Se la depressione è presente nella vostra famiglia, potete aiutare i vostri figli a identificare e ad affrontare la malattia.
I ricercatori sono sempre più consapevoli del fatto che la depressione è diffusa nelle famiglie, a volte attraverso più generazioni. Se Lynne Boschee dovesse disegnare il suo albero genealogico della depressione, per esempio, si ramificherebbe attraverso tre generazioni per includere suo padre, suo fratello e i suoi due figli adolescenti. Su un ramo ci sarebbe la stessa Boschee, che ha avuto una depressione post-partum. Suo figlio Jack, di 4 anni, non ha la malattia, ma lei teme che le sue paure eccessive e i suoi attacchi di panico siano sintomo di un disturbo d'ansia, che secondo gli esperti è spesso un precursore infantile della depressione.
Questo ritratto multigenerazionale della depressione sconvolge gli altri quando Boschee ne parla. Non sanno cosa dire. Cambiano subito argomento, dice la 42enne consulente di comunicazione di Phoenix. Poiché ritiene che la sua famiglia sia geneticamente vulnerabile alla depressione, parla apertamente per combattere lo stigma e la segretezza, dice. Penso che la depressione e l'ansia siano una caratteristica delle famiglie, proprio come le malattie cardiache e il diabete.
I medici riconoscono che la depressione può tessere un lungo filo di disperazione. La depressione è altamente familiare, afferma Myrna Weissman, PhD, professore di epidemiologia e psichiatria alla Columbia University. Ha iniziato a studiare la depressione nelle famiglie nel 1982 e ora ha seguito tre generazioni di familiari affetti dal disturbo.
Secondo la Weissman, quando un genitore è affetto da depressione, il rischio di diventare depresso per un figlio è tre volte superiore rispetto a quello di un figlio che non ha un genitore depresso. Se il genitore ha sviluppato la malattia mentale prima dei 20 anni, il rischio per il figlio aumenta da quattro a cinque volte.
Sto parlando di rischio, dice Weissman. Non tutti i bambini che hanno un nonno depresso vanno incontro alla depressione. Ma se si ha un nonno depresso e un genitore depresso, la probabilità di ammalarsi di depressione è estremamente elevata.
Depressione: Geni o ambiente?
La depressione è dovuta alla natura o all'ambiente? Molto probabilmente, entrambe. Secondo Weissman, la depressione è un disturbo complesso in cui probabilmente giocano un ruolo sia i geni sia l'ambiente. Finora la ricerca suggerisce una vulnerabilità genetica che rende alcune persone più inclini a sviluppare la depressione, ma gli scienziati non hanno ancora trovato un gene della depressione.
Stanno cercando risposte tra diversi geni. Hanno identificato aree molto interessanti - geni di interesse, dice Weissman, che attualmente sta conducendo un ampio studio sulla genetica della depressione ad insorgenza precoce.
In effetti, il suo studio si inserisce in una rete più ampia di lavoro da parte di scienziati di tutto il mondo che sono alla ricerca di possibili cause genetiche della depressione. C'è molto lavoro in corso in questo momento, dice Weissman. In realtà, quello che stiamo cercando di fare è mettere insieme tutti questi studi e fare uno studio di associazione genomica, ed è in corso. È stato fatto con successo e ha identificato la suscettibilità genetica per la malattia di Crohn e il diabete, e stiamo facendo la stessa cosa con la depressione.
Gli studi di associazione genomica sono possibili solo da quando il Progetto Genoma Umano è stato completato nel 2003. Tali studi forniscono agli scienziati un nuovo strumento in cui vengono analizzati set completi di DNA di molte persone per trovare variazioni genetiche che contribuiscono a malattie comuni e complesse, tra cui asma, cancro, malattie cardiache e malattie mentali come la depressione.
Trattamento della depressione in famiglia
Per Boschee, la diagnosi di depressione del fratello trentenne ha permesso a entrambi i fratelli di comprendere l'infelicità del padre. Negli anni '70 era un editore di giornali di una piccola città del Montana, la cui depressione non diagnosticata lo portò alla disperazione, al divorzio e ad altri problemi prima della sua morte per enfisema all'età di 50 anni. Diventava incapace di alzarsi dal letto, molto, molto infelice. Ha avuto problemi di abuso di droghe e alcol, dice Boschee. La vita gli veniva tolta molto facilmente".
Mio padre era una persona davvero brillante e creativa - una bella famiglia, un'attività fiorente - e aveva tutte le ragioni per essere felice, aggiunge. E quando a mio fratello è stata diagnosticata la malattia, improvvisamente abbiamo capito perché non lo era, ed era perché stava affrontando una malattia".
Quando il fratello di Boschees è diventato così depresso da non riuscire a concentrarsi sul lavoro, si è unito ai circa 14,8 milioni di adulti americani che in un anno lottano contro la depressione maggiore. A differenza del padre, ha cercato aiuto e ha iniziato a prendere antidepressivi. È stato così aggressivo nel trattarla perché ha dei figli e vuole davvero essere presente per loro, dice Boschee. Quando i suoi due adolescenti hanno sviluppato la depressione, anche loro hanno ricevuto un trattamento tempestivo.
Bambini: Prima l'ansia, poi la depressione
Boschee ha sviluppato una depressione post-partum dopo la nascita del suo primo figlio, Jack, e si è ripresa dopo 18 mesi di trattamento. Nonostante la depressione familiare, è rimasta sorpresa quando, durante la prima infanzia, Jack ha iniziato a manifestare sintomi di ansia, come un'estrema morsicatura delle unghie e la paura dei rumori forti e delle creature immaginarie. Ora che ha 4 anni, ha iniziato ad avere attacchi di panico. La prima volta è tornato a casa da scuola, era sul divano e mi ha detto che il suo cuore batteva troppo forte e che non riusciva a respirare", racconta Boschee.
