione clinica e metà no.
Le donne con depressione avevano ippocampi più piccoli e ottenevano punteggi più bassi nei test di memoria rispetto al gruppo non depresso, indipendentemente dall'età.
"Ci aspettavamo di vedere un effetto dell'invecchiamento. Invece abbiamo riscontrato una significativa perdita di volume solo nei pazienti con una storia di depressione", afferma Sheline, il cui studio è stato pubblicato sul numero del 14 giugno 1999 del Journal of Neuroscience.
"La ricerca dimostra che quando la depressione viene trattata, le funzioni cognitive, compresa la memoria, migliorano. Quanto prima riusciamo a riconoscere i sintomi, tanto più abbiamo la possibilità di arrestare o rallentare la degenerazione del cervello", afferma McEwen.
Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per comprendere appieno il legame tra emozioni e memoria, avverte Mony de Leon, psichiatra e professore alla facoltà di medicina della New York University. La ricerca sul cortisolo e l'ippocampo è un inizio entusiasmante, dice, ma molto rimane ancora un mistero.
Per esempio, i ricercatori non hanno ancora determinato quale sia il ruolo del cortisolo nel morbo di Alzheimer, se esiste. Gli studi dimostrano che tutte le persone affette da Alzheimer presentano danni all'ippocampo, ma la loro produzione di cortisolo varia. "Tutte queste cose rimangono un po' confuse", dice de Leon. "Richiedono indagini molto più approfondite".
Per quanto riguarda Cusenza, nessuno ha in programma di misurare il suo ippocampo. Tali test vengono effettuati raramente e non sarebbero di grande utilità per i medici perché non sono stati misurati prima dell'insorgere dei sintomi. Tuttavia, la sua famiglia spera che il trattamento della depressione possa arrestare il suo scivolamento verso la dimenticanza e la dipendenza.
Kate Rauch ha scritto di medicina per il Washington Post, Newsday e molte altre pubblicazioni. Vive ad Albany, in California.
