Trattamento della depressione con una combinazione di medicina occidentale e orientale.
Rachel non riesce a dormire, non riesce a mangiare. È nel bel mezzo di una crisi familiare, di problemi matrimoniali e di altri problemi. Per tutta la vita ha avuto attacchi di depressione lieve, ma questo è improvvisamente molto peggio: un grave caso di depressione ansiosa.
Rachel ha bisogno di un antidepressivo, direbbe la maggior parte degli psichiatri. E hanno ragione, dice Henry Emmons, medico, psichiatra generale e olistico di Minneapolis-St. Paul, Minnesota. "Un antidepressivo può affrontare in modo rapido e potente la depressione. Ma troppo spesso il trattamento si ferma lì".
Se avesse avuto un infarto, il suo cardiologo non si sarebbe limitato a prescriverle pillole per il colesterolo e la pressione sanguigna e avrebbe lasciato perdere, osserva Emmons. Le avrebbe dato dei consigli: smettere di fumare, mangiare meglio, fare più esercizio fisico, imparare a gestire lo stress.
Anche gli psichiatri più intenzionati tendono a vedere i pazienti depressi come una chimica cerebrale difettosa piuttosto che come una complessa integrazione di mente, corpo e spirito", scrive Emmons nel suo nuovo libro "La chimica della gioia". Persino medici responsabili e attenti - psichiatri e medici generici - non sanno che la depressione richiede una dieta e uno stile di vita "sani per il cervello"".
La chimica della gioia, spiega Emmons, si basa su una serie di nutrienti specifici, come le vitamine del gruppo B, gli acidi grassi omega-3 e gli antiossidanti, che influenzano le sostanze chimiche del cervello coinvolte nella depressione. È la pietra angolare del programma in tre parti che descrive nel suo libro.
Miscelazione di medicina occidentale e orientale
Emmons crede nella medicina mente-corpo, quindi attinge anche alla saggezza di due antichi sistemi orientali: la medicina ayurvedica e la filosofia buddista.
Attraverso la medicina ayurvedica, scopriamo il nostro specifico tipo di mente-corpo, che ci offre indizi per trovare l'equilibrio nella nostra vita, spiega. Attraverso lo studio della filosofia buddista, impariamo a controllare i pensieri, a sedare le paure, ad aprire il cuore e a praticare il perdono, che è la via per la gioia.
La depressione è più di una crisi chimica del cervello: è una crisi spirituale, afferma James S. Gordon, medico, psichiatra e fondatore del Center for Mind-Body Medicine di Washington.
"La depressione e l'ansia si sviluppano a partire dal modo in cui ci si sente e si guarda al mondo e alla propria vita", spiega il medico. "Il trattamento della depressione non consiste solo nel tenerla sotto controllo con gli antidepressivi. Spesso si tratta di trasformare l'intera vita. Così come affrontiamo qualsiasi difficoltà nella nostra vita, possiamo guardare alla depressione come a un'opportunità di cambiamento profondo".
Il buddismo e la medicina ayurvedica "sono stati usati per secoli e le persone possono trovarli utili", dice Gordon. "Non ci sono dati di ricerca su questi approcci, ma è ovvio che [Emmons] li ha trovati utili nella sua pratica clinica. La mia sensazione è che questi approcci tradizionali possano aiutare le persone".
Charles L. Raison, MD, professore di psichiatria alla Emory University School of Medicine di Atlanta, è "agnostico sui sistemi tradizionali come la medicina ayurvedica", dice al dottore. "Ma ci indicano una strada che in Occidente abbiamo davvero sbagliato: solo perché i nostri corpi funzionano come macchine, non dovremmo essere trattati come macchine".
Fase 1: la salute del cervello
Grazie alla medicina occidentale, abbiamo acquisito grandi conoscenze sulla chimica cerebrale: l'equilibrio delle sostanze chimiche nel cervello che determinano, in larga misura, il nostro umore, il livello di energia e persino la nostra visione della vita, scrive Emmons. Uno squilibrio di queste sostanze chimiche cerebrali - serotonina, dopamina e noradrenalina - provoca la depressione.
Un programma di "salute cerebrale" prevede l'assunzione di nutrienti specifici che contribuiscono a potenziare determinate sostanze chimiche cerebrali, a seconda del tipo di depressione: depressione ansiosa, agitata o fiacca, spiega Emmons.
"Molti pazienti che cercano di mangiare bene, di fare esercizio fisico frequente e di condurre una vita sana non conoscono le scelte alimentari e di stile di vita specifiche che potrebbero curare l'insonnia, sollevare l'umore, calmare l'ansia e in generale alleviare la depressione", scrive Emmons.
