La terapia online e le app per la salute mentale possono aiutare a trattare ansia, stress e depressione.
"Ero paralizzata dalla paura per cose che avrebbero dovuto essere relativamente poco spaventose, come camminare vicino a una ringhiera al lavoro che si affacciava su un atrio", ricorda. Ma tutti i terapeuti locali che aveva contattato erano così impegnati che non accettavano nuovi clienti.
Una sera, scorrendo Facebook, Nussbaum ha visto un annuncio per un'applicazione per la salute mentale. Si trattava di un chatbot per la terapia del colloquio che aiuta gli utenti a monitorare il proprio stato d'animo. "Un piccolo robot mi ha fatto delle domande e mi ha inviato articoli e video su come affrontare i miei sentimenti durante la pandemia", racconta. "L'ho trovato molto utile, soprattutto quando mi sono sentita sopraffatta e impotente".
Le ricerche dimostrano che l'app che ha provato può essere efficace. Quando giovani adulti di età compresa tra i 18 e i 28 anni l'hanno utilizzata quotidianamente per 2 settimane, hanno registrato una riduzione di oltre il 20% dei sintomi depressivi rispetto a un gruppo di controllo, secondo uno studio del 2017 pubblicato su JMIR Mental Health.
Con il persistere della pandemia di COVID-19, storie come quella di Nussbaum diventano sempre più comuni. Uno studio dell'ottobre 2021 pubblicato su Lancet ha rilevato che quasi un terzo degli adulti statunitensi presentava sintomi di depressione nel 2021, rispetto al 27,8% degli adulti nei primi mesi della pandemia nel 2020 e all'8,5% prima della pandemia. Di conseguenza, le piattaforme terapeutiche online che collegano gli utenti a un professionista della salute mentale con un semplice clic, così come le app per la salute mentale, sono molto richieste.
Pro e contro
Con l'ansia e la depressione alle stelle e la scarsità di terapeuti in carne e ossa, ci sono molte ragioni per cui le persone possono trovare attraente esternare i propri problemi a un terapeuta dalla comodità del proprio divano.
"Le piattaforme online offrono un facile accesso e sono spesso più convenienti della terapia tradizionale", afferma Lynn Bufka, PhD, direttore senior della trasformazione delle pratiche e della qualità presso l'American Psychological Association.
Anche la ricerca sostiene la terapia online. Un'analisi del 2018 di 20 studi ha confrontato l'efficacia della terapia cognitivo-comportamentale online e faccia a faccia. Questo tipo di terapia aiuta i pazienti a modificare i loro pensieri e sentimenti negativi. Lo studio ha concluso che la terapia cognitiva online è altrettanto efficace della versione in presenza per il trattamento di ansia e depressione.
La terapia online potrebbe avere ancora più valore durante la pandemia di COVID-19, perché non è necessario prendere precauzioni come indossare una maschera durante le sedute, afferma Judson Brewer, MD, PhD, direttore della ricerca e dell'innovazione presso il Mindfulness Center della Brown University School of Public Health di Providence, RI.
"Ci si può vedere faccia a faccia, il che è molto importante per i terapeuti, dato che il 70-80% di tutta la comunicazione avviene in modo non verbale", dice. "Posso vedere le espressioni facciali del paziente, il che mi aiuta a valutare meglio i suoi sentimenti".
Secondo Bufka, la preoccupazione maggiore per la terapia online è che possa fornire un sostegno sufficiente alle persone che soffrono di depressione moderata o grave. "Se qualcuno sta attraversando una crisi di salute mentale, la mia preoccupazione è che un terapeuta online non sia in grado di intervenire e di portarlo alle risorse locali che possono fornire un aiuto d'emergenza".
Gli esperti sono più tiepidi riguardo alla terapia testuale online, in cui si invia un messaggio al terapeuta in una finestra di chat sicura sul telefono e lui risponde. "Gli emoji sono un sostituto molto debole del linguaggio del corpo e dell'espressione facciale", dice Brewer, che osserva che ci sono poche ricerche su questo tipo di comunicazione. Secondo Ashley Zucker, medico, primario di psichiatria presso la Kaiser Permanente della contea di San Bernardino, nella California meridionale, questo formato potrebbe essere adatto a chi soffre di una depressione molto lieve o di un attacco temporaneo di stress o ansia, per testare le acque.
La Nussbaum è dello stesso parere sull'applicazione automatica che ha utilizzato. Pur ritenendo che al momento sia sufficiente per superare lo stress della pandemia, avverte che non è adatta a tutti.
"Considero l'applicazione... come un ripiego per chi soffre di depressione e ansia fino a quando non è in grado di entrare in terapia, o come un'aggiunta per chi è già in terapia", dice. "Se c'è qualcosa di specifico che ti turba, alla fine vuoi parlare con una persona, non con un robot".
Trova l'app giusta per te
Se state prendendo in considerazione una terapia online o un'applicazione per la salute mentale, Bufka dice di porre le seguenti domande:
Il terapeuta è abilitato nel vostro Stato? "Questo serve a diverse cose: dimostra che il fornitore ha soddisfatto il livello minimo di formazione, è in regola e vi dà la possibilità di presentare un reclamo se le cose non vanno bene", spiega Bufka.
La piattaforma è conforme alla normativa HIPPA? Tutti i terapeuti autorizzati devono rispettare le norme sulla riservatezza dei pazienti, sia che la terapia avvenga di persona che online, spiega Bufka. Il loro sito dovrebbe indicare, nell'informativa sulla privacy, che utilizzano piattaforme web criptate compatibili con l'Health Insurance Portability and Accountability Act. Alcuni siti hanno anche un pulsante "Cancella" accanto a ogni messaggio di testo, in modo da poter cancellare la cronologia dei messaggi.
C'è una ricerca dietro? Questo aspetto è particolarmente importante per le app sulla salute mentale, poiché "chiunque può metterne una sull'app store", dice Brewer. Controllate il sito web dell'app per vedere se ha alle spalle una ricerca o se è stata sviluppata da qualcuno di una grande università.
In definitiva, la terapia online e le applicazioni possono essere parte integrante della cura di sé. "Una delle cose migliori dell'applicazione che ho usato è che richiedeva tutta la mia attenzione: non potevo guardarla mentre preparavo la cena o ero sulla cyclette", dice Nussbaum. "Il solo fatto di sedermi per concentrarmi su di essa mi aiutava a smettere di pensare. Mi ha incoraggiato a rilassarmi, a fare dei respiri profondi e a coltivare la consapevolezza, tutte cose molto importanti".