La situazione di Jacks è in linea con alcune osservazioni della Weissmans. Quando ha studiato le sue tre generazioni di familiari depressi, la prole ad alto rischio per il disturbo ha spesso avuto problemi di ansia da bambini. Poi l'insorgenza della depressione ha raggiunto il picco tra i 15 e i 34 anni.
La sequenza sembra essere quella dei disturbi d'ansia, soprattutto fobie, prima della pubertà. Poi nell'adolescenza si inizia a vedere la depressione e talvolta nella tarda adolescenza e nella prima età adulta, soprattutto nei ragazzi, si assiste all'abuso di sostanze, dice Weissman. Se avete un figlio di un genitore depresso e prima della pubertà inizia a sviluppare paure, è qualcosa su cui essere cauti. Anche se tutti i bambini piccoli hanno delle paure, quelli con disturbi d'ansia hanno paure insolitamente intense, dicono gli esperti.
Aiutare i bambini a rischio di depressione
Boschee portò subito Jack da uno specialista della salute mentale per una valutazione. Finora il suo secondo figlio, Ben, di un anno e mezzo, non mostra alcun segno. Ma Boschee ha intenzione di sottoporre entrambi i bambini a controlli regolari per verificare la presenza di depressione man mano che crescono.
Se nella mia famiglia ci fossero state malattie cardiache, sarei stata attenta a questo aspetto, dice. Come genitori, vogliamo tutti che i nostri figli siano perfetti, felici e completamente sani. Quindi la mia grande speranza era che questo mancasse ai miei figli: non è una cosa facile da affrontare nella vita. Se così non fosse, daremo loro l'aiuto giusto.
Questo è l'approccio giusto, dice Julie Totten, il cui fratello, Mark, si è suicidato all'età di 26 anni dopo una depressione non diagnosticata. Mi sono sentita devastata perché aveva una malattia curabile", dice. Totten ha fondato Families for Depression Awareness, un gruppo che aiuta le famiglie a riconoscere e ad affrontare la depressione e altri disturbi dell'umore.
Totten suggerisce alle famiglie con una storia di depressione di stabilire un rapporto con un professionista della salute mentale prima che un bambino a rischio sviluppi i sintomi della depressione. Non ci sono molti psichiatri infantili, quindi se si ha una crisi è difficile trovare qualcuno, dice la dottoressa, ed è quasi meglio prendere un appuntamento e fare controlli regolari. Inoltre, è bene che i genitori con una storia familiare di questa malattia si informino sui sintomi dell'ansia e della depressione.
L'albero genealogico del bipolare
Il disturbo bipolare, precedentemente chiamato malattia maniaco-depressiva, è un'altra malattia mentale che spesso si trasmette in famiglia e può essere ereditata. Se un genitore è affetto dalla malattia, il rischio per un figlio è del 15%-30%. Se due genitori ne sono affetti, il rischio sale al 50%-75%. Un altro segno che il disturbo bipolare potrebbe essere nei geni: Più di due terzi delle persone affette da disturbo bipolare hanno almeno un parente stretto affetto da questa malattia o da depressione maggiore.
Le persone affette da disturbo bipolare presentano episodi di depressione che si alternano a fasi di mania o euforia. La malattia colpisce uomini e donne in egual misura, ma le donne tendono ad avere più sintomi depressivi, mentre gli uomini hanno più sintomi maniacali.
La creazione di un albero genealogico del disturbo bipolare potrebbe fornire indizi sulla presenza di questa malattia nella vostra famiglia. Il disturbo bipolare si sviluppa solitamente nella tarda adolescenza o nella prima età adulta, anche se può manifestarsi durante l'infanzia o in età avanzata. I medici raccomandano ai genitori di rivolgersi a un professionista della salute mentale se un bambino o un adolescente mostra problemi emotivi o comportamentali.
Anche le madri depresse hanno bisogno di cure
Cos'altro possono fare i genitori? Secondo Weissman, è necessario sottoporsi a un trattamento per la propria depressione, soprattutto se si tratta di una donna. Una madre depressa è un fattore di rischio sia genetico che ambientale. I figli di un genitore depresso ricevono meno cure e attenzioni, più critiche e più esposizione ai conflitti coniugali. È un ambiente molto stressante per il bambino, dice Weissman.
In uno studio del 2008 pubblicato su The American Journal of Psychiatry, Weissman riferisce che quando le donne sono state trattate con successo per la depressione, anche i problemi psichiatrici dei loro figli, come l'ansia e i disturbi del comportamento, sono migliorati, rispetto ai figli delle donne la cui depressione non si è risolta con il trattamento. Le donne che sono guarite sono diventate più interessate e coinvolte con i loro figli, dice Weissman. Secondo la Weissman, si può fare molto a proposito della depressione familiare. Se si riesce a far stare meglio la madre e a far stare meglio anche il bambino, è un grande successo". Ora sta studiando gli effetti dei padri depressi sui figli.
Nonostante la giovane età dei suoi figli, Boschee dice di parlare davanti a loro di come la depressione abbia colpito suo fratello e suo padre, proprio come faremmo se il nonno avesse avuto una malattia cardiaca. Per noi è una sorta di tessuto di conversazione. Non è un segreto, fa parte della loro famiglia ed è qualcosa di cui devono essere consapevoli per se stessi e per la loro famiglia.