Emmons definisce la condizione di Rachel "depressione ansiosa", che indica che i livelli di serotonina sono bassi. Egli identifica altri due tipi di depressione: "depressione agitata" (alti livelli di noradrenalina e dopamina, con bassi livelli di serotonina) e "depressione fiacca" (bassi livelli di noradrenalina e dopamina).
Per aumentare i livelli di serotonina, Rachel ha bisogno di una dieta ricca di carboidrati complessi - ortaggi a radice (come le patate dolci), cereali integrali, fagioli, legumi - e di un po' di proteine a ogni pasto. Dovrebbe consumare diversi piccoli pasti durante il giorno o tre pasti più un paio di spuntini. Dovrebbe anche mangiare cibi ricchi di acidi grassi omega-3, come il salmone.
Emmons le consiglia di assumere i seguenti integratori: B-6, B-12, folato, omega-3, vitamine C ed E, betacarotene e selenio. È importante anche un integratore multiminerale con calcio, magnesio, cromo, rame, zinco e manganese (anche se la maggior parte dei buoni multivitaminici contiene questi minerali).
Il caso degli integratori
Nell'ultimo decennio, un numero crescente di studi ha dimostrato che questi integratori possono aiutare a combattere la depressione, afferma Gordon. "Ho esaminato le prove e ci sono abbastanza prove che questi integratori possono essere utili. Non lo sappiamo con certezza, ma li prescrivo perché non ci sono controindicazioni, se vengono assunti in dosi ragionevoli. E ci sono abbastanza prove per suggerire che potrebbero essere utili", spiega il medico.
Secondo Gordon, alcuni studi hanno dimostrato una relazione tra le vitamine del gruppo B e la depressione. "Non sappiamo se provochino la depressione. Ma gli studi dimostrano che l'aumento dei livelli di vitamine del gruppo B, in particolare quando si assumono antidepressivi, migliora l'umore. Le prove non sono certe, ma ce ne sono abbastanza per cui mi sento molto tranquillo nel prescriverle".
Gli omega-3 sono noti per ridurre l'infiammazione, proteggere dalle malattie cardiache e dal cancro e aiutare con l'artrite. "È logico che se c'è un processo infiammatorio in atto nella depressione - e potrebbe esserci - gli omega-3 potrebbero aiutare". Gli studi suggeriscono che gli omega-3 aiutano nel disturbo bipolare, ma le prove non sono altrettanto solide sul fatto che aiutino la depressione da sola".
I sintomi di Rachel sono migliorati molto rapidamente, grazie a un antidepressivo a basso dosaggio, a integratori alimentari e a una consulenza che l'ha aiutata ad affrontare problemi familiari urgenti, riferisce Emmons. Era disposta a provare la medicina ayurvedica e il buddismo per ottenere un maggiore equilibrio nella sua vita, per avere il controllo sui suoi pensieri e calmare la mente, dice Emmons.
"Con gli antidepressivi, c'è sempre un punto in cui il farmaco sembra non funzionare più bene e in cui cominciano a comparire gli effetti collaterali", dice. "Per la stragrande maggioranza delle persone, non sono una soluzione adeguata a lungo termine. Con il tempo, se si continua a vivere con lo stesso stress di prima, se la dieta non è cambiata, se si continua a rispondere in modo eccessivo allo stress, si tornerà a deprimersi".
Fase 2: il vostro tipo di mente-corpo
Nella medicina ayurvedica (utilizzata da secoli in India), esistono tre tipi di mente-corpo: aria, fuoco e terra, spiega Emmons. Ognuno di essi si basa sul proprio tipo di corpo: se si è magri e robusti, se si è forti e muscolosi o se si è un po' più robusti. Altri modelli - se tollerate il caldo, se avete i capelli lisci o ricci, se siete facilmente stitici o meno, se dormite facilmente o meno - sono tutti fattori che concorrono a determinare il vostro tipo ayurvedico.
I tipi d'aria come Rachel sono più inclini alla depressione ansiosa. I tipi Fuoco si allineano con la depressione agitata, mentre i tipi Terra sono suscettibili di avere una depressione fiacca.
"Una persona come Rachel, che è magra di natura, ha una mente attiva e irrequieta", spiega Emmons. "Ha bisogno di fare cose che calmino il suo sistema nervoso: esercizio aerobico leggero ma ripetitivo come camminare, fare jogging, andare in bicicletta. Stare in mezzo alla natura è particolarmente utile per i tipi d'aria, perché è un'attività di radicamento. Muovere il corpo in modo ripetitivo, rispetto all'attività agonistica, aumenta i livelli di serotonina. È un trattamento potente".
Inoltre, Rachel ha bisogno di sviluppare una struttura nella sua vita quotidiana: un modello alimentare più prevedibile e un'attività fisica regolare. Un programma di sonno regolare aiuta a mantenere regolati gli ormoni del corpo, un fattore importante per combattere la depressione. "Con la depressione, il corpo non è riuscito a correggersi quando è sottoposto a stress, quindi tutti i meccanismi sono interrotti", spiega Emmons.
Rachel dovrebbe anche aggiungere calore, ove possibile, con cibi e bevande rilassanti, bagni caldi e massaggi. Può anche trarre beneficio dalla "respirazione consapevole", una pratica di respirazione lenta e regolata. "Si tratta di prestare attenzione al respiro", spiega l'esperto. "Conta fino a quattro mentre inspiri lentamente, conta fino a due mentre fai una pausa, poi conta fino a sette mentre espiri ancora più lentamente. Anche solo cinque minuti di questa pratica possono essere calmanti".
I tipi di fuoco hanno generalmente bisogno di cibi e attività rinfrescanti e calmanti. I tipi Terra hanno bisogno di cibi e attività stimolanti per mantenersi motivati.
Fase 3: I vostri bisogni spirituali
Secondo Emmons, studiando le filosofie buddiste si può superare la crisi spirituale della depressione.
"La depressione è un segno, un segnale, ed è importante prestare attenzione a ciò che sta cercando di dirci", dice al medico. "Spesso significa che dobbiamo cambiare la nostra dieta e fare più esercizio fisico. Ma potrebbe anche indicare questioni spirituali e relazionali più profonde che devono essere affrontate. Se non si è cambiata la dinamica originaria, cioè il motivo per cui si era depressi, si tornerà a esserlo".
La vita non è facile, dopotutto. "Ci sono quelli che chiamerei 'nemici della gioia', ovvero fattori nella nostra vita che ci deprimono letteralmente. Uno di questi è il problema della 'mente che si scatena', che causa preoccupazioni infinite. È un modo deprimente di vivere, quindi diventiamo depressi", dice Emmons. "C'è anche una sensazione di isolamento, che ci fa pensare che stiamo attraversando questa vita da soli. Senza la sensazione che l'universo sia un luogo accogliente a cui appartenere come famiglia, abbiamo grandi difficoltà a non diventare depressi".
Gli psicologi ricorrono spesso alla terapia cognitivo-comportamentale per aiutare i pazienti a cambiare i loro schemi di pensiero. "Nel mio studio, cerco di introdurre la pratica della mindfulness, una pratica buddista, come altro modo di affrontare la mente e il pensiero", spiega il medico.
La mindfulness consiste nell'affinare la capacità di concentrarsi sul momento presente, spiega Emmons. "È un modo per affrontare i problemi che tutti noi affrontiamo, un modo per controllare i nostri pensieri. È un'opportunità per calmare la mente in modo che i nostri pensieri non siano così attivi. Oltre a questo, la mindfulness ci dà la possibilità di lavorare in modo più abile con i problemi che ci troviamo ad affrontare e di affrontarli senza sentirci sopraffatti. Ha un effetto sullo stress che alimenta la depressione".
Cerchio della fiducia
Rachel era una candidata ideale per la mindfulness, dice Emmons, perché la sua mente andava spesso fuori controllo. Ha seguito un corso di otto settimane di riduzione dello stress basato sulla mindfulness, che si può trovare nella maggior parte delle grandi città. È riuscita a sviluppare una tecnica di immaginazione per calmare i suoi pensieri e le sue paure.
Creare un "circolo di fiducia, una comunità dell'anima" di spiriti affini può aiutarci a sentirci meno isolati in questo mondo così spaventoso - un'altra componente importante di una vita equilibrata, dice Emmons. "La depressione è soprattutto un richiamo alla comunità, un forte richiamo al fatto che non possiamo farcela da soli: semplicemente non siamo stati progettati in questo modo", scrive. "Alla fine, credo, abbiamo bisogno di un altro per guarire, e la creazione di una comunità è altrettanto importante per il nostro benessere quanto il viaggio interiore per conoscere noi stessi".
Chiunque affronti la depressione, dice Emmons, può uscirne come una persona più grande. "Possiamo essere più di quanto eravamo prima. Non dobbiamo essere sminuiti o indeboliti dalla depressione", dice al medico.
